TOME II

3 UmSRATURB TTAUKSSE.

quelques indmdns ; les chansons dn midi de la France , les romans de chevalerie du nord , les romances des Espagnols , les pastorales des Portugais y portent un caractère national qui nous fiiit connaître et souvenf aimer Fesprit et les mœurs du temps; mais elles ne nous frap* pent point comme l'oeuvre d'un puissant génie, et ne nous attachent à aucun poète. H n'en est pas de même de l'Italie; la culture de l'esprit y était au moins aussi avancée qu'en France et en Espagne ; mais au milieu d'un grand nombre d'égaux on voit s'élever trois hommes prodigieux, qui, chacun dans leur genre, ont donné à leur langue une puissance nouvelle ; qui ont laissé des modèles que tous les autres peuples se sont empressés d'imiter , et qui se sont élevés des monumens que la postérité la plus reculée regardera encore avec admiration. Le Dante, au commencement du siècle , donna à l'Europe le premier grand poëme qu'elle ait eu depuis sa renaissance, le premier qu'on pût comparer aux anciennes épopées ; Pétrarque créa la nouvelle poésie lyrique; Boccace, la nouvelle prose, harmonieuse , souple, légère et propre aux sujets les plus élevés comme les plus badins. Le dernier membre de ce triumvirat illustre n'est point, il est vrai , égalé aux deux autres, parce que le genre dont il fut le créateur est moins relevé , que le mérite de former le langage vul-

gaire semble moins l'œuvre du génie , et peutêtre aussi , parce que son meilleur ouvrage de beaucoup est gâté par un mélange d'immoralité , et qu'à la réputation d'élégance s'est joint pour lui celle d'une gaîté trop libre. Cependant la force d'esprit nécessaire pour sentir quelle devait être la vraie noblesse , la pureté , l'harmonie de la prose, lorsqu^Ll n'en existait aucun modèle , non pas seulement en italien , mais dans aucune des langues parlées à cette époque, n'est pas moins extraordinaire que celle qu'il a fallu pour donner à la haute poésie son inspiration en même temps que ses règles.

Jean Boccace, rié à Paris en i5i5, était fils naturel d'un marchand florentin, qui lui-même était né à Certaldo , petit château du Val d'Eisa dans l'état Florentin. Son père le destinait au commerce, mais avant de l'y engager il lui fit donner une éducation littéraire. Dès l'âge de sept ans , Boccace témoigna son goût pour ]es lettres, et commença à faire des vers^ tandis qu'il manifestait une extrême répugnance pour les affaires. Il repoussa également et l'apprentissage du commerce , et l'étude du droit canon que son père voulait lui taire entreprendre. Cependant, pour le satisfaire', il fit plusieurs voyages; mais il en rapporta , au lieu du goût des affaires quW avait cru lui inspirer, de

plus vastes connaissances, et plus de passion pour l'étude. Il* obtint enfin la permission de se vouer nniqucment à la carrière littéraire ; il se fixa à Naples , où le roi Robert accordait aux lettres une protection puissante : il aborda toutes les sciences qui étaient alors enseignées ; il apprit aussi les premiers rudimensdu grec, que Ton parlait encbre en Calabre, mais que les sa vans étudiaient à peiné; il assista, en i34i, à l'examen glorieux de Pétrarque , qui précéda son couronnement à Rome; et dès lors il s'attacha à ce grand poète par une amitié qui a duré jusqu'à la fin de leur vie. A la même époque, Boccace, qui était d'une figure très-élégante, d'un esprit très-vif et très-agréable, et qui aimait passionnément les plaisirs, s'attacha à une fille naturelle du roi Robert, nommée Marie, qui, depuis sept ou huit ans, était mariée à un gentilhomme napolitain , et qu'il a célébrée dans ses écrits sous le nom de Fiammetta. Il ne faut point chercher dans son amour pour elle la pureté ou la délicatesse de celui de Pétrarque pour Laure. La princesse Marie avait été élevée dans la cour la plus corrompue de riialie; elle en avait adopté l'esprit, et c'est à son goût dépravé qu'il faut attribuer tout ce que l'on blâme le plus dans le Décamérone, ouvrage composé par Boccace d'après son ordre, et pour lui plaire. De son côté , Boccace l'aimait

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peut-être autant par vanité que par un sentiment vrai; quoiqu'elle fût distinguée par la beauté, les grâces et Tesprit autant que par le rang,. on ne voit pas qn'elle ait exercé une grande influence sur sa vie , et la conduite non plus que les écrits de Boccace ne donnent point à connaître un ôoeur vraiment touché , ou un attachement profond. Boccace quitta Naples en 1342 pour revenir à Florence ; il y retourna en i344i et en revint pour la dernière fois en i35o. C'est alors qu'il se fixa dans sa patrie , où sa réputation lui avait déjà assigné un rang distingué. Dès lors sa vie fut partagée entre les emplois publics , surtout les ambassades dont il fut chargé, les devoirs que lui imposait sou amitié pour Pétrarque, devenue tous les jours plus tendre , et les travaux constans et infatigables auxquels il se livrait pour l'avancement des lettrés , la recherche des manuscrits , l'explication de l'antiquité, l'introduction de la langue grecque en Italie, et la composition de ses volumineux ouvrages. Après avoir pris l'habit ecclésiastique en 1 36i, il mourut à Certaldo , dans la maison de ses pères, le 21 décembre 1375^, âgé de soixante-deux ans.

Le Décamérone , ouvrage auquel Boccace doit aujourd'hui sa plus haute célébrité, est un recueil de cent Nouvelles qu'il a encadrées d'une manière ingénieuse, en supposant que,

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malade à qui Ton épargne tout ce qui le ramène au souvenir de son mal.

Quant aux contes eux-mêmes, il serait difficile de les faire connaître par des extraits, plus difficile encore de rendra sensible , par une traduction , un mérite qui tient essentiellement à la langue. Ce qui a fait la gloire de Boccace, c'est la parfaite pureté du langage , Félégance , la grâce , et surtout la naïveté , qui est tout ensemble le plus haut mérite du conte, et le charme particulier de la langue italienne. Malheureusement Boccace ne s'est point prescrit la même pureté dans les idées et les images , que dans la langue qu'il employait. La forme de son ouvrage était légère et badine : il y a inséré un grand nombre d'histoires galantes; il y a fait tomber à pleines rhains le ridicule sur les maris dupés , sur les moines corrompus et corrupteurs, sur des choses qu'il regardait cependant lui-même comme sacrées , la morale d'une part, le culte de l'autre, et il s'est fait par là une réputation peu d'accord avec sa propre vie. Le Décamérone, cependant , publié vers le milieu du quatorzième siècle ( en i552 ou i353), lorsque Boccace avait au moins trente-neuf ans, fut imprimé dès l'invention de l'imprimerie, et a circulé librement en Italie, jusqu'au Concile de Trente, qui le défendit au milieu du seizième siècle. Sur les sollicitations du grand duc de

Toscane, et après deux négociations curieuses entre ce souverain , et les papes Pie V et Sixte V , le Décaraérone , corrigé et châtié , fut imprimé en i5^5 et en iSSa.

Plusieurs des contes de Boccacé paraissent empruntés de récits populaires, ou d'événe- mens réels : on trouve l'original de q^elques»uns dans nos vieux fabliaux , d'autres dans le recueil italien des cent Nouvelles antiques , d'autres encore dans un roman indien , qui avait passé dans toutes les langues de l'Orient, et qui avait été traduit en latin dès le douzième siècle, sous le nom de Dolopathos , ou le Roi et les sept Sages, L'invention dans ce genre n'est pas moins rare que dans tout autre ; et les mêmes contes que Boœace avait recueillis peut-être à la cour joyeuse des princes, du dans les carrefours des villes , nous ont été racontés de nouveîtu dans toutes les langues de l'Europe ; ils ont été mis en vers par les premiers poètes, de la France et de l'Angleterre , et ils ont fait une réputation à trois ou quatre successeurs de Boccacé. Cependant si celui-ci ne peut s'enorgueillir de l'invention des histoires elles-mêmes, il a pour lui l'invention du genre. On avait auparavant fait des contes pour rire : le premier il les transporta dans la littérature; et par l'élégance de la diction, par la juste proportion de toutes les parties de ses récits , par le charme

lO ^ LITTÉRATURE ITALIENNE.

des détails, îl joignit la joaissancé poétique , la jouissance de l'art , au plaisir plus vulgaire qu^avaient fait les preiniers conteurs.

Un roman de Boccace, la Fiammetta, est après ses contes celui de ses ouvrages qui a le pilus de célébrité. Boccace peut être considéré comme le premier inventeur du roman d'amoqr. Ce genre d'écrits avait été absolument inconnu à l'antiquité. Les Grecs de Bysance avaient , il est vrai , quelques romans , dont la connaissance nous a été apportée depuis ; mais il n'y a aucune raison de croire que Boccace les eût jamais vus, ou même s'il en avait eu connaissance, qu'il eût voulu imiter des ouvrages d'imagination inventés si long-temps après la décadence de la belle littérature. Lès romans de chevalerie des Français , dont nous avons parlé , avaient , il est vrai, des rapports avec le genre dont Boccace fut le créateur ; mais celui-ci , au lieu de recourir, pour flatter l'imagination, à des événemens merveilleux , tira toutes ses ressources du coeur humain et de la passion. Fiammetta est une dame de la plus liante noblesse de Naples , qui raconte son amour et ses peines ; c'est toujours elle qui parle^, et l'auteur ne paraît point. Les événemens sont peu variés : au lieu de marcher vers la conclusion, ils se ralentissent ; mais l'amour est exprimé avec un feu , avec une langueur , qu'aucun autre écri-

Tain italien n'a su coitserver. On sent que Fiammetta est dévorée par l'ardeur qu^elle exprime , et quoiqu'elle n'ait pas le moindre rapport avec Phèdre , celle-ci se présente au souvenir , car dans l'une et dans l'autre ,

Boccace était dans l'usage de représenter^ S0US le nom de Fiammetta , la princesse Marie ^ l'objet de ses amours. Le lieu de la scène, à Naples , le rang de l'amante , et plusieurs circonstances^ encore feraient croire que dans ce roman Boccace a de nouveau voilé à demi ses propres aventures. Mais dans ce cas , il est bien étrange qu'il donne de beaucoup le meilleur rôle à la femme, qu'il peigne l'amour effréné de Fiammetta , et l'infidélité de Pamphile , dans un livre qu'il veut dédier à sa maîtresse; qu'enfin il révèle au public des aventures dont sa vie et son honneur dépendaient peutêtre.

Il y a beaucoup de discours dans Fiammetta , ctsouventon peut leur reprocher des longueurs; surtout on est fatigué de la manière scolastique de raisonner des interlocuteurs, qui ne veulent jamais laisser aucun argument en arrière. Aujourd'hui elle est essentiellement fastidieuse , alors elle était la conséquence nécessaire de l'éducation commune, et de la pédanterie qu'o^

la I.ITTÉ RATURE ITALIENNE.

admirait* Un autre défaut plus bizarre du roman deBoccace, c'est le mélange de Fartcienne mythologie et de la religion chrétienne. Fiammetta, qui avait vu pour la première fois son Paraphile à la messe dans une église catholique, est déterminée à l'écouter par une apparition de Vénus, et pendant tout le récit, les mœurs et les croyances anciennes et modernes sont constamment confondues. On avait bien vu aussi dans les romanciers et les fabliauxd u moyen âge , une confusion entre les deux croyances , toutes les fois que les trouvères avaient essayé de peindre l'antiquité. Ces hommes ignorans ne pouvaient pas concevoir une autre existence que celle qu'ils connaissaient, et ils apportaient un vernis de christianisme par-dessus tout ce qu^on leur avait appris de l'ancienne mythologie. Mais ceux qui rétablirent l'étude des classiques , et Boccace à leur tête , faisaient ce mélange tout différemment. C'était aux dieux païens qu'ils attribuaient la vie , la puissance et l'activité. Accoutumés à n'admirer rien que les anciens classiques , ils ramenaient toujours l'objet de leurs études, les figures et les machines auxquelles ils étaient accoutumés , même au milieu des ouvrages qu'ils puisaieijt tout entiers dans leurs cœurs.

Boccace a écrit un autre roman , beaucoup plus long que sa Fiammetta , et beaucoup moins

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connu ; il est intitulé Filocopo^ Ce sont les aventures de Florio et de Blanchefleur , héros d'un ancien roman de chevalerie , que Bocçace a seulement retravaillé. Le mélange des deux my thologies semble y être fait d'une manière plus systématique que dans Fiammetta. Boccace parle de la religion moderne, en employant toujours les noms de l'ancienne. Lorsqu'il fiait allusion à la guerre entre Manfred de Sicile et Charles d'Anjou , il représente le pape comme grandprêtre de Junon ; il le suppose excité par cette déesse , qui veut venger sur le dernier descendant des empereurs , les anciennes offenses qu'Enée avait faites à Didonj plus loin , il parle de l'incarnation du fils de Jupiter /envoyé sur la terre pour la réformer et Ja sauver ; il adresse à Jupiter lui-même sa prière ; il semble enfin s'efforcer de confondre les deux religions , et de montrer que , sous des noms différéns,ce n'était qu'un seul et même culte. Je ne sais si un scrupule littéraire faisait croire à Boccace qu'il ne pouvait employer dans un ouvrage de goût des noms que n'avaient point employé les écrivains du siècle d'Auguste , ou si, au contraire , un scrupule religieux, plus bizarre encore, lui interdisait de mêler aux fables qu'il inventait à plaisir le nom de la Divinité j dans l'un et l'autre cas sa religion poétique est bien étrange, et paraît aujourd'hui

l4 lilTTÉRATUKE ITAIilENNEi

une profanation. Il y a dans le Filocopo beaucou pnpl us d'aventures, beaucoup plus de variété y mais, moins de passion que dans la Fiammetta ; la lecture en est quelquefois rendue fatigante par le soin même queSoccace a ap-» porté à en rendre le style nombreux , et à en ^ arrondir les périodes. Cette prose poétique ne laisse, point oublier- le travail de l'écrivain , et quelquefois son affectation.

Boccace nous a laissé aussi deux poèmes héroïques ) la Theseide ^ et FUostrato ; ni l'un ni l'autre n'a^obtenu une grande réputation; tous, deux sont presque oubliés aujourd'hui ;^ils mé^ ritent cependant d'être rappelés comme les premiers essais dans l'ancien genre épique , qui aient été faits en Europe depuis le renversement de l'empire romain. Pétrarque , il est vrai, avait tenté , dans son poème de l'Afrique , de rivaliser avec Virgile , mais il l'avait écrit en latin : d'ailleurs il n'avait songé qu'à traduire l'histoire en froids hexamètres , et il n'avait su la revêtir d'aucun autre charme poétique, que de celui qu'elle pouvait recevoir de la coupe des vers. Boccace , au contraire , sentit que l'essence d'un poëme épique devait se trouver dans l'intérêt, le merveilleux, Finvention } il outrepassa son but , il écrivit des romans plutôt que des poèmes; mais par là même il montrai acs successeurs quelle route ils devaient suivre.

XIV* SIÈCLE- i5

Les deux poèmes de Boccace font encore, sous un autre rapport , époque dans Fliistoire lie la poésie épique : tous deux sont écrits en riniè octaye , pu dans celte espèce de strophes de hqit vers qui a été employée depuk dans toutes les épopées italiennes , espagnoles et portugaises. Boccace en fut l'inventeur. 11 trouvait que la rime tierce employée par le Dante imposait une trop forte gêne au poète, et tenait, par son enchaînement continuel, l'attention du lecteur trop suspendue. Toutes les au^tres formes régulières de- versification étaient appropriées à la poésie lyrique, et les vers' qui n'étaient soumis à aucun enchaînement régulier , ne paraissaient point assez poétiques à l'oreille délicate des Italiens. La strophe que Boccace inventa est composée de six vers croisés sur deux rimes, suivis d'un tlistique. On trouve |ivant lui d'autres octaves, mais leur forme est différente (i). *

(i) Les Siciliens, dans leurs ancienes poésies, ont eu des couplets de huit vers croisés sur deux rimes. Les Cas* tillans, dès le treizième siècle, ont des octaves sur trois rimes ; et un ouvrage remarquable d'Alfonse x , roi de Castille-, sur lequel nous reviendrons, est écrit dans ce mètre. Mais ces octaves se coupent en deux quatrains, et «ont riméés ainsi :i,3,2,i;i,5,5, i.La forme in- ▼eiilée par Boccace ,i,3;i,3;i,3;5, 3;a prévalu môme en Castille. Comme exemple de celte versification ,

l6 LITTÉRATURE ITALIENNE.

Les ouvrages latins de Boccace sont volumineux , et ils ont contribué puissamment autrefois à Tavancement des études ; les deux plus célèbres sont un Traité sur la généalogie des

et de la manière de Boccace^ je joindrai ici le début de la Théseide.

O Sorelle Castalie , cbe nel monte ' Elacona contente diraorate ,

D'intorno al saggio Gorgoneo fonte , Sotto esso l'ombra délie frondi amate Da.Febo , dalle qaali ancor la fronte ^ Spero d*ornarrai , sol cbe 1 concediate ,

Le santé oreccbie a miei pregbi p>6rgete £ quelli ndite corne voi do vête. ^

^ m'e venata voglia, con pietosa Rima , di scrivere nna storia antica 9 Tanto negli anni riposta e nascosa Cbe latin autor non par cbe ne dica , Fer qnel cb*io senta, al libbro alcana cosa. Dnnqne si fate , cbe la mia fatica ' Sia gratiosa a cbi ne fia lettore , O in a^tra maniera ascoltatore.

Siate presenti , o Marte rabicondp

Nelle tue armi rigido e féroce ,

£ tu madré d' amor col tno giocondo

£ lieto aspetto , e U tno fîgliol veloce ,

Co dardi sol possente k tutto U mondo.

£ sostenet» Is^ mano e la voce

Di me, cb'entendo e vostri affetti dire ,

Con poco bene e pien d'assai martire.

La Théseide fut traduite en vers anglais par le père de la poésie anglaise^ Cliaucer. liOrsque cette traduction ne fut presque plus intelligible pour le commun des lecteurs^

xiv« sièciiE. ' 17

Dieux, et un autre sur les niontagnçs , les forêts et les fleuves ; dans le premier, il exposait avec clarté toute l'ancienne mythologie; dans le second , il rectifiait la géographie qui était encore fort mal entendue. Ces deux ouvrages sont négligés aujourd'hui , parce que la découverte d'4in grand nombre de manuscrits alors inconnus, et les facilités que l'imprimerie donne pour l'étude, ont permis de pousser beaucoup plus loin la connaissance de l'antiquité. Dans le temps où ils furent écrits, ils étaient également remarquables par l'étendue des connaissances, par la méthode et la clarté. Le style n'en est pas à beaucoup près si pur et si élégant que celui de Pétrarque.

Mais si la célébrité est attachée seulement aux poésies italiennes de Pétrarque et aux Nouvelles de Boccace , notre reconnaissance pour ces deux grands hommeâ doit être fondée sur de tout autres motifs; ils ressentirent plus vivement que personne cet enthousiasme pour la belle antiquité, sans lequel on n'aurait pomt réussi à la bien connaître ; ils consacrèrent une

Dryden la retravailla^ et son poème ^ intitulé Palamon and jércite , jouit de quelque succès. Cependant, des passions invraisemblables, des événemens inexplicables, et de longues el fatigantes descriptions rendent la Théséid^ d'ane lecture également difficile en italien et en anglais