CHAPITRE XI

Des lois pënalec*

T/homme qe peut vivre heureux qu'en so* ciétéy et la société ne peut se maintenir sani lois. Cette vérité , aussi ancienne que le mondct est reconnue incontestable , même par ceux qui ne possèdent que la plus dure intelli«* gence. Mais il est une autre vérité moins con-% nue f et qui n'en est pas moins d'une impor«> lance extrême , c'est que les lois doivent être en parfaite concordance avec le caractère , les mœurs et les lumières de ceux qu'elles gou« ▼ernent.

En comparant un peuple à une famille/ chaque province sera , à l'égard du gouverne<« ment de la nation , ce que chaque membre de la famille sera à la famille elle-même , et les provinces seront à l'égard les unes des autres» ce que les membres de la famille seront entre eux 5 c'est-à dire que , les enfans n^étant ni du même âge ni du même caractère , le père n%

(59) peot se dispenser de les gouverner dîff^rem-t ment dans des circonstaoces semblables ; c^ tel qui aura le caractère plus réfléchi ou plus enclin à mal faire y sera certainement plus coupable en commettant le même délits qu^un autre moins âgé^ plpsinconséquent, et moins à portée, par sa grande jeunesse, de discerner ce qui est mal d'avec ce qui ne l'est pas.

Gomme je viens de le dire , les provinces ou les départemens d'un grand Etat sont , les unes à l'égard des autres , quant à l'âge et aux progrès de la civilisation , comme les enfans d'une grande famille. Il est de fait que les lois qui conviennent à l'homme civilisé habitant les grandes cités, où les mœurs , les usages et même les vices sont tout-à-fait différens de ceux des habitans du fond d'une province, en arrière quelquefois de plusieurs siècles pour la civilisation ; il est de fait, dis- je, que les lois qui conviennent aux citoyens qui habitent les grandes villes, sont peu convenables pour ceux qui ne sont pas encore arrivés au même degré de civilisation.

L'on m'observera, peut-être, que par le minimum et le maximum de la peine que le législateur a mis dans ses lois pénales, le juge peut obvier facilement aux difficultés de la

nature de celles que je TÎens de désigner. Cette raison ne serait pas suf^saute, et n'empêcherait pas qu'une fouTe de cas imprévus ne se présentassent journellement devant les tribunaux , où , a défaut de lois précises et convenables, les juges, suivant leur caprice ou leur simple opinion , appliqueraient quelquefois arbitrairement des lois qui deviendraient, dan* leurs mains , une arme trop favorable au despotisme , et aussi redoutable au repos qu'à là liberté des citoyens*