SON PRI^:SRNT DR 1830 A 18G

Quant aux intérêts des libraires-éditeurs, il ne saurait me convenir de les examiner ici. Ces messieurs ne doivent pas ignorer ce quMls font et à quoi aboutiront, un jour, leurs opérations. Ce qu'il m'importe de constater, c'est l'amoindrissement succesfflf de la propriété littéraire, c'est l'abaissement rapide des droits d'auteur qui doivent finir par s'annihiler ou peu s'en faut.

Lorsque Charpentier s'avisa, en 1838, de coter & 3 fr. 50 ^. d'élégants volumes, grand in-1 8, sur Jésus, contenant la matière d'un livre in-8* ordinaire, qui s'était vendu, ou i)our mieux dire, s'était coté, de temps immémorial, de? fr. 50 c. à 9 fr.,)/ il opéra une véritable révolution en librairie.

Kl alors les moulons de Panurge de se mettre en campagne! Et les Gossclin, les Delloyc, une foule d'autres éditeurs, d'adopter, à l'envi, le type Charpentier ! Et des milliers de volumes d'apparaître en très-peu de temps, toujours à raison de 3 fn 50 c.

Sur ce modeste prix, Charpentier payait des droits d'auteur, minimes, il ast vrai ; mais, au moins, l'homme de lettres retirait de son œuvre un prix quelconque. Depuis lors, le prix de ces volumes a coiilinuc^llcnient baisse;; il est descendu :\ ;t fr., u

110 DR LA LinilAIlUK FUANÇAISK.

2 fr.; il est maintenant à 1 fr. i et il pourra flécln'r encore. Que voulez-vous 'que puisse payer un libraire à un auteur pour eti obtenir le droit de publier un de ses ouvrages'dafiô ces jolis volumes, grand in- 18, ou ih-16, à 1 fr.?

Ou les gens de lettres, doiit les œuvres se trouvent reproduites dans ces collections à un franc, se contentent, ce quejene présume pas, du stérile honneur de voir leurs noms accolés à ceux de tels ou tels de leurs confrères; et accordent, dans ce cas, gratuitement à des tiers le droit de reproduction, ce qui me semble absurde, — ou ils exigent le payement de leurs droits d'auteur.

Dans cette dernière hypothèse, l'éditeur, à quelque nombre qu'il tire l'ouvrage en question, ne pourra payer 'que de très-faibles primes; et cet excessif bon marché, on le voit, tournera contre les pauvres écrivains et consommera leur ruine; •

De plus en plus je m'étonne qu'on les trouve disposés à sacrifier ainsi, pour quelques centaines de francs, la jouissance d'un nombre illimité d'exemplaires de leur livre pendant cinq années. En agissant de la sorte, je le leur dis avec franchise, ils sont les premiers à détruire la valeur de la propriété littéraire. »

Je conçois fort bien les prix excessivement réduits de nos jours, quant à ce qui concerne les ouvrages du domaine public, pour lesquels il n'y a à payer (ot quelquefois encore) qu'un modcslc droit d'éditeur h un savant ou à un homme de lettres; mais je ne puis m'empêcher de déplorer, dans l'intérêt autant du libraire-éditeur que de l'auteur, le bon marché excessif de ces ouvrages qui ne laissent pas 10 p. 100 de bénéfice net à l'entrepreneur, et moins encore au libraire intermédiaire des départements, qui a des frais de port à payer.' ^ •

Malgré ce funeste exemple, on continue et l'on continuera longtemps encore à coter de 7 fr. 50 c. à 10 fr. môme les volumes in-8*' de- 30 feuilles, dont les maliùrcs seront \i\ jumprùdcnce^Xis, médecine , les mathématiques , les scièfices, ^/^wloire^ etc. , etc. •

• Au dessous de ces prix il n'y a plus de commerce possible, parce que les livres dont je viens de parler, ne s' adressant qu'aux classes les plus savantes, se vendent toujours fort lentement, et qu'en définitive, les auteurs dont ils émanent sont en droit de se les faire payer à des prix élevés. Ces livres con- . stituent donc, dans l'état présent des choses, de véritables cxccplion?.

142 DE LA LinRAiniC FRANÇAISE.

Si j'ai attribué, en pleine justice, à M. Charpen- , tier la révolution des formats et la réduction subite ' du prix des livres en 1838, il est de mon devoir de i rendre la même justice à un autre libraire qui, ; vers i 850, fut le père, je n'ose dire Xinvenlmr^ des / romans illustrés à 20 centimes Ja livraison. Je veux parler de M. Marescq^

Pendant huit ans ces romans illustrés ont obtenu un succès de vente énorme ; mais cette vogue sonU)lo cesser. ])o nouveaux romans sont publics ; ils sont mieux illustrés ; leur format est plus élé* gant , plus conunodo.

VA\ bien! ceux-ci seront eux-mêmes promptemcnt oubliés par le temps ai imitation moutonnière qui court.

Où en est maintenant cette furia de romans, toujours de romans, que souffla un moment sur la France, remuée jusqu'au fond de ses entrailles, une masse de soi-disant éditeurs, semblables aux sauterelles d'Egypte de l'Écriture sainte, se ruant de tontes parts sur le commerce de la librairie ((u'ils conipromettaient étrangement ?

Je veux parler de ces éditcm-s industriels, d primes fantastiques^ lançant toute espèce d'app&ts aux naïfs et crédules souscripteurs.

SON PllÉSËNT Db: 1830 A 1860. Ii3

Les voyageurs de ces misérables boutiques, de ces ignobles baraques, je ne dirai pas de librairie, mais de trafic et de brocantage, battaient jour et miil, dans tous les pens, h pied, h cli(îval, en voiture, en chemin de fer, en aérostat, s'ils l'avaient osé, les estrades hautes et basses de notre malheureux pays de France.

Pas une seule ville imporUinle ou non, pas un bourg, pas un village, pas un hameau, pas une ferme, quelque éloignée qu'elle fut dans rintéricur des terres, que ces intrépides explorateurs n'allassent fouiller des greniers à la cave.

Généralement ils exploitaient ces rebuts de vieilles éditions flétris dans le commerce de la librairie du sobriquet de rfissii/nols^ ces débris oubliés d'antiques fonds do magiksin, dont ils achclaionl l<\s restants h. vil prix.

Ces vieux bouquins étaient rajeunis au moyen d'un titre de circonstance, d'une couverture nouvelle, de Taddition mcnic de quelques vignettes, telles quelles, étrangères très-souvent au sujet du livre.

Alors les annonces de pleuvoir, de danser, do rouler dans les grands et les |)etits journaux (1(î Li ville et de la province I Alors \c^ placiers hors dMia*

ieinc de sillonner Paris dans tous les sens I Alors les poudreux émissaires de ne pas laisser un seul coin de département inexploré I «

Les annonces disaient à peu près ceci : tel livre (ici éloge pompeux obligé de rouvrage), se vend, par exemple, la bagatelle insignifiante de 60 francs. Douze mois de terme sont encore accordés pour le payement de cette somme, à raison de 5 francs par mois. Le chef-d'œuvre sera expédié franco', sur-lechamp, à tout souscripteur, qui recevra on outre, à titre de /)n/7i^ exceptionnelle, une magnifique pendule, une paire de candélabres en bronze, ou un tableau-horloge, une montre dor, etc. , etc. ; que sais-jemoi? Eh mon Dieu! que ne vous offraientils donc pas; dans leurs élans de générosité sans bornes, ces prodigues industriels, acharnés à leurs proies?

Par -ces moyens, des milliers de souscripteurs étaient pipés,' englués, dupés....

Et le tour était joué ! . . . .

Mais venait le 'quart d'heure du jovial curé do Meudon.

Quoique votre pendule n'eût pas souvent de balancier, ni de mouvement, ni môme de socle, quoique l'un de vos candélabres fût boiteux, votre

SON PRÉSENT DK 1830 A 1800. 145

tableau déchiré, quoique votre montre avançât ou reculât d'une heure par jour, vous ne deviez pas moins en être satisfait : vous aviez reçu l'ouvrage demandé et la prime promise. Comme, avant de souscrire et de remettre votre engagement signé, vous aviez vu, de vos propres yeux vu, ce qui s'appelle vu, de magnifiques^jo^cwzen^, qu'on vous avait laissé palper à votre aise, bien que l'objet expédié ne ressemblât nullement à l'objet montré d'abord, vous n'aviez rien à dire ; vous deviez et vous étiez forcé, bon gré mal gré, de pat/e)\ n'importe la différence I

Cette peste d'industriels absorbants ravagea la France pendant quelques années. Mais ils durent enfin baltrc en rciraito devant un fotle formidable qui s'éleva de tous les points du territoire ; la farce n'en élait pas moins jouée ; et les petits écus du patient n'en étaient pas moins tombés dans l'escarcelle béante du prestidigitateur.

Je suis porté à croire que la nouvelle loi sur le colportage W a pas été étrangère à l'anéantissemiuit de ce commerce illicite.

Qu'un libraire, embarrassé de fonds de magasin dont il ne peut parvenir à se défaire, annonce qu'il donnera une prime à tout amateur de tel ou tel ou-

Mf} Dli: LA LIURAUUE KRANÇAISK.

vragc, rien de plus simple, de plus juste, de plus convenable ; encore, c'est à la condition expresse qu*il n*offrira pour primes à ses acheteurs que des livres acceptables et d'une bonne défaite; mais leur jeter, à tort et à travers, à la tôte, des objets tout à fait étrangers à son genre de commerce, c'est avilir la librairie, qui demande à être toujours exercée d'une manière honorable.

Ce que je dis ici des primes de livres pour la librairie en général, je le dis également, et à plus forte raison, peut-ôtre, du genre de celles que devraient, siuis cesse, proposer les journaiLx pour conserver leurs abonnés ou en recruter de nouveaux. Là aussi il ne faut que des livres et de bons livres, car un journal quelconque n'est lui-même qu'un livre.

Pendant plusieurs années, Y Illustration^ fondée en 1842 par un éditeur habile, M. Paulin, a été le seul recueil littéraire illustré que possédât Paris. Mais, depuis deux ou trois ans, ce type d'une rédaction soignée et des plus belles gravures sur bois a été pris pour point de mire incessant par de nouveaux moutons de Panurge. Toujours des moutons de Panurge I On n'en sort pas....

Aujourd'hui nous avons, en outre, le Monde il--

lustré^ V Univers illustré ^ le Paris illustré , d*autres encore peut-être : des recueils plus ou moins semblables, pour le format, à V Illustration^ dont ils di(ÏÏ*.ront par la rodaclion, par les gravures, par le nombre de pages, par le prix surtout, que, d'un accord unanime, ils ont réduit de plus de moitié ; ils auront beau faire, il n'est pas probable qu'ils parviennent h ravir à leur devancière la vogue justement acquise dont elle jouit dans le monde élégant. En dépit des concurrences V Illustration n'a point diminué ses prix ; et ses abonnés lui sont restés et lui resteront fidèles.

Il y a encore le Voleur illustré^ VÉcho des Feuilletons illustréy le Journal des Modes illustré y etc. , etc.

Puis viennent, dans \m ordre inférieur : le Journal pour tous illustré^ à dix centimes, V Omnibus illustré^ à cinq centimes, le Dimanche illustré^ les Cinq Centimes illustrés y le Passe-Temps illustré y au même prix,... et beaucoup d'autres, que je passe sous silence.

Quelques-uns de ces recueils, qui tous ne contiennent que des romans ou des nouvelles, se vendent à des nombres extraordinaires. Il y on a qui atteignent môme le chiffre énorme de 2 à 300,000

exemplaires ; les autres s'en vont décroissant do 200,000 à 10,000.

C*est l^époque de V imagerie.

Enfin, il y a encore une foule de journaux, plus ou moins littéraires, parmi lesquels deux seuls figurent en première ligne, avec des succès plus ou moins variables, suivant le caprice de notre maître & tous, le public, et suivant le côté d'où le vent souffle dans Tatmosphère.

Ce sont le Figœ'O et le Charivari.

Je ne nommerai pas ceux qui s'efforcent de marcher sur leurs traces, ces peiits journmix de la petite presse légère^ qui sont aussi nombreux que les grains de sable du désert, sans cesse emportés d'un côté ou de l'autre par quelque tourbillon de vent ; ressemblant pour la plupart à la Phalène qu'on appelle V Éphémère y qui ne vit que quelques heures, et dont on peut si bien dire, après le poète :

Je n'ai fait que passer, il ircHait déjù plus.