SUR L’AFRIQUE

Mes FRÈRES,

Vous êtes , les uns natifs, les autres originaires d’Afrique ; les liens de parente vous rattachent k des familles inconnues de ce continent; leur sang coule dans vos veines , et vos anies , sans doute, sont encore attendries, en pensant à un pays d’où la violence arracha vous ou vos ancêtres.

Entre les contrées africaines, l’Egypte fut la première e'claire'e des lumières de la foi ; la ville d’Alexandrie, si célèbre parla culture des sciences.

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s’ honore d’avoir eu saint Marc pour son premier évêque. L’Evangile fut prêche eu Ethiopie par saint Pantène, ensuite par saint Frumence; et j de la capitale du mondé chrétien , d’autres missionnaires envoyés par les papes , portèrent la loi de grâce à d’autres parties de cette Afrique qui, dans les beaux siècles du christianisme. était citée comme une des portions les plus brülantesde l’Eglise catholique, pour la piété, les vertus et les talcns.

On y comptait plusieurs centaines tle sièges épiscopaux , à la tête desquels était celui de Carthage. A mesure que l’Evangile étendait ses conquêtes , le primat ou les conciles érigeaient de nouveaux sièges , sur lesquels on plaçai i des évêques qui, élus., suivant l’usage anjique, par le clergé et le peuple, étaient ensuite sacrés par le primat ou le métropolitain.

En grand nombre de ces pontifes

sont dans Je calendrier des saints :

saint Alexandre ^ saint Athanase , saint Cyrille d’Alexandrie-, saint Cyprien , saint Firmilien, saint Optât , saint Fulgence , et nue foule d 'antres, au milieu desquels s’élève avec éclat le docteur de la grâce, saint Augustin. A ces noms illustres ajoutez ceux d’autres docteurs do l’Eglise, tels que TerlulJien, Origène, Arnobe. Libérât, Cresconius. Ajoutez enfin beaucoup d’anachorètes qui ont rendu célèbres les déserts de la Thébaïde , saint Ililarion , saint Pàcome, saint Antoine, saintMacaire.

Ils nous parlent encore, et nous instruisent les uns par leurs ouvrages , et tous par leurs exemples.

L’ancienne Eglise de France avait adopté en grande partie la discipline de cette Eglise d’Afrique, si soigneuse de maintenir ses droits, et de ne pas souffrir qu’on ÿ portât la moindre atteinte j mais , comme

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nous, tendrement attachée à la primauté de l’Eglise romaine , dont le pontife , successeur de saint Pierre , est le père commun de tous les chrétiens. Pour maintenir sa discipline , l’Eglise d’Afrique tenait des conciles fréquens et nombreux , dont les canons sont des monumens de zèle et de sagesse. Dans ce nombre , il en est un qu’il vous sera agréable de connaître.

Les anciens Romains , autrefois maîtres de l’Afrique , avaient beaucoup d’esclaves de toutes couleurs ; le christianisme, dont la morale inspire et commande la justice et la douceur , s’efforçait de de'truire la servitude. En Italie, les évêques et les prêtres avaient obtenu de l’empereur , que les affranchissements auraient lieu dans les églises. Ceux d’Afrique s’empressèrent de réclamer le même avantage, et d’imprimer par là aux actes d’affranchisse-

DE PIÉTÉ. 4g

ment un caractère religieux plus propre (1) à garantir la jouissance de la liberté. Dans une autre occasion , ces mêmes évêques sollicitèrent le gouvernement pour qu’il donnât aux pauvres, qui étaient très-nombreux, des défenseurs contre les riches (a).

L’Afrique fut ensuite déclinée par des hérésies et des schismes, qu’elle combattit , et plus encore par des persécutions , à la suite desquelles cette con Lrée fut, suivan l l’expr essi on d’un auteur, couverte du sang des martyrs. Dans le troisième siècle , on cite spécialement saint Cyprien , qui , avant d’être décollé, lit donner vingtcinq pièces d’or à son bourreau; les martyrs Scillitains, ceux d’Abytine, sainte Dorothée qui, pour échapper aux séductions de l’empereur Maxi-

(?) Lahbe , L ÏT , p. i65o et i654- — Juste! codex canonum eccîes. qfricanœ , in-ï2, Lu~ 16 1 5 , p. ï8i *

(2) Ibid:, p. 202.

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min Daia , souffrit avec joie l’exil et la perte de ses biens, et sainte Potamienue , esclave d’une rare beauté, qui préfera de périr dans une chaudière d’huile bouillante , plutôt que de consentir aux sollicitations impudiques de son maître.

Au cinquième siècle, sous Hnneric, roi des Vandales, quatre mille neuf cent soixante-six , tant évêques que prêtres , diacres et autres membres du clergé, furent envoyés en exil. Les fidèles les accompagnaient en fondant en larmes jusqu’aux ports où l’on devait les embarquer (1), pour les déporter tant en Corse qu’en .Sardaigne. Déjà un grand nombre avaient, été martyrisés ou torturés, entre autres Eugène , évêque de Carthage et primat d’Afrique. Interrogé par Huneric, il lui déclara que

(i) Voy. Scîielslrate , Hist* ccciesiæ afric. 7

p. 3oi.

esmt

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de piété.

sa foi et celle de ses frères était celle de l’Eglise romaine, qui est chef de toutes les églises (1). Je crois devoir insérer ici le detail du martyre de sainte Denise et de son fils , l’an 484, qu’on ne peut lire sans attendrissement:

« Avant que les évêques fussent » conduits en exil , Huneric envoya » des bourreaux dans toute l’Afri- « que eu même temps, pour n’én pargner personne , ni âge, ni sexe, )> en ceux qui résisteraient à sa von lonté. On faisait mourir les uns h » coups de bâton, on pendait ou on » brûlait les autres, on dépouillait j) les femmes , principalement les » nobles, pour les tourmenter p ubli- » quement. Une nommée Denise 9 » plus hardie et plus belle que les » autres, leur dit: Tourmentez-moi

(i) Ibid., p. 61; — et Victor d’Uligue , 1. h, de Persecutione V and al.

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» comme il vous plaira; épargnez- » moi seulement la honte de la nu- » dite'. Mais ils l’élevèrent plus haut » pour la donner en spectacle. Tan- » dis qu’on la battait de verges, et » que des ruisseaux de sang coulaient » de son corps, elle disait : Minis- » très du démon, ce que vous faites » pour ma confusion est ma gloire ; » et comme elle était savante dans » les Ecritures , elle exhortait les )> autres au martyre. Elle avait un fils » encore jeune et délicat , nommé » Majorin; et, voyant qu’il craignait » les tourmens , elle jetait sur lui des » œillades sévères , et lui faisait des » reproches avec son autorité ma- » ternelle, lui disant : Souviens- )) toi , mon fils , que nous avons été )> baptisés au nom de la Trinité, dans y l’Eglise catholique no tre mère. Ne » perdons pas le vêtement de notre y salut, de peur que le maître du fes- » lin, ne nous trouvant pas la robe

» nuptiale j ne dise à ses serviteurs : » Jetez-les dans les ténèbres exté - » r lettres. Le j eune homme , fortifié n par ses discours, souffrit constante » ment le martyre ; et sa mère , n l’embrassant, rendit grâces à Dieu )) à haute vois, et l’ensevelit dans sa » maison pour prier sur son tom- « beau. Plusieurs autres, dans la n même ville, souffrirent le martyre « par ses exhortations (î). »

Malheureusement cette ferveur de piété ne se maintint pas. Dès le troisième siècle , Tertullien et saint Cyprien avaient censuré le luxe scandaleux des femmes africaines. Ce mal fît ensuite des progrès si rapides , que , bientôt porté à son comble, il gangrena toute la contrée.

Saint Augustin s’en plaint amèrement dans ses lettres. Il trace un tableau épouvantable des désordres

(i) Yoy. Fleuri , t, Y II , l- xxx } n, c

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qui régnaient alors en Afrique. Cependant les évêques , joiguantle zèle a la science , le bon exemple aux exhortations , déployaient tous leurs efforts pour arrêter le cours de ces désordres ; mais l’indocilité des peuples rompit toutes les digues, et l’Afrique fut inondée de tous les genres de débauche et de crimes (1). Ces excès en amenèrent la punition , quand les Vandales , au cinquième siècle , envahirent le pays. Ils se regardaient eux-mêmes comme les instmmens et les exécuteurs des cliàtimens célestes.

Au milieu de ces désastres , loin de rentrer en eux-mêmes et de s’améliorer , les liabitans portèrent la corruption à son comble , surtout à Carthage. Salvien , prêtre de Marseille , en fait une peinture eflroya-

(j j Yoy. S. Augustin , épUre 64 , Aurel, ejjitc. 70, 73, ad Possidi.} et 109.

bit* , ei assure que le vice les avait dépravés a tel point , qu’il semblait leur avoir fait une autre nature (1).

Dans les septième et huitième siècles , l’Afrique fut de nouveau ravagée par les invasions des Sarrasins ou Musulmans. Alors ou recommença de vendre des esclaves ; et cet horrible commerce s’est perpétué jusqu’à l’époque actuelle par des êtres infâmes, par des marchands de saug humain qui foulent aux pieds toutes les lois divines et humaines.

Les Musulmans persécutèrent les catholiques avec tant d’acharnement , que, vers le milieu du onzième siècle , à peine on comptait cinq évêques dans ce pays : c’est le pape saint Léon IX qui le dit (a) ; et , à la fin du même siècle , on n’y trouvait pas

(0 Voy. Sah'iau., I. 7 et 8, de Gubernatione DeL

(2) Voy, S. Leon, 9; épître 4*

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trois évêques pour en sacrer un quatrième (i).

L’Eglise catholique est indéfectible, elle ne peut périr: Jésus-Christ, son divin fondateur , a promis que les portes de V enfer ne prévaudront pcis contre elle , et gu il sera avec elle jusqu'à la consommation des siècles fa). Mais , comme l’a dit Bossuet, l’Eglise est voyageuse sur la terre ; tandis qu’elle pénètre dans des contrées nouvelles , quelquefois elle abandonne des pays où jadis elle avait été florissante , parce que les habitans , ayant abusé des dons de Dieu , se montrent indignes de la conserver ; et telle 'est sans doute la cause pour laquelle il permit que l’Afrique tombât sous le joug des Musulmans. Depuis ces déplorables

(0 Gregorii, 7; epist., 1. 3,epî$l. ig<

(2) Y o y. S. Marc > e, 16, v. 18, SP Mathieu , 28 , 2 o .

" III ÎMP*

catastrophes , la religion catholique n’y exista plus que dans quelques endroits très-circonscrits , dans les e'tablissemens formes par des puissances catholiques de l’Europe , spécialement dans ceux des Portugais, où l’on a e'tabli des evèches : souvent on y a vu des noirs éleve's au sacerdoce; et , au moment où j 'écris , il en est plusieurs qui sont existant La congrégation de la Propagande , à Rome, envoie, autant qi^il est possible, des missionnaires dans ces contrées, et vous apprendrez avec plaisir qu’en 1680 le cardinal Cibo, au nom du sacre' college , écrivant aux missionnaires du Congo, leur ordonnait de prêcher contre la vente des esclaves, et d’employer tout l’ascendant de leur ministère pour empêcher cet attentat contre la liberté' humaine.

Les punitions divines ont frappe des nations qui avaient profane les dons de la foi ; mais à la justice de

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Dieu est unie sa miséricorde. Espérons que cette miséricorde s’étendra sur le pays de vos ancêtres, et qu’un jour , delivre' du fléau de l’esclavage, il sera éclairé de nouveau par la lumière évangélique. Implorez à cet égard la bonté céleste. La religion nous impose le devoir solidaire d’aimer tous les hommes, de leur faire du bieu, de prier pour eux ; et, quand il s’agit de ceux a qui nous sommes unis par les liens du sang , cotte obligation devient encore plus étroite et plus douce à remplir.