CHAPITRE XV

De l’imagination des uinglais dans leurs Poésies et leurs Romans.

L’invention des faits, et la faculté de sentir et de peindre la nature sont deux genres d’imagination absolument distincts ; l’une appartient plus particulièrement à la littérature du Midi , l’autre à celle du Nord. J’en ai développé les diverses causes. Ce qu’il me reste à examiner maintenant, c’est le caractère particulier à l’imagination poétique des Anglais.

Ils n’ont point été inventeurs de nouveaux sujets de poésie , comme le Tasse et l’Arioste. Les romans des Anglais ne sont point fondés sur des faits merveilleux , sur des événemens extraordinaires , tels que les contes arabes ou persans : ce qu’il leur reste de la religion du Nord, ce sont quelques images , et non une mythologie brillante et variée , comme celle des Grecs ; mais leurs

poètes sont inépuisables dans les idées et les sentimens que fait naître le spectacle de la nature. L’invention des faits surnaturels a son terme; ce sont des combinaisons trèsbornées , et peu susceptibles de cette progression qui appartient à toutes les vérités morales, de quelque genre qu’elles soient :

lorsque les poètes s’attachent à revêtir des couleurs de l’imagination les pensées philosophiques et les sentimens passionnés , ils entrent en quelque manière dans cette route où les hommes éclairés avancent sans cesse, à moins que la force ignorante et tyrannique ne leur enlève toute liberté.

Les Anglais séparés ducontinent, Semotos orbe Britannos y s’associèrent peu, de tout temps, à l’histoire et aux mœurs des peuples voisins : ils ont un caractère à eux dans chaque genre; leur poésie n’est semblable ni à celle des Français , ni même à celle des Allemands : mais ils n’ont pas atteint à cette invention des fables et des faits poétiques , qui est la principale gloire de la littérature grecque et de la littérature italienne. Les Anglais observent la nature , et savent la peindre : mais ils ne sont pas créateurs. Leur

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supériorité consiste dans le talent d’exprimer vivement ce qu’ils voyent et ce qu’ils éprouvent; ils ont l’art d’unir intimement les réflexions philosophiques aux sensations produites par les beautés de la campagne. L’aspect du ciel et de la terre, à toutes les heures du jour et de la nuit, réveille dans n otre esprit diverses pensées ; et l’homme qui se laisse aller à ce que la nature lui inspire, éprouve une suite d’impressions toujours pures, toujours élevées, toujours analogues aux grandes idées morales et religieuses qui unissent l’homme avec l’avenir.

Au moment de la renaissance des lettres , et au commencement de la littérature anglaise , un assez grand nombre de poètes anglais s’écarta du caractère national , pour imiter les Italiens. J’ai cité Waller et Cowley pour être de ce nombre : je pourrois y joindre Downe, Chaucer, &c. Les essais dans ce genre ont encore plus mal réussi aux Anglais qu’aux autres peuples, ils manquent essentiellement de grâce dans tout ce qui exige de la légéreté d’esprit : ils manquent de cette promptitude , de cette facilité , de cette aisance, qui s’acquiert par le commerce habi-

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tuel avec les hommes réunis en société dans le seul but de se plaire.

Il y a beaucoup de fautes de goût dans un poëme de Pope, qui étoit destiné particulièrement à montrer de la grâce. La Boucle de cheveux enlevée : Spencer’ s fairy queen , est ce qu’il y a de plus fatigant au monde; le poëme d’Hudibras , quoique spirituel , est • rempli de plaisanteries prolongées jusqu’à la satiété. Les fables de Gay ont de l’esprit, mais point de naturel ; et l’on ne peut jamais comparer sous aucun rapport les pièces fugitives des Anglais, leurs contes burlesques, &c. avec les écrits de Voltaire, de l’Arioste , ou de Lafontaine. Mais n’est-ce point assez de savoir parler la langue des affections profondes ; faut-il attacher beaucoup de prix à tout le reste ?

Quelle sublime méditation que celle des Anglais ! comme ils sont féconds dans les sentimens et les idées que développe la solitude ! Quelle profonde philosophie que celle de l’Essai sur l’Homme ! Peut-on élever l’ame et l’imagination à une plus grande hauteur que dans le Paradis perdu ? Ce n’est pas l’invention poétique qui fait le mérite de cet

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ouvrage ; le sujet est presque entièrement tiré de la Génèse ; ce que l’auteur y a ajouté d’allégorique en quelques endroits , est réprouvé par Je goût. On s’apperçoit souvent que le poète est contraint ou dirigé par sa soumission à l’orthodoxie : mais ce qui fait de Milton l’un des premiers poètes du monde , c’est l’imposante grandeur des caractères qu’il a tracés. Son ouvrage est surtout remarquable par la pensée ; la poésie qu’on y admire a été inspirée par le besoin d’égaler les images aux conceptions de l’esprit : c’est pour faire comprendre ses idées intellectuelles, que le poète a eu recours aux plus terribles tableaux qui puissent frapper l’imagination : avant de donner une forme à Satan , il l’avoit conçu immatériel; il s’étoit représenté sa nature morale, avant d’accorder avec ce caractère sa gigantesque stature , et l’épouvantable aspect de l’enfer qu’il doit habiter. Avec quel talent il vous transporte de cet enfer dans le paradis ! comme il vous promène à travers toutes les sensations enivrantes de la jeunesse , de la nature et de l’innocence ! Ce n’est pas le bonheur des jouissances vives ,

c’est le calme qu’il met en contraste avec le crime , et l’opposition est bien plus forte ! la pieté d’Adam et d’Eve , les différences primitives du caractère et de la destinée des deux sexes sont peintes comme la philosophie et l’imagination dévoient les caractériser (1).

Le cimetière de Gray, l’épître sur le collège d’Eaton-,le village abandonné de Goldsmith, sont remplis de cette noble mélancolie qui est la majesté du philosophe sensible.

Où peut-on trouver plus d’enthousiasme poétique que dans l’ode à la musique, de Oryden? Quelle passion dans la lettre d’Héloise ! Est-il une plus délicieuse peinture dé l’amour, dans le mariage, que les vers qui

(*) Thongh both

Not equal , as their sexes not equal For contemplation he , and valor formed ,

For softness she , and sweet attractive grâce,

He for god only , she for god in him.

Ces deux nobles créatures ( Adam et Eve ) ne sont point semblables en tout , et diffèrent comme leurs sexes. Lui , formé pour la méditation et la valeur ; elle, pour la douceur et la grâce attirante ; lui, pour adorer Dieu seul ; elle , pour adorer Dieu en lui.

terminent le premier chant de Thompson, sur le printemps ( i ) ? Que de réflexions

(i)Toutle monde connoît ce morceau de Thompson ; mais je n’ai pu me refuser à -en placer ici l’extrait ,afin que les femmes entre les mains desquelles tombera cet ouvrage , aient une occasion de plus de relire do tels vers :

But happy they ! the happiest of their Kind Whom gentler stars unité , and in one fate Their hearts, their fortune , and their beings blond. 'Tis not the coarser tie of human laws Unnatural oft and foreign to the mind ,

That binds their peace , but harmony itself Attuning ail their passions into lore.

Where friendship full exerts her softest power,

Perfect esteem enlivened by desire Ineffable , and sympathy of soûl ,

Thought meeting thought and will preventing will ,

With boundless confidence

What is the world to them

Its pomp , its pleasure , and its non sense ail ?

Who in each other clasp whatever fair High fancy forms and lavish heart can wish ; Something than beauty dearer, should they look Or on the mind;, or mind illumin’d face;

Truth, goodness , honour, harmony and love ,

The richest bounty of indulgent lteaven.

Meantime a smiling oflfspring rises round.

And mingles both their grâces. By degrees The human hlossom blows, and every day ,

Soft as it rolls along , shews some new charm ,

The father’s lustre , and the mother's bloom