CHAPITRE XX

Du dix-huitième Siècle jusqu'en i/8g..

Cette époque est celle où la littérature a donné l’impulsion à la philosophie. Après, la mort de Louis xiv, les mêmes abus n’étant plus défendus par le même pouvoir, la réflexion s’est tournée vers les questions qui intéressoient la religion et la politique ; et la révolution des esprits a commencé. Les philosophes anglais connus en France , ont été l’une des premières causes de cet esprit d’analyse qui a conduit si loin les écrivains. français ; mais , indépendamment de cette cause particulière , le siècle qui succède au siècle de la littérature est dans tous les pays,^ comme j’ai tâché de le prouver , celui du la pensée. Heureux si les Français, sont assez favorisés par la destinée, pour que le fil des progrès métaphysiques , des découvertes dans les sciences et des idées phi-

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losophiques ne se rompe pas encore entre leurs mains.

La libei’té des opinions a commencé , en France, par des attaques contre la religion catholique ; d’abord, parce que c’étoient les seules hardiesses sans conséquences pour l’auteur , et , en second lieu , parce que Voltaire , le premier homme qui ait popularisé la philosophie en France, trouvait dans ce sujet un fonds inépuisable de plaisanteries , toutes dans l’esprit français , toutes dans l’esprit nrême des honimes de la cour.

Les courtisans ne réfléchissant pas sur la connexion intime qui doit exister entre tous les préjugés , espéroient tout-à-la-fois se maintenir dans une situation fondée sur l’erreur , et se pa.rer çux-mêmes d’un esprit philosophique ; ils vouloient dédaigner quelques-uns de leurs avantages , et néanmoins les conserver; ils pensoient qu’on n’éclaireroit sur les abus que leurs possesseurs , et que le vulgaire coiitinueroit à croire , tandis qu’un petit nombi'e d’hommes jouissant, comme toujours, de la supériorité dç Içur rang, joindroient encore à cette supé-

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riorité celle de leurs lumières; ils se flattoient de pouvoir regarder long-temps leurs inférieurs comme des dupes, sans que ces inférieurs se lassassent jamais d’une telle situation. Aucun homme ne pouvoit , mieux que Voltaii’e , profiter de cette disposition des nobles de France ; car il se peut que luimême il la partageât.

Il aimoit les grands seigneurs, il aimoit les rois ; il vouloit éclairer la société plutôt que la changer. La grâce piquante, le goût exquis qui régnoient dans ses ouvrages, lui rendoient jnresque nécessaire d’avoir pour juge l’esprit aristocratique. Il vouloit que les lumières fussent de bon ton , que la philosophie fut à la mode ; mais il ne soulevoit point les sensations fortes de la nature; il n’appeloit pas du fond des forets , comme Rousseau, la tempête des passions primitives, pour ébranler le gouvernement sur ses antiques bases. C’est avec la plaisanterie et l’arme du ridicule que Voltaire affoiblissoit par degrés l’importance de quelques erreurs : il déracinoit tout autour ce que l’orage a depuis si facilement renversé ;raais-

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il ne prévoyoit pas , il ne vouloit pas la révolution qu’il a préparée.

Une république fondée sur un système d’égalité philosophique n’étant point dans ses opinions , ne pouvoit être son but secret. L’on n’apperçoit point dans ses écrits une iilée lointaine , un dessein caché ; cette clarté , cette facilité qui distingue ses ouvrages, permet de tout voir , et ne laisse rien à deviner.

Rousseau, portant dans son sein une ame fioulfrante, que l’injustice, l’ingratitude, les stupides mépris des hommes indifférens et légers avoient long-temps déchirée ; Rousseau, fatigué de l’ordre social, pouvoit recourir aux idées purement naturelles. Mais la destinée de Voltaire étoit le chef-d’œuvre de la société , des beaux-arts , de la civilisation monarchique : il devoit craindre même de renverser ce qu’il attaquoit. Le mérite et l’intérêt de la plupart de ses plaisanteries tiennent à l’existence des préjugés dont il se moque. ,

Tous les ouvrages qui tirent un mérite quelconque des circonstances du moment,

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Ile conservent point une gloire inaltérable^ On peut les considérer comme une action de tel jour, mais non comme des livres immortels. L’écrivain qiii ne cherche que dans l’immuable nature de l’homme, dans la pensée et le sentiment, ce qui doit éclairer les esprits de tous les siècles , est indépendant des événemens ; ils ne changeront jamais rien à l’ordre des vérités que cet écrivain développe. Mais quelques-uns des ouvrages en prosedeVoltairesontdéjà comme les Lettres provinciales : on en aime la tournure ; on en délaisse le sujet Que nous font à présent les plaisanteriessur les juifs ou sur la religion catholique ! Le temps en est passé : les Philippiques de Démosthènes, au contraire, sont toujours contemporaines , parce qu’il parloit à l’homme , et que l’homme est resté.

Dans le siècle de Louis xrv, la perfection de l’art même d’écrire étoit le principal objet des écrivains ; liiais , dans le dix-huitième siècle , on voit déjà la littérature prendre un caractère différent. Ce n’est plus un art seulement, c’est un moyen; elle devient une arme pour l’esprit humain , qu’elle

s’étoit contentée jusqu’alors d’instruire et d’amuser.

La plaisanterie étoit, du temps de Voltaire, comme les apologues dans l’orient, une manière allégorique de faire entendre ia vérité sous l’empire de l’erreur. Montesquieu essaya ce genre de raillerie dans ses Lettres persanes ; mais il n’avoit point la gaîté naturelle de Voltaire; et c’est à force d’esprit qu’il y suppléa. Des ouvrages d’une plus haute conception ont marqué sa place :

des milliers de pensées sont nées de sa pensée. <11 a analysé toutes les questions politiques sans enthousiasme, sans système positif. 11 a fait voir ; d’autres ont choisi. Mais^ si l’art social atteint un jour en France à la certitude d’une science dans ses principes^ et dans son application, c’est de Montesquieu que l’on doit compter ses premiers pas.

Rousseau vint ensuite. Il n’a rien découvert, mais il a tout enflammé; et le sentiment de l’égalité, qui produit bien plus d’orages que l’amour de la liberté, et qui fait naître des questions d’un tout autre ordre et des événemens d’une plus terrible

nature , le sentiment de l’égalité , dans sa grandeur comme dans sa petitesse, se peint à chaque ligne des écrits de Rousseau, et s’empare de l’homme tout entier par les vertus comme par les vices de sa nature.

Voltaire a rempli à lui seul celte époque de la philosophie , où il faut accoutumer les liommes comme les enfans à jouer avec ce qh’ils redoutent. Vient ensuite le moment d’examiner les objets de front ; puis entiu de s’en rendre maître. Voltaire, Montesquieu , Rousseau ont parcouru ces diverses périodes des progrès de la pensée; et, comme les dieux de l’Olympe , ils ont franchi l’espace en trois pus.

La littérature du dix-huitième siècle s’enrichit de l’esprit philosophique qui le caractérise. La pureté du style , l’élégance des expressions n’ont pu faire des progrès après Racine et Fénélon; mais la méthode analytique donnant plus d’indépendance à l’esprit, a porté la réflexion sur une foule d’objets nouveaux. Les idées philosophiques ont pénétré dans les tragédies, dans le.s

contes , clans tous les écrits même de pur agrément J et Voltaire, unissant la grâce du siècle précédent à la philosophie du sien, sut embellir le charme de l’esprit par toutes les vérités dont on ne croyoit pas encore l’application possible.

Voltaire a fait faire des progrès à fart dramatique, quoiqu’il n’ait point égalé la poésie de Racine. Mais sans imiter les incohérences des tragédies anglaises , sans se permettre même de transporter sur la scène française toutes leurs beautés , il a peint la douleur avec plus d’énergie que les auteurs qui l’ont précédé. Dans ses pièces , les situations sont plus fortes, la passion est peinte avec plus d’abandon, et les mœurs théâtrales sont plus rapprochées de la vérité. Quand la philosophie fait des progrès , tout marche avec elle ; les sentimens se dévçloppent avec les idées. Un certain asservissement de l’esprit empêche l’homme d’observer ce qu’il éprouve , de se l’avouer , de l’jexprimerjet l’indépendance philosophique sert, au contraire, à mieux connoître, et la nature humaine , et la sienne propre. L’émolion produite par les tragédies de Voltaire, II. ¥

est donc plus forte , quoiqu’on admire da-* vantage celles de Racine. Les senliinens , les situations, les caractères que Voltaire nous présente , tiennent de plus près à nos souvenirs. Il importe au perfectionnement de la morale elle-même que le théâtre nous offre toujours quelques modèles au-dessus de nous j mais l’attendrissement est d’autant plus profond , que l’auteur sait mieux retracer nos propres affections à notre pensée.

Quel rôle est plus touchant au théâtre , que celui de Tancrède ! Phèdre vous inspire de l’étonnement, de l’enthousiasme j mais sa nature n’est point celle d’une femme sensible et délicate. Tancrède , on se le rappelle comme un héros qu’on auroit connu, comme un ami qu’on auroit regretté. La valeur , la mélancolie , l’amour, tout ce qui fait aimer et sacrifier la vie , tous les genres de volupté de l’ame sont réunis dans cet admirable sujet. Défendre la patrie qui nous a proscrits , sauver la femme qu’on aime alors qu’on la croit coupable , l’accabler de générosité , et ne se venger d’elle qu’en se