LA PROPRIÉTÉ LITTÉRAIRE

J'ai déjJi dit dans cet ouvrage qtfen Franco, abstraclion faite de bon nombre d'hommes éminents, partout dignes d'estime et de respect, la masse des libraires ne brillait pas généralement par l'instruction^ et que, sous ce rapport, ils étaient peut-être inférieurs quelquefois à ceux de l'Angleterre et de l'Allemagne, dont plusieurs passent, à juste titre, pour des savants de premier ordre.

D'où vient cette différence?

Il n'est pas difficile, selon moi, d^en trouver la cause.

Chez nous, se fait libraire-éditeur (|ui veut.

372 DE LA LIDRAinii: hMlANCAISE.

Le gouvernement ne prend aucun souci du degré d'aptitude de l'aspirant au brevet de libraire.

Il n'en est de même ni en Angleterre ni en Allemagne.

Sur ces deux pointe, la librairie est Ia sentinelle avancée de la civilisation. Elle y a la plus grande influence sur la prospérité des États, sur le bonheur des peuples, sur le perfectionnement des arts et de l'industrie, sur la morale publique elle-même.

Et pourtant, là et là aussi, comme chez nous, l'exercice de la librairie devient la proie du premier occupant qui éprouve le besoin d'embrasser celle honorable profession.

Mais le bon sens allemand, le bon sens anglais se tiennent en sentinelle pour sauvegarder cette noble prérogative de l'intelligence humaine. Le public y fait justice des prétentions exagérées, et ni par delà le Rhin, ni derrière la Manche, on n'est affligé du spectacle de valets de charrue, de palefreniers , de marchands de légumes, déposant le panier, la pioche, la herse ou l'étrille pour ofl'rir en vente à l'homme lettré les plus belles productions de l'esprit, dont ils sont incapables parfois d'épeler 'correctement une vingtaine de lignes.

La révolution de 1 789, en fauchant sur sa route

bon nombre de privilèges excessifs, monstrueux même, qui avaient fait leur temps, eut le tort grave de comprendre dans sa refonte générale beaucoup d'institutions utiles, que Tétranger nous enviait et qui ne demandaient qu'à vivre I Je citerai en première ligne la Corporation des clercs-liùraires-jurés de r Université.

Ces clercs-libraires étaient tous fort instruits ; car ils n'obtenaient leur privilège, ou brevet, qu'après avoir subi de sévères examens devant des juges choisis par l'Université, et après avoir prouvé, non-seulement par leurs bonnes mœurs, mais par leurs études et leur savoir, qu'ils étaient dignes de faire partie de celte illustre communauté.

Une chambre syndicale veillait aux iiitérôls de la corporation, apaisait les rivalités naissantes, tenait la main à ce qu'aucmi clerc-libraire ne s'écartât des devoirs que lui imposait l'intérêt commun, et l'obligeait à observer scioipuleusement les règles de la communauté.

Les apprentis-libraires eux-mêmes se lessentaient de cette discipline rigoureuse ; ils étaient tenus à faire de longs noviciats ou stages chez leurs patrons.

Aussi patrons et commis claient-ils instruits ; et

certes, cela n'en valait que mieux ; ils pouvaient par eux-mêmes juger en connaissance de cause de la valeur des manuscrits ou des livres qui leur passaient par les mains.

L'article 40 du titre vi de Tédit de 1 626, qui abolit la peine de mort pour fait de publication d'écrits, dit positivement : « Aucun ne pourra à l'avenir tenir imprimerie ou boutique de librairie à Paris qilil ne soit congru en langue latine et ne sache lire le grec. »

Le même édit contient, à l'article 3 du titre n, celle cmîeuse disposition : «Tous les libraires et imprimeurs n'imprimeront, ou ne feront imprimer les livres qu'ils seront chargés de publier, qu'en beaux caractères, sur de bon papier et bien corrects. »

En 1628, la confrérie des clercs-libraires près l'Université sentît le besoin de se reconstituer et de s'épurer. Elle décida qu'elle ne formerait plus qu'une communauté, uniquement composée d'imprimeurs et de libraires, ces derniers au nombre de vingt-quatre. Une chambre syndicale était annexée à la corporation, et Fou exigeait des preuves de capacité de tout nouveau candidat qui se présentait .

Un arrêt du Conseil de 1777 consacre de nouveau l'obligation stricte ^^ .\ instruction. « Pour

être reçu libraire, y est-il dit, il faut être de la religion catliolique, de bonnes vie et mœurs, et subir un examen, afin de prouver son instruction classi" f/ucj en présence des syndics, adjoints et autres , préposés de TUnivei-sité. » f

Louis XIV et Louis XV confirment les ordonnances de leurs prédécesseurs assujettissant les candidate-libraires h subii* des examens rigoureux avant d'être reçus.

Dieu me garde d'aspirer à l'étrange honneur d'être classé paimi les esprits rétrogrades! Je tiens beaucoup, au conti'aire, à passer pom* un homme du progrès^ mais du progrès lent, réfléchi, raisonnable, du progrès qui doit toujours être, selon moi, le fruit du temps et de l'expérience.

Fidèle i\ ce principe, je soutiendiai qu'il y avait du bon, du très-bon même parfois, dans les statuts de quelques-unes des anciennes corporations renversées, dans ceux en particulier des libraires des seizième, dbc-scptième et dix-huitième siècles.

Certes, il convient, il conviendra toujours de détruire sans pitié les abus palpables, mais aussi la sagesse nous dira constamment de conserver avec soin tout ce qui dans le passé est bon, utile et glorieux.

^ue! bien plus précieux pour le libraire que l'éducation?

Il ne s* agit pas, dans notre opinion, que lout libraire soit un puits de science, comme les Henri et les Robert Etienne du vieux temps, ni même un Lefëvrc, un Renouard, un Ambroise ou un Firmin Didot, un Jules Delalain, un Jannet, un E. Dentu, un Paulin^ un Hachette et tant d'autres • que je pourrais citer de notre époque ; mais est-ce se montrer trop exigeant que de demander que chacun dos membres appartenant au corps honorable de la librairie connaisse au moins les premici's éléments de notre langue maternelle?

Et, à ce propos, qu'on me permette de transcrire ici quelques sages réflexions inspirées par le sujet qui nous occupe à un ancien magistrat d'un grand mérite, feu M. Courtin, rédacteur en chef d'un recueil de ce siècle, qui a eu deux éditions, V Encyclopédie moderne.

« On exige, dit l'émincnt écrivain, des études longtemps suivies et faites avec fruit des hommes (|ui se (lestincut à rcxorcicc do la méclocino, de la jurisprudence, du génie civil et militaire, etc. On ne les admet qu'après de rigoureux examenSy dans lesquels ils ont fait preuve de talents

SON AVEINIR. 377

distingués ; et c'est alors seulement qu'on leur délivre le diplôme qui leur permet de mettre en pratique Part qu'ils ont étudié.

« Certes , il serait très-difficile de trouver un homme qui possédât toutes les connaissances nécessaires pour juger tous les ouvrages qui peuvent embrasser toutes les branches de la librairie ; mais serait-il donc si difficile d'astreindre les prétendants au brevet de libraire à suivre des cours , à subir des examens sur celles de ces branches auxquelles ils voudraient spécialement se consacrer, et de ne leur accorder que des diplômes spéciaux pour les parties seules dans lesquelles ils se seraient distingués?

c Alors la classe des libraires-éditeurs serait honorable comme elle le devrait être.

« Rien de vaste conune le champ que la librairie exploite. Que de connaissance n'exigert-il donc pas , surtout quand il s'agit de devenir éditeur d'ouvrages de droit, de théologie, de médecine, de mathématiques, etc.? Aussi les gouvernements qui s'étaient le plus occupés de cet art important , convaincus des talents que doit posséder celui qui se livre h ce commerce , n'admettaient-ils aucun

378 DR LA LinRAIRIR FRANÇAISE.

candidat qiii n'eût fait preuve par des examens

préalables des connaissances qu'on exigeait de lui.

« Aujourd'hui ces sages et' salutaires règle-

'-■ ments sont tombés en désuétude , et l'on accorde

; un diplôme au premier venu qui se présente, sans

j sMnformer le moins du monde de sa capacité.

' « Aussi a-t-on cibaque jour à déplorer, dans ce

. siècle^ les moyens de spéculation que mettent en

usage des libraires illettrés pour répandre dans les

classes industrielles une quantité d'ouvrages qui

les poussent à l'erreur et menacent le peuple, qui a

soif d'instruction , d'un retour rapide aux siècles

barbares. »

Depuis plusieurs années déjà , tout aspirant à une place de surnuméraire dans les bureaux des divers ministères et de loutes les grandes administrations dépendantes de l'État ou de la ville dePa- Paris, est tenu de prouver, par une suite iï examens sévères, qu'il possède le savoir nécessaire à la position qu'il ambitionne.

Plus est haut l'emploi qu'il sollicite, plus s'élève graduellement l'instruction requise.

Est-ce qu'un libraire n'est pas, lui aussi , sous la dépendance d'un ministre, ou de l'Intérieur, ou de l'Instruction publique et des Cultes? N'est-il

pas, lui aussi, en quelque sorte, un oflicier ministériel,et n* est il pas tout aussi révocable qu'un huissier? Pourquoi donc demander à un simple postulant qui sollicite une modeste place de surnuméraire, un savoii* qu'on n'exige pas d'un candidat au brevet de libraiier?

On fait bien dans le premier éhs; on a tort de ne pas agir de même dans le second ; plus qu'un simple employé, un libraire devrait ôtie instruit.

Plus, en effet, il est éclairé , plus il sera apte à juger par lui-même de l'esprit et de la valeur des manuscrite ou livres qu'il aura à publier ou à vendre. C'est dans ce commerce surtout qu'il y a plus de péril pour l'ignorant que pour celui qui ne l'est pas. L'Iioiuïeur et la dignité de notre librairie réclament qu'un tel état de choses ait un terme.

Déjà elle a obtenu chez toutes les nations civilisées un rang honorable par les chefs-d'œuvre de typographie, papier, vignettes, gravures, qu'elle a produits depuis trente ans. Il lui reste à conquérir une place non moins glorieuse que la première, celle de l'instruction.

Est libraire chez nous qui veut, mais non point éditeur, comme s'intitulent la plus grande partie des libraires.

Il s'agirait d'établir désormais entre ces deux titres une ligne de démarcation bien tranchée , que nul ne pourrait franchir sans certaines conditions préalables.

Voici, à notre avis, ce qu'il conviendrait de faire décider par qui de droit pour admettre et contraindre même les futurs libraires aux bienfaits d'une éducation plus étendue, plus complète, plus réelle que celle qui est le partage de certains de leurs confrères de Paris et des départements, bien qu'on soit forcé de convenir que les nouveaux brevetés depuis i 8;]() possèdent, en général, plus d'instruction que leurs devanciers.

Les nouveaux conrmiis eux-mêmes sont communément aussi mieux élevés que leurs prédécesseurs.

Une nouvelle loi devrait porter en substance quelque chose d'équivalent à. ce qui suit :

I. A partir de telle année , qui serait fixée d'avance , les libraires se diviseraient, en France, en deux catégories distinctes :

1** Les libraires-marchands; 2* les libraireséditeurs.

IL Indépendamment des obligations imposées déjà par les lois précédentes, chaque futur candidat au brevet de libraire aurait à prouver :

SON AVKNIR. 381

1* Qu'il a fait un apprentissage de quatre ans chez un libraire de Paris, ou des départements , ce qui serait attesté par un certificat authentique, signé de trois libraires en exercice ;

2* Que, par-devant une commission d'hommes compétents , choisis par le ministre de l'Intérieur ou de r Instruction publique, il a montré clairement qu'il connaît tous les usages de notre librairie, la législation qui régit ce commerce, et qu'il possède le degré d'instruction exigé par la nouvelle loi.

A savoir :

Celui d'un instituteur primaire ^ s'il aspire simplement au brevet de libraire-marchand;

Celui que comporte le diplôme de bachelier es lettres (soit l'exhibition de ce diplôme), s'il tient à devenir libraire-éditeur.

III. Le seul titre de libraire-éditeur conférerait désormais à celui qui en serait revêtu le droit d'imprimer ou de faire imprimer des manuscrits anciens ou nouveaux , et celui de réimprimer ou de faire réimprimerdes livres anciens ou modernes , français ou étrangers.

IV. Tout libraire-marchand pourrait devenir librairc-cdilcur, en en faisant la demande au mi-

nistre, auquel il déclarerait qu'il a acquis et peut prouver qu'il possède le degré d'instruction requis.

V. Nul libraire-marchand, —sous peine de. . . , — ne pourrait désormais s'intituler libraire-éditeur, ni imprimer ou faire imprimer des manuscrits anciens ou nouveaux, ni réimprimer ou faire réimprimer des livres anciens ou modernes, français ou étrangers, toutes ces facultés étant réservées exclusivement aux libraires-éditeurs.

Les maîtres imprimeurs-typographes, les maîtres imprimeurs-lithographes eux-mêmes possèdent des chambres syndicales veillant aux intérêts de chacune de ces deux corporations.

La librairie seule^ cette sœur siamoise de l'imprimerie, n'en a pas.

Comme corollaire des nouvelles obligations imposées aux futurs libraires, il serait à désirer qu'il fût créé une chambre syndicale de la librairie française.

Placée sous la double égide du ministre de l'Intérieur et du ministre de l'Instruction publique et des Cultes, elle aurait pour mission principale de veiller à l'exécution des règlements qui régiraient la librairie, deviendrait auprès de l'autorité comme une chambre consultative de cette spécialité, et formerait dans son sein un tribunal de paix y de conci-

liation et (F arbitrage à F amiable, où pourraient être appelées toutes les diflicultés qui viendraient à s'élever, soit entre des confrères libraires-marchands ou libraires-éditeurs, soit entre des connnis et des patrons, soit entie des libraires-éditeurs et des auteurs.

Les décisions de la chambre syndicale seraient toutes paternelles, toujours motivées, toujours diotée3 par Tamour de la concorde et de la bonne harmonie.

Grâce aux nouvelles obligations imposées aux futurs libraires, grâce à l'heureuse intervention de la chambre syndicale, constituée sur de larges bases, il est à présumer (lu'cn moins de vingt ans le pcrsoiHiel presciuc entier de la librairie actuelle se serait considérablement amélioré.

Et, si sa capacité n'égalait pas peut-être encore celle des anciens càrcs-libraires-jurés de F Ufiiver^ sitéy ou celle de la Société des imprimeurs et libraires associés de 1020, au mohis est-il certain qu'elle présenterait un ensemble de savoir pratique qui ne laisserait rien à désirer à celui dont sMionorcnt à juste titre les libraires actuels de TAIlemagnc et de T Angleterre.

Toutes les sommités de la pensée, des lettres et

des arts, gens de lettres, auteurs et aiHstcs dramatiques, peintres, statuaires, graveurs, etc., etc., ont successivement formé en France autant de sociétés distinctes, qui existent florissantes, chargées de pourvoir à leurs besoins et de veiller à leurs intérêts.

Au milieu de ce mouvement général qui porte les honunes d'intelligence à se grouper pour se prêter mutuellement aide et assistance, le commerce de la librairie n'a pas voulu rester étranger,

chez nous, à cette tendance à l'association qui est un des besoins de l'époque.

Depuis une vingtaine d'années, tout ce que Paris renferme dans l'imprimerie, dans la librairie et parmi les fabricants ou marchands de papier en gros, d'hommes honorables par leur instruction, leur expérience, leur fortune, leur position commerciale et leur influence, s'est réuni en une société qui a pris le titre de Cercle de F imprimerie^ de la libraire et de la papeterie.

Cette association est devenue la sentinelle avancée, éclairée, vigilante, attentive dos intérêts et de la propriété de la corporation spéciale à laquelle nous nous faisons gloire d'avoir appartenu et qui nous a inspiré ce livre.

SON AVENIIR. 385

Déjà, en diverses circonstances, le Cercle de la //^oiWi^arendud'éminents services, en défendant, comme.il le devait, les intérêts qui lui sont confiés.

11 est appelé à en rendre de plus éclatants encore, si les vœux que j'émets, et dans lesquels on aurait tort de voir une utopie, sont pris en sérieuse considération par qui de droit.

11 est plus que probable que c^est dans cette réunion que seront pris alors une partie au moins des future membres de la Cliainbre syndicale ^ à laquelle nous demandons que soient dévolus les intérêts de la librairie frs^nçaise régénérée, et qui, dans notre système, doit devenir la clef de voûte du monument que nous serions si heureux de voir élever. Alors, mais seulement alors, Tavenir de cette institution glorieuse sera chez nous pleinement et pour toujours assuré.

J*ai cru devoir appeler rattention de mes lecteurs sur les améliorations qui me paraissent de nature à être introduites dans la législation qui préside aujourd'hui en France à la réception des libraires, innovations dont ne saurait être blessée, selon moi, la susceptibilité de personne, puisque les droits acquis sont ici formellement réservés, et qu'il s'agit uniquement dans mon syslcnie de l'avenir cl non du présent.

11 est une aulre qucslioii fort grave, qui touche de très-près à Tessence de la librairie, et que, pour ce motif, on me reprocherait certainement de passer sous silence dans un travail spécialement consacré à cette dernière ; c*cst celle de la propriété lùté^ faire, non que je croie qu'il entre précisément dans mon sujet de Texaminer sous toutes ses faces, après les débats dont elle a été récemment Tobjet en France et à Tétranger, et que je me juge prêt à me prononcer en demier ressort dans ce livre pom* les partisans, soit de sa durée éternelle, soit de sa jouissance restreinte à vingt ou cinquante ans en faveur des enfants d'un auteur.

Non noitrum inUr to$ ianta$ eomponere Utei,

Mais je ne pense pas sortir de mes humbles attributions en traitant un côté de la question qui se rattache plus étroitement au sujet de ce livre.

Je vais, par un seul exemple, essayer de me faire comprendre.

Un auteur, en vertu de la loi qui fixe et régit en ce moment la propriété littéraire, a le droit de vendre et de céder à un libraire \di propriété exclusive^ à tout jamais, d'un ouvrage qu'il a composé et écrit. C'est la loi

SON AVENpR. 387

Or, de nos jours, il est arrivé ceci :

Un érudit, un puits de science, comme on en rencontre fort peu à notre époque, a consacré près de vingt ans de sa laborieuse existence & conduim à bonne fm un travail immense, une véritable œuvre de bénédictin, de celles qui sont passées de mode depuis longtemps. Ainsi que tous ceux de ce genre, ce livre est écrit en latin.

Notre auteur, pressé par le besoin, vend à un éditeur, pour un prbc excessivement minime, six mille francs, je crois, son manuscrit m toute prch priété. Ces six mille francs devaient d'abord lui être entièrement soldés, pendant le cours de Timpression, à des époques déterminées, en sommes rondes de cinq cents francs ; mais il fut obligé de se contenter de recevoir, pendant deux ans environ, quai*anlc francs par semaine. Puis, Touvrago terminé, on lui envoya un billet de quinze cents francs pour une augmentation de travail non comprise dans le traité, augmentation qui fait presque le tiers de l'ouvrage.

Le livre est imprimé ; c'est un grand et bel in-4' de près de deux cents feuilles, à trois colonnes, de cent lignes chacune, en caractère G, contenant la matière de cinquante volumes in-8% de 500 pages.

Il est criblé de notes, notules, articles, remarques, chiffres de renvoi , etc. , etc.

Le voilà mis en vente dès 1838, d'abord à six mille exemplaires, puis recorrigé, remanié et enfin stéréotypé; vingt-trois mille autres exemplaires sont ensuite tirés sur les clichés, ce qui porte la totalité du tirage à vingt-neuf mille, sur lesquels vingt-huit mille à peu près sont écoulés : le prix du livre est de vingt-six francs.

Au point de vue de cette fumée qu'on nomme la gloire, notre érudit n'a rien à désirer ; son amourpropre doit être rassasié des éloges, bien acquis^ qui lui ont été adressés de tous les points du globe, depuis rhumble [presbytère jusqu'au somptueux palais archiépiscopal. C'est, parmi les prélats, les hauts dignitaires de l'Église, les cardinaux, les papes même , à qui le consultera ; et , comme ces doctes personnages ne peuvent pas s'imaginer que l'auteur d'un si remarquable écrit ne soit pas un religieux, ou un prêtre, tout couvert encore de la poussière des séminaires ou des cloîtres , il n'en est pas un seul qui, en lui adressant ses lettres, ne fasse, sur la suscription, précéder le nom de notre savant de la qualification honorifique de Monsieur F abbé, bien que cet homme, aussi laborieux que

doux et paisible, aussi modeste qu*érudit, se borne, dans son for intérieur, à être tout bonnement un excellent père de famille

Tout marche bien juscjuc-là; les vues infiniment trop peu ambitieuses de notre bénédictin-laïque sont pleinement satisfaites. Mais voici , hélas I le revers de la médaille I

Comme je l'ai dit , le libraire a acheté la propriété entière, définitive, à toutjamaisj de Touvragc, sept mille cinq-cents francs, dont six mille ont été soldés, comme nous Tavons dit, à raison de quarante francs par semaine, c'est-à-dire sans profit pour l'auteur. Quant aux quinze cents francs, montant du billet, il ne fut pas soldé par le souscripteur, qui fit faillile et obtint un concordat, à trentesix pour cent, payables en six ans. Le billet fut même contesté au pauvre homme de lettres ; mais un homme d'affaires (moyennant finance, un tiers) , parvint à le faire admettre dans la faillite, et il a été payé à raison de trente-six pour cent. Il n'a donc reçu qu'environ trois cents francs.

Il perd ainsi douze cents francs sur le prix déjà si minime de son œuvre colossale. C'était l'espoir de ses vieux jours, le pain quotidien de ses enfants. (Test aujourd'hui la foiiuuedcs héritiers opulents

390 DE LA LinBAiniR FRANÇAISR.

du libraire, qiii est mort depuis sa déconfiture, il y a quelques années.

Eh bien ! je vous le demande, la main sur la conscience, l'équité la plus stricte n' exigerait-elle pas, ne devrait-elle pas exiger qu'un éditeur venant à faillir avant d'avoir soldé à son auteur l'intégralité du prix convenu d'un livre qu'il lui aurait acheté à tout jamais, cet auteur, moyennant le remboursement des sommes par lui perçues, rentrât dans tous ses droits de propriété, et s'il ne pouvait rembourser les sommes par lui reçues du failli, devint alors le créancier privilégié de celle faillite, aux risques de laquelle sa position personnelle devrait le rendre complètement étranger?

L'exemple que je cite n'est pas de mon invention. Je tiens à la disposition de quiconque me les demandera toutes les pièces à l'appui de ce que j'avance

Un des plus beaux génies du dernier siècle, dont le nom est sur toutes les lèvres, se signalait, nonseulement par des œuvres sublimes, mais encore par l'appui spontané qu'il offrait à tous les i^ersécutés, à toutes les victimes, témoin Sirven, Calas et tant d'autres.

Écrivain de contrebande, rien ne m'assure, en

déposant la plume, que j'aie le moindre droit à prétendre avoir fait im bon livre. Je m'en consolerais toutefois sans peine si, en appelant l'attention du pouvoir sur un fait déplorable cl que je désire ne voir jamais se renouveler, il me restait au moins la conscience d'avoir, en écrivant ces dernières lignes, fait une bonne action.