TOMB II

iS LITTERATURE ITALIENNE.

vie longue et laborieuse , à l'élude et à la re-* cherche des manuscrits. Les chefs-d'œuvre des anciçn» étaient ensevelis dans les archives de quelques cou vens, épars à de grandes distances , incorrects et incomplets , dépourvus de noies , de tables , de marginaux , de tous ces secours par lesquels Vart typographique a facilité pour nous la lecture des ouvrages avec lesquels nous ne sommes pas familiarisés , de tous ceux que donnent des études antérieures , ou la comparaiison des originaux: entre eux. Il allait une inconcevable force de tête pour retrouver dans un écrit de Cicéron, par exemple , sans titre ni commencement, tout ce qui indiquait l'auteur, la période de l'histoire où il avait été écrit, les circonstances qui l'avaient déterminé ; pour corriger les nombreuses erreurs des copistes; pour reconnaître les lacunes qui^ se présentant Id plus souvent au commencement et à la fin , ne laissaient subsister ni le titre, ni les divisions , ni la conclusion , ni rien de ce qui peut servir à diriger dans une lecture ; enfin , pour démêler comment un manuscrit retrouvé à Heidelberg pouvait suppléer à celui qu'on découvraitàNaples. En efiet, c'était par de longs voyages que les savans s'instruisaient : copier un manuscrit avec le d^ré d'exactitude nécessaire pour qu'il ûi autorité, était une chose toujours fort longue et for t coûteuse 1 aussi une bibliothèque de

deux ou trois cenls volumes passait -elle pour fort nombreuse , et fallait-il aller chercher bien loin la suite d'un livre qu'on avait commencé près de chez soi.

Pétrarque et Boccace , dans leurs continuels voyages , copièrent et firent copier les classiques qu'ils trouvaient épars sur leur route. Le pre-» mier s'était entre autres proposé de rassembleif toutes les œuvres de Cicéron , et il n'y réussit qu'après de longues années; le second apprit! aux Italiens à étudier le grec dans un but ^rai-" ment littéraire , non point pour des intérêts de commerce ou des traductions scientifiques, mais pour orner leur esprit et étendre leurs connais-* sances sur cette autre moitié de l'antiquité, qui jusque alors était demeurée voilée pour ses com^J^ patriotes. Il fit fonder à Florence une chaire pour l'enseignement de la langue grecque; il y conduisit , il y installa lui - même un des plus sa vans Grecs de Constantinople, J^éonce Pilate^ il ié reçut dans sa maison , quoique ce fût un homme d^un caractère hargneux et désagréa-^ ble ; il le nourrit à sa table pendant tout le tempi» que ce professeur voulut bien rester à Flô^ rence ; il s'inscrivit le premier parmi ses ëcb*- Kers ; il fit venir à ses fiî'ais , de Grèce, toùë^ les* manuscrits grecs qui se répandirent dans Flp-^ rence f et qui servirent aux leçons de Léonce Pilate ; car l'enseignement se faisait alors sur-

tout par la lecture à haute voix , avec des commentaires ; et. un livre dont on ne possédait le plus souvent qu'une seule copie, devait servir à la fois à plusieurs milliers d'écîoliers.

Il y a une distance infinie entre les trois grands hommes dont nous venons de parcourir les ouvrages , et ceux mêmes de leurs contemporains qui conservent encore aujourd'hui quelque réputation ; aussi nous arrêteronsnous à peine sur eux , et seulement assez pour faire remarquer leur existence et l'époque à laquelle ils appartiennent. Les plus grands, à mes yeux, sont les trois historiens florentins qui portent le nom de Villani. Jean, l'aîné, qui mourut de la première peste en i348 j Matthieu, son frère, qui mourut de la seconde peste en ]56i ; et Philippe, fils de Matthieu , qui continua l'histoire de son père jusqu'en i364, et qui écrivit ensuite une Histoire littéraire florentine, première entreprise de ce genre dans les temps modernes. Mais c'est 4ans un autre ouvrage que j'ai rendu hommage à ces trois grands hommes , qui ont été , pendant plus d'un siècle y mes guides fidèles pour l'Histoire d'Italie, et qui, par leur candeur, leur loyauté , leur franchise antique , leur attachement à la vertu y à la liberté, à tout ce qu'il y a de grand et de noble sur la terre , m'avaient inspiré uhe affection personnelle; en sorte que

)c ne les quit:lai, pour poursuivre sans eux un voyage di£cile, qu'avec la douleur avec laquelle on se sépare d'anciens amis.

Deux poètes , dans ce siècle , partagèrent avec Pétrarque les honneurs du couronnement poétique , Zanobi de Strada , que Fempereur Charles IV couronna lui-même à Pise en i355 , avec grande pompe ^ mais dont on n'a point conservé les vers; et Coluçcio Salutati, secrétaire de la république florentine, un des plus flurs latinistes , et des hommes d'état les plus éloquens qjd'ait produits l'Italie dans ce siècle. Ce dernier, il est vrai , ne jouit point de cet honneur, qui lui avait été accordé par l'empereur à la demande des Florentins ; Coluçcio était mort en i4o6, âgé de soixante-seize ans , avant le jour fixé pour la cérémonie; et cette couronne glorieuse fut placée sur son tombeau, comme elle le fut plus tard sur celui du Tasse.

Parmi les prosateurs , Franco Sacchetti , né à Florence vers l'an x335, et mort avant la fin du siècle , après avoir occupé les premiers emplois dans sa république, est celui des écrivains toscans qifi s'approche le plus de Boccace. II l'a imité dans ses Nouvelles , comme il avait imité Pétrarque dans ses poésies lyriques ; mais ce» dernières ne sont point imprimées , tandis qu'on a plusieurs éditions de ses contes. Au reste^ quelque éloge que l'on fasse de la pureté et de

aa LlTTÉRATUttE ITALIENNE.

Félégance de son style > je le trouve plus curîeus: à consulter sur les mœurs de son temps, qu'entraînant pai: sa.gaîté lorsqu'il croit être le plus pkisant. Il rapporte dans ses deux cent cinquante-huit Nouvelles presque toujours de^ évqnemensde son temps et de son voisinage : ce sont des anecdotes domestiques, de petits accidens déménage, qui, en général, me paraissent très -peu réjouissans; quelquefois dea friponneries qui ne sont guère adroites, des plaisanteries qui ne sont guère fines , et l'on est souvent tout étonné de voir un plaisant de profession s'avouer vaincu par un mot piquant que lui a dit un enfant ou un rustre, et qui ne nous cause pas beaucoup d'admiration. Après avoir lu ces nouvelles , on ne peut s'empêcher de conclure que l'art de la conversation n'avait pas fait dans le quatorzième siècle des progrès aussi rapides que les autres beaux-arts , et que ces grands honaimcs h qui nous devons tant de chefi^-d 'œuvre , n'étaient pqiiit si bons à entendre causer que des gens qui ne les valent pas.

X)eu;s poètes de quelque mérite prirent Iq Dantç pour modèle , et composèrent comme lui, en terza rima , de longues allégories , moitié descriptives^ moitié scienti&ques. Fazio dfs Uberti , dans le Dettamondo ^ entreprit la desr cription de l'univers, dont lesdifférentespfitties personnifiées racontent à leur tour leur his-

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toire ; Federigo Frezzi , évêque de Foligno , qui mourut en i4i6 au concile de Constance, a, dans son Quadriregio , décrit les quatre règties de l'Amour , de Satan , des Vices et des Vertus. L'un et Fantre de ces poètes a souvent trouvé des vers heureux, et qui ne sont pas indignes du Dante ; mais ils devaient se faire une bien fausse idée des œuvres du génie , puisqu'ils ont cru que la divine Comédie était non point une invention unique , mais un genre dans lequel chacun pouvait s'essayer.

L'étude passionnée de l'antiquité, dont Pétrarque et Boccace avaientdonné l'exemple , suspendit cependant d'une manière très-extraordinaire les progrès de la littérature italienne , et fit rétrograder la. langue. Lltalie , après avoir produit ces trois premiers classiques , se reposa tin siècle entier. Pendant ce temps , l'érudition fit des progrès surprenana, et les connaissances se répandirent d'une manière beaucoup plus générale, mais ce fut en restant toujours stétiles. L'esprit avait conservé toute son activité , la gloire littéraire toute sa splendeur ; mais l'étude constante des anciens avait ôté toute originalité aux écrivains. Au lieu de perfectionner une langue nouvelle , et de l'enrichir de chefs-d'œuvre qui fnsî3ent en rapport avec les mœurs et les idées modernes, on n'avait cherché qu'à copier servilement les anciens modèles. L'imita-

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tiontrop scrupiileusedétruisit, de celte manièiôe, tout esprit d'invention , et les plus célèbres érudits ne produisirent , pour pièces d'éloquence , que des ampUBcations de collège. Plus un homme était fait , par son rang ou par se$ talens, pour acquérir un nom dans les lettres, plus il aurait rougi de cultiver sa langue maternelle; il s'efforçait presque de l'oublier pour ne pas s'exposer à gâter son latin; et le peuple , demeuré seul dépositaire de cette langue qui avait déjà brillé d'un si grand éclat , la corrompait.et la faisait retourner vers la barbarie.^

Le quinzième siècle, si pauvre pour li^, littérature italienne , fut cependant un siècle hautement littéraire ; c'est celui de tous peut-être où l'ardeur pour l'étude fut le plus. universelle , où elle fut le plus puissamment secondée pajr les princes et les peuples , où elle procura le plus de gloire à ceux qui s'y livraient , et où les monumens des langues anciennes, multipliés par l'imprimerie qu'on découvrit alors , eurent l'influence la plus forte et la plusdurable sur tout le genre humain. Tous les souverains^ à cette époque brillante, attachaient leur gloire à la protection qu'ils accordaient aux lettres, souvent à l'éducation classique qu'ils avaient reçue eux-mêmes , et à leur profonde connaissance des langues grecque et latine. Les papes, qui dans les temps ' précédens avaient souvejit tourné

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toute la puissance de la superstition contre les études y furent au contraire , dans le quinzième siècle, les amis , lès zélés protecteurs , les rémunérateurs magnifiques des gens de lettres. Deux d'entre eux^taient eux-mêmes des sa vans d'une haute distinction : Thomas de.Sarzane , qui fut depuis Nicolas V ( i447 à i455 ) , et Mneaa Sylvius, qui se fit appeler Pie II ( i458 à 14^4), après s'être fait un grand nom dans le monde littéraire par leur immense érudition, furent élevés , à cause de ce mérite même , sur là chaire de Saint-Pierre. Les ducs de Milan , ces mêmes hommes que l'histoire politique nous représente comme les perturbateurs et les tyrans de la Lombardie ^ Philippe-Marie , le dernier des Visconti, et François Sforza , le fondateur d'une monarchie toute guerrière, s'entourèrent, dans leur capitale, des sa vans les plus distingués, auxquels ils accordaient de généreuses récompenses et des emplois de confiance. La découverte d'un manuscrit classique était pour eux , comme pour leurs sujets, une occasion de réjouissances, et ils s'intéressaient aux questions d'antiquité et aux querelles philologiques comme aux affaires d'état.

Deux familles souveraines moins puissantes , les marquis de Gonzague à Mantoue , et les marquis d'Esté àFerrare, s'efforçaient de suppléer à ce qui manquait à leur grandeur , par le zèle

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plus actif, la protection plus constante qu'elles accordaient aux lettres; elles cherchaient, elles appelaient les savans d'un bout à l'autre de l'Italie; elles se les disputaient commje à l'enchère par de plus riches récompenses ou des distinctions plus flatteuses; elles les chargeaient exclu* sivement de l'éducation de leurs enfans , et l'on chercherait vainement peut-êti'e , dans nos plus doctes académies , des hommes qui écrivissent des vers grecs avec autant d'élégance et de pureté que plusieurs des princes de Mantoue et de Ferrare. A Florence , un riche négociant, Cosme de Médicis , qui ébranlait la constitution de l'état , et dont les enfans devaient bientôt substituer , danâ leur patrie , le pouvoir d'un seul à celui du peuple; au milieu des vastes projets de sa politique et de son ambition, maître de tout le crédit monétaire de l'Europe, et l'égal des rois avec lesquels il traitait , accordait dans sa maison un asile à tous les savans , à tous les artistes , changeait ses jardins en académie , et produisait une révolution dans la philosophie, en jpaisant substituer l'autorité de Platon à celle d'Aristote. En même teynips ses comptoirs, répandus d'un bout à l'autre de l'Europe et des états musulmans!, étaient consacrés aux lettres autant qu'au commerce; ses commis recueillaient des manuscrits et vendaient des épiceries ; les vaisseaux qui arrivaietHt pout son

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compte , de Constantinople , d'Aleiscandrie , dé Smyrne, à tous les ports de l'Italie , apportaient de riches récoltes de manuscrits grecs , syriaques ^ chaldéens; et Cosme de Médicis ouvrait eri même temps des bibliothèques publiques à Venise et à Florence. Dans le midi de l'Italie , un roi aragonais, Alphonse Y, le disputait en amour pour les sciences aux souverains du Nord et aux princes de race italienne; ses secrétaires , ses amis, ses conseillers, étaient des hommes dont le nom est demeuré à jamais illustre dans la république des lettres, et son règne est lié rhistoire littéraire de toute TItalie. Les universités, qui deux siècles auparavant avaient paru si brillantes, demeuraient, il est vrai, engourdies par leur obstination à suivre d'an<ciennes méthodes , d'anciennes erreurs , et une ancienne philosophie scolastique qui éblouissait Fesprit et faussait l'entendement ; mais tous les hommes qui avaient acquis un nom dans les lettres, ouvraient une école : c'était pour eux là carrière de la gloire, celle de la fortune , et même celle des emplois ; car le» souverains choi-^ sissaient souvent, pour leur ambassadeur ou pour leur chancelier , le même homme qui dirigeait l'éducation delà jeunesse, qui commentait les anciens , et que ses fonctions publiques n'écartaient jamais que momentanément des fonctions non moins nobles de l^enseignement.

La passion pour obtenir des livres , pour fonder des bibliothèques, le prix prodigieux qu'on attachait à une bonne copied'un manuscrit , éveillèrent l'esprit d'invention pour les multiplier. L'imprimerie naquit au moment où elle fut nécessaire, justement parce qu'elle était nécessaire. Dans aucun autre siècle , même dans celui de la plus grande prospérité de la Grèce et de Rome , on n'avait senti un besoin si urgent , si universel , de multiplier les copies des livres j jamais on n'avait possédé un nombre aussi considérable de manuscrits qu'on découvrait en même temps, et qu'on voulait sauver de la » destruction dont ils avaient paru menacés ; dans aucun temps l'invention de rimprimerie n'aurait pu être plus magnifiquement récompensée et plus rapidement propagée. Jean Gutlemberg de Mayence , qui employa lé premier les caractères mobiles, de i45o à i455 , voulut, il est vrai , faire un secret de sa découverte- pour en retirer Jplus de profit; mais en i465 elle fut introduite en Italie, en 1469 à Paris ; et en peu de temps, ces livres précieux, auxquels on ne poavait atteindre qu'avçç tant de travail et de peine , furent multipliés par milliers , et mis à la portée de tout le public.

Les hommès(qui brillèrent à cette époque, et auxquels nous devons la renaissance des lettres latines et grecques , la consery/ijUq)! et la correc-

tion de tous les monumens de l'antiquité , rintelligence de ses lois y de ses mœurs , de ses usages, de sa religion , comme de sa langue , n'appartiennent point proprement à la littératareitalienne , et npus ne nous attacherons point à faire connaître ou leurs personnes", ou leur vie agitée par tant de querelles , ou leurs écrits. Il nous stiffira de fixer quelques noms dans la mémoire des lecteurs , en reconnaissance (des* services éminens qu'ils ont rendus à l'Europe, et comme un souvenir d'une gloire qui n'est plus. Jean de Ra venue , qui , dans sa jeunesse, avait été élève de Pétrarque déjà vieux , et qui avait reçu de lui de nombreux bienfaits^ insufiBsans pour triompher de son inconstance ; et Émanuel Chrysoloras, savant grec, venu en amba^sade en Italie pour implorer des secours contre les Turcs, et retenu ensuite dans cette contrée par le zèle avec lequel on suivait ses leçons, furent les deux maîtres qui, à la fin du quatorzième et au commencement du quinzième siècles , communiquèrent a l'Italie la passion pour Ter udition et les lettres grecques, et qui formèrent presque seuls ce nombre prodigieux de 3avans qu'on vit briller pendant le quinzième siècle. Parmi ceux-ci on distingue Guarino de Vérone ( 1370-1.460), ancêtre de l'auteur du Pastor Fido , et tige d'une race. qui tout entière se distingua dans les lettres. Il com-

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mença ses éludes de grec à Constantinople ; il en rapportait, à son retour, deux caisses de manuscrits grecs, fruit de ses infatigables re-r cherches , lorsque l'une des deux fut engloutie par la nver dans un naufrage; le chagrin de voir perdre tant de richesses littéraires acquises par tant de sueurs , fit blanchir en une nuit tous les cheveux de Guarino. Il fut instituteur de Lionel , marquis d'Esté y le plus aimable et le plus généreux des souverains de Ferrare : il fut aussi l'interprète des Grecs au concile de Ferrare et de Florence j mais ces fonctions brillantes ne Fécartèrent point de l'enseignement de la jeunesse ; il continua ses leçons à Ferrare jusqu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans. Ses prin-; cipaux ouvrages sont des traductions du grec, et des commentaires sur les écrits des anciens.- Jean Aurispa, sicilien , né en 1669, mort en i46o, suivit la même carrière que Guarino, dans une vie également langue , et avec le même succès. Comme lui il commença ses études en Grèce : il en rapporta à Venise â5a manuscrits, dont plusieurs étaient ceux d^écrivains distiurgués de l'antiquité , qui se seraient perdus sans lui. Il donna long-temps des leçons à Florence, à Ferrare , à Rome , où il occupa la charge de secrétaire apostolique , et de nouveau à Ferrare, où il mourut. Il est resté de lui quelques traductions du grec en latin , quelques lettres et

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quelques poésies latines; mais c'est surtout par ses leçons et par son zèie pour rétude, qu'il a exercé une grande influence sur son siècle y et qu'il a mérité sa célébrité.

Ambroise Traversari (i386-x439), religieux , et ensuite général des Camaldules^ fut un des plus illustres élèves d'Émanuel Chrysoloras, un des amis de Cosme de Médicis , et des fond':teurs de l'école de belles-lettres et de philosophie de Florence. Il fut lié avec tous les hommes illustres de son siècle : on apprend dans ses lettres à les connaître : il voyagea de couvens en couvens , et il fut mêlé dans de grandes affaires politiques pour les intérêts de l'ordre dont il était chef. Mais il mit à profit pour les lettres et ses voyages et ses correspondances , tandis qu'il travaillait à conserver ou à rétablir la paix dans l'Église et la société , à l'aide de son esprit conciliant. La douceur et l'amabilité de son caractère étaient surtout précieuses, dans un temps où. la plupart des gens de lettres s'abandonnaient à leurs dispositions haineuses , et nourrissaient dersanglantes querelles.

Le célèbre Léonard Bruno d'Arezzo, plus connu SOUS: le nom de Léonard Arétin (iSôqr444) 9 ful^ aussi élève d'Émanuel Chrysoloras; secrétaire apostolique de quatre papes, et en-^ suite chancelier de la république florentine, il fut non-seulement un des plus sa vans, mais

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aus9iun des plus aimables hommes du quin*» zième siècle, un de ceux en qui Ton trouvait le plus de dignité de mœurs et de manières. Il a laissé, outre beaucoup de traductions du grec en latin , des lettres, des poésies latines , et une Histoire de Florence jusqu'en 14^49 écrite avec une bonne critique, et d'un style élégant et pur, mais avec une intention trop évidente d'imiter Tite-Live. Par cette manie de transporter les temps modernes dans Fantiquité, tous les historiens du quinzième siècle ont ôté à leurs écrits la force du naturel et l'originalité.

Poggio Bracciolini ( 1 58o- i^Sg ) , Tami de Léonard, et le continuateur de son histoire , fut aussi élève de Jean de Ravénne et d'Émanuel Chrysoloras. Dès Tan 140^9 et pendant plus de cinquante années , il fut rédacteur des lettres pontificales, emploi qui lui procurait peu de fortune , mais qui ne l'obligeait point à résider à Rome ; aussi Poggio voyagea-t-il beaucoup, non pas seulement en Italie, mais éfi Allemagne, en France et en Angleterre: Dans ses voyages, il découvrit un grand nombre de manuscrits prêts à périr chez des moines qui n'en connaissaient pas le prix , et qui les relé • guaient dans les recoins les plus obscurs et les plus fétides de leurs couvens. Cest ainsi qu'il a sauvé , pour la postérité , Quintilien , Valérius Flaccus, Vitruve, et quelques autres. Il s'était

tendrement attaché à Cosnie de Médicis. Lors* que cet illustre citoyen fut rappelé à Florence, il s'y fixa lui-même, vers i455. Cétait sa patrie j mais jusque alors il avait presque toujours vécu loin d'elle. Il fut nommé, en i455, chancelier de la république ; peu après il fut aussi prieur \ de la liberté , et il mourut comblé d'honneurs dans sa patrie, le 3o octobre 1459. On lui a élevé un monument dans l'église de Sainte- Croix, à côté de ceux des autres grands hommes dont Florence peut s'enorgueillir;

Poggio est un des écrivains les plus volumineux de ce siècle ; c'est encore un de^ ceux qui réunissent le plus de profondeur d'esprit , de philosophie, de chaleur d'âme, souvent d'élo-» quénce, aux connaissances les plus vastes. Après son Histoire dé Florence, qui s'étend de i55o à 1456 , et qui est peut-être son meilleur ouvrage, il faut placer plusieurs de ses dialogues philosophiques y et ses lettres , dans lesquelles se manifestent souvent les sentimens les plus nobles et les plus élevés. Sa mémoire est bien moins honorée par le livre trop célèbre des JFaùétieSy qu'il publia étant déjà septuagénaire, et dans lequel, avec une gaîté amère, il outrage sans retenue les mœurs ^t l'honnêteté; de même que par les nombreuses invectives que ses querelles littéraires lui firen t écrire contre François Filelfo^ Laurent Walla , George de Trébizonde , et plu-