CHAPITRE II

Opinions relatives à l infériorité morale des Nègres. Discussion sur cet objet.

Obstacles qu'oppose l esclavage au développement de leurs Jacullés. Ces obstacles combattus par ta religion chrétienne. Évêques et prêtres nègres.

L’opinion de l'infériorité de3 Nègres, n’est pas nouvelle. La prétendue supériorité des Blancs n’a pour défenseurs que des Blancs juges et parties, et dont on pourroit d’abord discuter la compétence, avant d’attaquer leur décision. C’est le cas de rappeler l'apologue dû lion qui, à l’aspect d’un tableau représentant un animal de son espèce terrassé par un homme, se contenta de faire observer que les lions n’ont pas de peintres.

Hume , qui dans son Essai sur le caractère national , admet quatre à cinq races.

soutient que la blanche seule est cultivée , que jamais on ne vit un Noir distingué par ses actions et ses lumières. Son traducteur, ensuite Estwick (i) et Chatelux ont répété la même assertion. Barré-Saint- Venant , pense que si la nature permet aux Nègres quelques combinaisons qui les élèvent audessus des autres animaux, elle leur interdit les impressions profondes et l’exercice continu de l'esprit, du génie et de la raison ( 2 ).

Il est fâcheux de trouver le même préjugé chez un homme dont le nom ne se prononce parmi nous qu’avec une estime profonde, et un respect mérité; c’est Jefferson dans ses Observations sur la Virginie (3). Pour étayer son opinion, il ne suflisoit pas de ravaler le talent de deux écrivains nègres; il falloit établir par les raisonnemens et des

(1) Considérations on tbc Negroe cause, par Estwick.

(2) V. Des colonies sous la zone torride , particulièrement celle de Saint-Domingue , par Barré- Saint- Venant , in-8° , Paris 1802 , c. iv.

( 3 ) V. Notes on the State of Virginia , etc, , by Jefferson , in-8° , London 1787.

faits multipliés , que , dans des circonstances données, et les mêmes pour des Blancs et des Noirs, ceux-ci ne pourroient jamais rivaliser avec ceux-là.

Il s’objecte Epiclete, Térence et Phèdre qui avoient été esclaves , et auxquels il eut pu joindre Locman , Esope, Servius-Tullius*, à cette difficulté, il répond par une pétition de principe, en disant qu’ils étoient blancs.

Jefferson , combattu par Beattie, l’a été depuis par Imlay, son compatriote , avec beaucoup d’énergie, surtout en ce qui concerne Phillis Wheatley. Imlay en transcrit des morceaux toucha ns ; mais il se trompe à Son tour, en disant à Jefferson que la citation de Térence est une gaucherie , attendu qu’il étoit, non-seulement Africain, mais Numide et pourtant Nègre (1). Il paroît que Térence étoit Carthaginois. La Numidie correspond à ce qu’on nomme aujourd’hui la Mauritanie , dont les habitans descen-

(1) F. A topographiral description of lhe western territory of north America, etc., by George hnlajr, in- 8 °, London 1793. T 1 , Lettre 9.

doient des Arabes, et qui, ayant envahi l'Espagne , furent la nation la plus éclairée du moyen âge.

Au reste , Jefferson lui-même fournit des armes pour le combattre dans sa réponse à Raynal, qui reprochoit à l’Amérique de n’avoir pas encore produit des hommes célèbres. Quand nous aurons existé, dit le savant Américain, en corps de nation aussi long-temps que les Grecs, avant d’avoir un Homère, les Romains un Virgile, les Français un Racine, on sera en droit de montrer de l’étonnement : de même pouvons-nous dire, quand les Nègres auront existé dans l’état de civilisation aussi long-temps que les habitans des Etats-Unis, avant de produire des hommes tels que Franklin, Rittenhouse, Jefferson, Madison , Washington , Monroë, W' aren. Rush, Barlow ,Mitchil , Rumford, Barton , le Virginien , qui a fait 1 ’English Spy, l’auteur de l’adresse aux armées à la fin delaguerrede la révolution, qu’on a surnommé le Junius Américain , etc. , etc. , et trente autresque jepoirrrois citer(i), onauraquel-

(i) L’an (ore des beaux arts en Amérique s’annonce

que droit de croire qu’il y a chez les Nègres absence totale de génie. « Eh comment le » génie pourroit-il naître au sein de l’oppro- » bre et de la misère, quand on n’entrevoit, » dit Genty, aucune récompense, aucun » espoir de soulagement (i)» ! Après avoir combattu, dans Jefferson, une erreur de l’esprit, je ne quitterai pas ce sujet sans rendra hommage à son cœur. Par ses discours et ses actions, comme président et comme citoyen, il a provoqué sans relâche la liberté, l’instruction des esclaves, et tous les moyens d’améliorer leur existence.

Dans la plupart des régions africaines, la

d’uue manière brillante, J l'est , Copely, Vanderlyn , Stewart , Peule , Allslon sont comptés bu rang des peintres distingués. Des femmes meme sont entrées arec succès dans la carrière littéraire. Mde JVaren, qui rient de donner son Histoire de la révolution américaine. Mlle Hannah Adams , qui entre autres ouvrages u publié La Férité et l' Excellence du . Christianisme prouvées par les écrits des laïcs , etc. Cette énumération est déjà une réponse victorieuse aux rêveries de Paw , sur l’infériorité de talens des citoyens du nouveau Monde.

(i) V. Iufluence de la découverte de l’Amérique, p. 167.

civilisation et les arts sont encore au berceau. Si c’est parce que les habitans sont Nègres , expliquez-nouspourquoiles hommes blancs ou cuivrés des autres contrées sont restés sauvages, et même antropnpliages ?

Pourquoi, avant l’arrivée des Européens, les hordes errantes et vivant de chasse de l’Amérique septentrionale, n’avoient pas même passé au rang des peuples pasteurs? Cependant on ne conteste pas leuraptitude, cequ’on ne manqueroit pas de faire, si jamais on vouloit établir la traite chez eux : tenez pour certain que la cupidité trouveroit des prétextes pour justifier leur esclavage.

Les arts sont fils des besoins naturels ou factices. Ceux-ci sont à peu près inconnus en Afrique ;et quant aux besoins desenourrir, se vêtir , s'abriter, ces derniers sont presque nuis , à raison de la chaleur du climat -, le premier , très-restreint, est d'ailleurs facile à satisfaire, parce que la nature y prodigue ses richesses; les relations récentes ont grandement modifié l’opinion qui, aux contrées africaines, n’attachoit guères que l’idée de déserts infertiles. JamesFieldStanfield, dans son beau poëme intitulé: La Guinée , n’a été.