CHAPITRE IX

Conclusion .

De tous les pays lettrés* je cloute qu’il y en ait un ou 1 on soit aussi étranger qu’en France à tout ce qui s’appelle littérature étrangère. Seroit-on surpris dès-lors que pas un des auteurs nègres ne fût mentionné dans nos dictionnaires historiques* qui d’ailleurs ne sont guère que des spéculations financières ? Ils contiennent les fastidieuses nomenclatures de pièces de théâtre oubliées, et de romans éphémères. Cartouche y a trouvé une place, et ils gardent le silence sur Raikes, fondateur des Sunday-schools, ou bcolcs du, dimanche *■ sur W illiam Mawes * fondateur de la Société humaine, pour soigner les individus frappés de mort apparente; sur des hommes tels que Hartlib, Maitland }

£74 de LA littérature Long, Thomas Coram, Il an way, Fletcher de Saltonn, Ericns Walter, Wagenaar, Buckelts , Meeuwis -Pakker , Valentyn, Eguyara, François Solis, Mineo , Chiarizi, TiAero, Jérusalem, Finnus Johannaeus, etc., etc., etc. On n’y trouve pas Sohm, le Puffendorf du dernier siècle; pas même un grand nombre d’écrivains nationaux qui dévoient y figurer , Persini , Blaru, Jehan de Brie, Jean des Lois, de Clïeux, et ce bon quaker Bchezet, né à Saint-Quentin, l’ami de tous les hommes, lé cléFenseur de tons ceux qui souffraient, qui toute sa vie combattit l’esclavage par la raison , la religion et l’exemple, il établit à Philadelphie une école pour les enfans noirs, qu’il enseignoit lui-même. Dans'les intervalles que lui laissoit cette fonction, il alloit chercher des malheureux à soulager. Â ses funérailles, honorées d’un concours très-solennel, un colonel américain , qui avoit servi comme ingénieur dans la guerre de la liberté, s’écria: J’aimerois mieux être Benezet dans ce cerciîèil , que George Washington avec toute sa célébrité : c'est une exagération sans doute, mais elle est flatteuse. En parlant de Bene-

«et } Itvan-Raiz, voyageur russe, disoit: Les académies d’Europe retentissent d’éloges décernés à des noms! 1 lustres, etjBenezet n’est pas sur leurs listes. A qui donc réserventelles des couronnes (i) ? Ce Français qui excilasi puissamment l’admiration des étrangers n'est pas même connu en France ; il, n’a pas trouvé la moindre place chez nos entrepreneurs de dictionnaires; mais Benjamin Rush, et mne foule d’Anglais et d’Américains ont réparé cette omission.

Des hommes qui ne consultent que leur bon sensjet qui n’ont pas suivi les discussions relatives aux colonies, douteront peut-être qu’on ait pu ravaler les Nègres au rang des brutes, et mettre en problème leur capacité intellectuelle et morale. Cependant cette doctrine, aussi absurde qu’abominable, est : insinuée ou professée dans une foule d’écrits. Sans contredit les Nègres, en général , joignent à l’ignorance des préjugés ridicules, des vices grossiers, surtout les vices inhérens aux esclaves de toute espèce , de toute

(i) V. The amcrican Muséum, in-80,. t. IV, Philadelphie 1788, p.,i6r ; ett.IX t, p.ùja et suiv.

couleur. Français , Anglais , Hollandais , que seriez -vous, si vous aviez été Pl acés dans les mêmes circonstances? Je maintiens que parmi les erreurs les plus stupides, et les crimes les plus hideux , il n’eu est pas un que vous ayez droit de leur reprocher.

Long-temps en Europe, sbus des formes variées , les Blancs ont fait la traite des Blancs ; peut-on caractériser autrement la - presse en Angleterre, la conduite des vendeurs d’amcs en Hollande , celle des princes allemands qui vendoient leurs régi mens pour les colonies? Mais si jamais les Nègres , brisant leurs fers, venoient (ce qu’à Dieu ne plaise) , sur les côtes européennes, arracher des Blaiïcs des deux se^es à leurs familles, -les enchaîrtPr y les conduire en Afrique, les marquer d’un fer rouge ; si tes Blancs volés, vendus, achetés par le crime, placés sous la -surveillance de géreurs impitoyables, étoient •sans relâche forcés , à coups de fouet , au travail , sous un climat funeste à leur santé, ou ils n’auroierit d’autre consolation à la fin de chaque jour que d’avoir fait un pas de -plus vers le tombeau , d’autre perspective que •de souffrir et de mourir dans les angoisses

du désespoir ; si , voués à la misère , à l*ignô* ruinie, ils étoient exclus de tous les avantages de la société; s’ils étaient déclarés légalement incapables de toute action juridique, et si leur témoignage n'étoit pas même admis contre la classe noire; si, comme les esclaves de Batavia, ces Blancs, esclaves à leur tour, n’avoïent pas la permission de porter des chaussures; si, repoussés même des trottoirs , ils étoient réduits à se confondre avec les animaux au milieu des rues; si l’on s’abonnoit pour le3 fouetter en masse, et pour enduire de poivre et de sel leurs dos ensanglantés, afin de prévenir la gangrène ; si en les tuant on en étoit quitte pour une somme modique, comme aux Barbades et à Surinam; si Ton mettait à prix la tête de ceux qui se seraient, par la fuite, soustraits à l’esclavage; si contre les fuyards on dirigeoit des meutes de chiens formés tout exprès au carnage; si blasphémant la divinité, les Noirs prétendoient, par l’organe de leurs Blarabouts, faire intervenir le ciel pour prêcher aux Blancs l’obéissance passive et la résignation; si des pamphlétaires cupides et gagés discrédit oient la liberté, en disant qu'elle

n'est qu'une abstraction (actuellement telle est la mode chez une nation qui n’a que des modes) j s’ils imprîmoient que Ton exerce contre les Blancs révoltés, rebelles , de justes représailles * et que d'ailleurs les esclaves blancs sont heureux, plus heureux que les paysans au sein de l'Afrique; en un mot* si tous les prestiges de la ruse et de la calomnie, toute l’énergie de la Force, toutes les fureurs de l'avarice* toutes les inventions de la férocité étaient dirigées contre vous par une coalition d'êtres à figure humaine , aux yeux desquels la justice n’est rien , parce que l'argent est tout; quels cris d'horreur re* lentiroient dans nos contrées ! Four l'expri** nier, ou demanderoit â notre langue de nouvelles épithètes ; une foule d’écrivains s’épuiseroient en doléances éloquentes, pourvu toutefois que n’ayant rien à craindre , il y eût pour eux quelque chose à gagner*

Européens , prenez l’inverse de cette hypothèse, et voyez ce que vous êtes.

Depuis trois siècles, les tigres et les panthères sont moins redoutables que vous pour V Afrique* Depuis trois siècles, l’Europe, qui se dit chrétienne et civilisée, torture

sans pitié, sans relâche, en Amérique et en Afrique , des peuples quelle appelle sauvages et barbares. Elle a porté chez eux la crapule, la désolation et l’oubli de tous les sentimens de la nature, pour se procurer de l’indigo, du sucre, du café. L’Afrique ne respire pas même quand les potentats sont aux prises pour se déchirer ; non , je le répète, il n’est pas un vice, pas un genre de scélératesse dont l’Europe ne soit coupable envers les Nègres, et dont elle 11e leur ait donné l’exemple. Dieu vengeur, suspens ta foudre , épuise ta miséricorde en lui donnant le temps et le couvage de réparer, s’il est possible , ses scandales et ses atrocités.

Je m’étois imposé le devoir de prouver que les Nègres sont capables de vertus et de talens; je l’ai établi par le raisonnement, plus encore par les faits; ces faits n’annoncent pas des découvertes sublimes ; ces ouvrages ne sont pas des cbefs-d’œuvres; mais ils sont des argumens sans réplique contre les détracteurs des Nègres. Je ne dirai pas avec JJelvétius que chacun en naissant apporte d ’éga.l.es dispositions, et que l’homme n’est que le produit de son éducation; mais

2So DE LA LITTÉRATURE cette assertion, fausse dans sa généralité, est vraie a bien des égards. Un concours d’heureuses circonstances développa le génie de Copernic, de Galilée, de Leibnitz et de Newton ; des circonstances fâcheuses ont peut-être empêché d’éclore des génies qui Jes auroient surpassés; chaque pays asaBéolie, mais en général on petit dire que le vice et la vertu , l’esprit et la sottise , le génie et l’ineptie appartiennent à toute sorte de contrées, donations, de crânes et de couleurs.

Pour comparer des -peuples , il faut les placer dans les mêmes conjonctures; et quelle parité peut s’établir entre les Blancs, éclaiïés des lumières du christianisme qui mène presque toutes les autres à sa suite, enrichis des découvertes, entourés de l’instruction de tous les siècles , stimulés par tous les moyens d’encouragement; et d’autre part, les Noirs privés de tons ces avantages , voués à l’oppression , à la misère? Si aucun d’eux n’avoit tait preuve de talens, on n’anroît pas lieu d’en être Surpris ; ce qu’il y a vraiment d’étonnant , c’est qu’un si grand nombre en ayent manifesté. Que seroient-i!s donc si, rendus à toute la diguifé d’hommes libres, ils occu-

poient le rang que la nature leur assigne, et que la tyrannie leur refuse?

Souvent en politique les révolutions brusques , à raison des désastres quelles entraînent, peuvent s’assimiler aux grandes convulsions de la nature. De la part des planteurs, c’est encore une nouvelle imposture d'avoir confondu la question de f émancipation avec celîe de la traite, d’avoir débité que les amis des Noirs vouloient un affranchissement subit et général. Ils opi noient pour une marche progressive qui opéreroit le bien sans secousse j tel é toit l’avis de l’auteur de cet ouvrage , lorsque dans un écrit adressé aux Nègres' et Mulâtres libres ^ et qui lui a valu tant d’injures, il annonçoit (et il l’annonce encore), qu’un jour sur les rivages des Antilles, le soleil n’éclairera plus que des hommes libres, et que les rayons de 1 astre qui répand la lumière ne tomberont plus sur des fers et des esclaves (i)j mais les planteurs français ont repoussé avec acharnement tons les décrets par lesquels

(1) V ► Lettre aux citoyens de couleur et Nègres libres, in-8% Paris 179T , p, 12-

283 DE LA LITTERATURE l'assemblée constituante vouloit graduellement amener des réformes salutaires; leur orgueil a perdu pour eux les colonies du nouveau Monde , qui ne fleuriront jamais, dit Le Genty, que sous les auspices de la liberté personnelle ; le trafic révoltant que l1 homme ose y faire de son semblable, ne les conduira jamais à une prospérité constante .

Ce continent américain , asile de la liberté, s’achemine vers un ordre de choses qui sera commun aux Antilles , et dont toutes les puisances combinées ne pourront arrêter le cours. Les Nègres réintégrés dans leurs droits, par la marche irrésistible des événemens, seront dispensés de toute reconnoissance envers ces colons , auxquels il eût été également facile et utile de s’en faire aimer.

Le travail à la tâche, dont on reconnoît déjà l’utilité an Brésil et à Bahamas, l’in- 1 réduction de la charrue pour les cultures à la Jamaïque, justifiée par des succès (i) ,

(1) V. Dallas, t, I , p. 4. Darré -Saint- Venant propose également l'introduction de la charrue dans nos colonies.

ÜES NÈGRES. 203

suffiroienl pour renverser on modifier le système colonial. Cette révolution aura un mouvement accélère 3 lorsque 1 industrie et la politique, connoissant mieux leurs rapports mutuels, appelleront autour déliés, dans les colonies, les pompes a feu , et tous les moyens mécaniques a Paide desquels on abrège le travail , on facilite les manipulations; lorsqu’une nation énergique et puissante, â laquelle tout présage de hautes destinées, étendant ses bras sur les deux Océans Atlantique et Pacifique, élancera ses vaisseaux de Pun à l’autre ? par une route abrogée, soit en coupant l’isthme de Panama, soit: en formant un canal de communication, comme on Pa proposé, par la rivière Saint- Jean et le lac de Nicaragua; elle changera la face du monde commercial , et la face des empires* Qui sait si l’Amérique ne se vengera pas alors des outrages quelle a reçus , et si notre vieille Europe , placée dans im rang de puissance subalterne , ne deviendra pas une colonie du nouveau Monde ?

Il n’y a d’utile et de durable que ce qui est juste; aucune loi émanée delà nature ne place

284 DE L A I. ITT K RATURE

un liomme dans la dépendance d*un autre, et toutes les loix que fa raison désavoue, sont par là même frappées de nullité. Chacun apporte, en naissant, son titre à la liberté (1); les conventions sociales en ont circonscrit 1 usage, mais la limite doit être la même pour tons les membres de la cité, quelles que soient leur origine, leur couleur, leur religion. Si vous avez droit de rendre un autre homme esclave , disoit Price , il a droit de vous rendre esclave; et si l’on n’a pas droit de le vendre, personne n’a le droit de l’acheter.

Puissent les nations européennes expier enfin leurs crimes envers les Africains ! Puissent les Africains, relevant leurs fronts humiliés , donner l’essor à toutes leurs facultés, ne rivaliser avec les Blancs qu’en talens et en vertus, oublier les forfaits de leurs persécuteurs, ne s’en venger que par des bienfaits, et dans les effusions de la tendresse fraternelle ÿ goûter enfin la liberté et le bonheur! Dût-on ici bas n’avoir que rêvé ces avantages pour soi-même , il est du moins

des nègres.

consolant d’emporter au 'tombeau la certitude , qu’un a travaillé de toutes ses forces à les procurer aux autres.

Pm S . Deux hommes de lettres très-distingués par leurs talens et leurs ouvrages , l’un Helvétiejij et Tantre Américain , ont fait sur le manuscrit original de cet ouvrage des traductions allemande et anglaise , qui paraîtront incessamment , en Allemagne et dans les Etats-Unis d'Amérique.