CHAPITRE VII

Du Roman ff^aUon y ùu langue d^OïL — Romans de Ches^alerie,

JMous n'a vous point dessein de traiter ici de. lalàngite et de ]a littérature françaises; sur ce sujet, des ouvrages aussi agréables que profonds se trouvent entre tes mains de tout le monde, efc ce serait se charger d'une tâche bien inutile que dé répéteç , d^une manière abrégée et ineomplète , une histoire litlémire et une critique déjà traitées avec tant de justesse et d^espril par Marmontel ^ La/Hiarpe et plusieurs autres. Mails la partie la plus ancienne de la littérature &%nT çaisp peut presque être cônsîdéi^e pour nous comme étrangère ; nos poèteB , successeurs^ des trouvèkjes^ n'ont point accepte leur héritage , éf la langue des doû^ème et tifeizièmë' âiècles est trop loin de la nôtre , pour- que ses monumenfs soient 'connus de Ib plupart de mes lecteur»; £)?ailieurs , il était presque impossible de parter des troubadoucs.^'.sans dire aussi quelques mots des tcouvères ,, et d'examinei^ i'origine^ et les piK>grès du roman provençal, sans faire conf^ naître aussi le rioman wallonv ^

a6o lilTTÉllATURE

Il n'est point nécessaire de remonter jusqu'au cèllique, pour connaître Ja première origine de la littérature française; cette langue, oubliée depuis long- temps , n'a pu guère avoir d'influence sur le caractère de ceux dotit les ancêtres l'ont parlée. Lorsque les Francs firent la conquête de la Gaule, il est probable que la langue celtique n'était plus en usage que dans quelques cantons^ de ja Bretagne, où elle s'çst conservéejusqufà nos Jours. Cette langue-mère, qui paraît avoir été commune à la France, à l'Espagne et aux îles Britanniques , a tellement disparu, qu'on ne peut aujourd'hui connaître son caractère propre, et que, quoiqu'on la regarde comme la mère commune du bas-breton, du gaélique des Écossais, et des dialectes des pays de Galles et de Cornouailles , on, ne peut; point ^saijsir! l'analogie qui doit exister entre ces languea , nifaire voir leur dérivation. Dans : toutes les provinces des Gaules ^ le latin avaitpri^ 1^ place du celtique, et^l était devenu pour la tuasse dii peuple une langue complètement maternelle. Les massacres qui' avaient {^compagne les guerres de Jule^-César, r.esclavage des vaincus, et l'ambition de ceux- des Gaulois qu'on avait admis au rang de citoyens romains , cotic^ururent à changer les mœurs , l'esprit et le langage.de toutes les provinces situées entre les Alpes^ les Pyrénées et le Rhin :

DES TI10X3TÈIIES. 26 1

on en vit sortir de bo;is écrivains, latins, de^ maîtres distingués de rhétorique et de gram^ maire ; le peuple y prit goût aux spectacles latins , et de magnifiques théâtres ornèrent toutes les grandes villes; quatre cent cinquante ans de soumission aux Romains , unirent enfin intimement les Gaulois aux habitans de ritalie.

Les Francs , qui parlaient la langue théotisque ou allemande, apportèrent un nouvel idiome dans les Gaules. Leur mélange parmi le peuple corrompit bienipt le latin: Fignor^ince et la barbarie le corrompirent davantage encore, et les Gaulois, qui se disaient toujours Romains, en croyant parler la langue rpniaine, abandonnaient toutes les finesses de la syntaxe , pour se rapprocher de la simplicité et de la rudesse des Barbares. Ceux qui écrivaient s'efforçaient eqtcore de reproduire l'ancien langage latin ; mais jen parlant, tout le monde cédait à l'usage,, et retranchait successivement des mots les lettres et les terminaisons qu'on regardait^ comme oiseuses. De même aujourd'hui , nous avons exclu de la^ prononciation française un quart des lettres qui figurent encore dans la langue écrite. Au bout de quelque temps , on en vint à distinguer par deS' noms le langage des sujets ror mains d'avec celui des écrivains latins ^ et on reconnut une langue romane et une langue lor

56a lilTTÉRATURE

fine; mais la, première, qui mit plaôieurs siècle.^ a se former, n'eut point de nom tant que les conquérans conservèrent entre eux Tnsage âè là langue théotisque. Au commencement de la seconde race , Falleinand était encore la langue de Gharlemagne et de sa coût* ; ce iiéros parlait , disent les historiens du temps , le langage de ses pères , patrium sermoneni , tet c'est une erreur étrange que celle de plusieurs écrivains français , qui prennent la langue francisque potit du vieux français. Mais tandis qu'on parlait le Indesque, qu'on l'employait pour les chants guerriers et historiques, on écrivait en latin, etletoman, encore tout-à-fait barbare , était le patois du peuple.

Cest cependant sous le règne de Charlemagne que la^distance entre ces patois et le latin , con-» traignit l'Église à faire prêcher dans la langue populaire. Un concile tenu à Tours en 8i3 , ordonna au!x évèques de traduire leurs homélie^ dans les deux langues du peuple , le roman rus<lique et le théotisque. Ce décret fut renouvelé par le concile d'Arles en 85i . Les sujétsde Charlemagne étaient alors de deux races très-difiFérentes, les Germains, qui habitaient le long et au-delà du Rhin, et les Waelchs, qui se nommaient romains , et qui , d^ns tout le Midi,, étaient sous la domination des Francs. Le nom de Waelchs , ou Wallons , qui leur était donné

DES TROUVÈRES. a65

par leB AUéinands 5 était le ïtitmé qvte celai <le Galli' et Galatei-, qui leur était donné par les Latins et les Grecs , et cdui de Keltài*, Celtes , -qu'an tlire de César ils se donnaiêiît etasîinêraes(i). La lângne qu'ils pariaient fut apper lée d'après eux ^ roftian wallon , ou roman ruatiqtre ; 'elle était à peu près la ihêmé dans toute la France ; seûfemerit comine oïl allait au midi, ^on sentait qu'elle se rapprochait d» làtiç ,, teatt' dis que phis au nord l'allemand y dominait.

Dans le partage &it en ^4^ entre les enfans de Louis-le-Débonnaire , pour la première fois on fit usage, dans un acte public, dû langage du peuple, parce que le peuple devait y intervenir en prêtant serment avec son roi^. Le sermen-t de Charles-le-Chaûve et celui de ses sujets, sont lés deux plus anciens monument de la langue romane :qu'oh ait conservés; ils scmt aussi rapprochés du provençal que de ce qu'on a nomm!é depuis roman wallon.

Mais lé couronnement du roi d'Arles, Boson, en 879 , partagea la France romane en deux nations , qui diemeurèrent quati*e siècles rivales et

(1) ïous œs noms ne différent en quelque soif fe qde par là prononciation ; mais les Bas-BreWns , restes âès Celtes , conservent dans leur langue lih nom 1>ien célèfto» > d'autre origine , qui peut-être était pour eux un titîce d'honneur : ils se nomment CimbrL

'a 64 MTTJÈBATUHE

indépendantes. Ces provinces semblaient destinées à êtJre toujours habitées parles races différentes. César avait remarqué- que de son temps les Aquitains différaient des Celtes par la lan-* 'gae y le» mœurs et les lois. Dans le pays des premiers on vit s'établirjes Visigoths et les Bourguignons ; dans le pays des seconds , les Francs; et la divi^on des deux monarchies établies à la fin de la dynastie cairlovingienne, ne fit peut-être que confirmer une division plus ancienne entre les peuples. Leur langage^ quoique formé des mêmes ëlémens , s^éloigna toujours plus ; les peuples du Midi se nommèrent Romans provençaux , et ceux du Nord miirent au nom de Romans qu'ils prenaient , celui de Waelches, ou Wallons , que leur donnaient leurs voisins. On nomma encore le provençal langue d'Oc , et le Wallon langue d'Oïl ou d'Oui , ëelon le mot par lequel l'affirlnation était exprimée dans l'un et dans l'autre dialecte ; de la même manière on appelait alors l'italien langue de sij, et l'allemand langue de^a.

^ Une province d e Fra n ce , la Normandie , reçut dans son sein , au dixième siècle , un nouveau peuple du Nord, qui j sous la conduite de Rollo, ou .Rao]u!-le-Panois, s'incorpora avec ses anciens ,habitans. Ce mélange introduisit dans le roman de nouveaux mots et de nouvelles constructions allemandes ; cependant l'esprit de vie qu'ap-

portèrent leis conquérans dans celte province , leurs bonnes lois ; leur bonne administration , , et la détermination que prjrent les vainqueurs d'apprendre et de parler la langue des vaincus , formèrent et policèrent plutôt le roman wallon en Normandie qu'en aucune autre province de France. Rollo fut reconnu pour duc en 912 , et un siècle et demi plus tard, un de ses successeurs, Guillaume-le-Conquérant , avait tellement attaché son amour-propre et celai de sa nation à la langue romane, qu'il l'introduisit en Angleterre, et qu'il s'efforça de la substituer, par des lois rigoureuses , au langage du peuple vaincu , qui était presque celui de sesancêtres.

Ce fut de Normandie, en teffet , que sortirent les premiers écrivains et les premiers poètes que puisse produire la langue française. Les lois que Guillaume-lé-Gonquérant , morten 1087, donna à l'Angleterre, sont le plus ancien livre écrit en roman wallon qui nous soit parvenu. Après ce monum^ent diplomatique, les deax premiers ouvrages de littérature qui indiquent un commencement de culture de la langue d'Oui , sont le Livredes Bretons ou Brut, histoire fabuleuse des premiers rois d'Angleterre , écrite en vers en II 55, et le roman du Chevalier au ^on, écrit à la même époque, tous deux en Nor-

a66 lilTTÉRATURB

mandie , on par des Normands (i). On met au troisième rang le Rou des Normands , ou Livre de Raoul, composé par Gasse, en 1160, pour raconter rétablissement de ces peuples en Nor-»mandie. Ce fut à peu de distance de temps qu'on vit paraître dans la même langue les romans de chevalerie. Le premier de tous fut celui de Tristan de Léonois, écrit en prose vers I igo. Quelques années après , on écrivit ceux

(i) Il y a plusieurs copies du roman du Brut ; celle que j'ai parcourue est à la Bibliothèque du Roi ^ sous le 11° 27 , fond de Can^é. Elle commence par ces vers :

Qui velt oïp, qui veît «avoir

De roi en. roi et d^hoir en hoir

Qui cil forent , et dont Ils Tinrent

Qui Eogleterre primes tinrent ,

Queus roit y a en ordre eu

Qui ainçois et qui puis y fn ,

Maistre Gasse Ta translaté

jQui en conte la T^rilé , ^

Si que li livres la devisent.

XiC romancier reprend ensuite son histoire de bien haut ; il la commence :

Por la veniance de Paris Qui de Gresse ravit Hélène.

Dans cette citation et les suivantef^ , je ne me suis' point attaché scrupuleusement à l'orthographe ancienne; elle est essentielle pour 1 étude de la langue, non pour connaître l'esprit de Tancienne poésie : par le changement de quelques-lettres, j'ai cru sauver au lecteur des difBcultés inutiles. r

nKS TROUVÈRES. 267

du St.-Gréoal et de Lancel6t ^ et «es romans ^sor* taient également de la Nonnandie, ou de la eoor des rois d'Angleterre. Avant Fan 1200, un anonyme traduisit en français la vie de Charlemagne, et, avant Tan 12 15, Geoffroi de ViHe- Hardouin écrivit aussi en français l'histoire de la conquête de Gonstantinople.

Parmi les livres écrits à cette époque , le poëme d'Alexandre est un de ceux qui ont .^oui de la plus haute réputation. II paraît qu'il fut publié vers l'an 1 3 1 o , sous le règne de Philippe- Auguste^ et l'on y remarque plusieurs allusions flatteuses aux événemens de la cour de ce prince. Ce n'est point l'ouvrage d'un seul homme, mais «ine suite de ^romans et d'histoires méryetl-* Jèûses , k lai^urfle tout au moins, neuf poètes célèbres de cette époque ont travaillé. Les plcis connus aujourd'hui sont ÎLambert li CoYs ( le Petit) , Alexandre de Bernay, son continuateur^^ et Thomas de Kent. Alexandre, le seul peutêtre des héros de la Grèce qtii fut connu danis le moyen âge, y paraissait, non dans la pompe des anciens temps, niais daïis celle de la chevalerie. Parmi les différentes parties de ce poème , l'une est appelée li Roumans de tote Chevalerie^ parce qu'Alexandre y paraît comme le plus grand et le plus noble des chevaliers ; une autre, le y'œu du Paon y parce que cet engagement chevaleresque est décrit comme déjà pratiqué à la cour

a68 \ LITTÉRATUKE

du héros macédonien. La haute renommée de ce poëme^ qui fut lu uaiversellement et traduit en plusieurs langues , a fait portei* son nom: au vers alexandrin dans lequel il est.pcrit, et qui est devenu pour les Français le vers héroïque par excellence (i).

- Ainsi la langue romane wallonne acquit dans le douzième siècle une littérature .: c'était au moins cent ans après la romane provençale ; et les guerres des Albigeois qui , à cette époque même, mêlèrent les habitans des deux parties

(i) Les poèmes précédejos étaient en vers de huit syllabes^ rimes deux par deux,. avec la distinction de vers masculins et féminins, mais sans que le poète observât la règle, que nous; suivons aujourd'hui, de les alterner. C'est dans ces mêmes vers de huit syllabes que sont écrits à peu près tous les fabliaux. L'alexandrin de douze syllabes , avec la césure au milieu , se partageait presque , à Torçille, en deux vers égaux, et il le faisait d'une manière plus' pénible encore et plus monotone qu'aujourd'hui^ parce que le.poèté n'évitait point alors de laisser une syllabe muette au milieu du vers^ après la céaure. Les Italiens^ dans leurs vers appelés leonini, et les Espagnols, dans ceux de arte mayor, ont le même défaut et la même monotonie j on peut l'observer dans ce début du poëme d'Alexandre :

Oni vers de riche estoire vent enteadre et oïr , Pour prendre bon exemple de prooesse cneillir, La Tie d'Alexandre , si com je l'ai trovée En plnsienrs leus écrite et de boche contée. » . . .etc. -

DES TROUVÈRES. a^g

de la France , contribuèt'ent peut-être à communiquer le ^oût de la poésie à celui des deux peuples qui était deniéuré le plusiong- temps barbare , et qui, seulement vers Fan 1220, eut aussi une poésie lyrique , des chansons, des virelais, des ballades etdessirventes. Ses conteurs et ses poètes, traduisant le nom de troubadour avec la désinence française , se firent appeler Trouvères (i). •

Il semble qu'à la réserve d^ine différence dans la langue, les troubadours et' les trouvères, égaux à peu près en mérite , également instruits ou ignorans, également appelés àvivrc! dans les coûta, et à y produire leurs inventions et leurs poésies, également entremêlés avec les^ ohevaliers , également enfin accompagnes de jongleurs et de ménétriers , devaient se ressembler dans toutes leurs productions ; rien n'est plus diffërent cependant que les ouvragés de ces deux classes d'hommfeS; ^ Presque fôîit ce qui nous est resté de la poéiîe des troùbadourij est lyrique; presque tout ce qui nous est resté ^e èelle des trouvères est épique. Les Provençaux réclament, il est vrai, contre le jugement qu'on a porté de leurs poètes, auxquels 4es partisans

(1) Nous avons remarqué ailleurs^ qu'en Provençal TrobcUre est le nominatif du mot Trobadors ^ devenu plus célèbre.

ayO LITTÉRATURE

de$ trouvères ont refwsé tout esprit d'inyeation ; ils dirent que dar>3 plusieurs poèmes dos troubadours (i) on. voit rénumération d^un. grand nombre 4^ nojuvelles , de romans et de fables » qu'uji jqngljeur devait savojtc ppur plaij^e dans les cours , et qui sont on perdus , on conservés^ s/QuIement en langue d'oïl; ils ajoutent que^ parmi les poésies fies irouv^res , plusieurs pai*aissent d'origine provençale, puisque, le lieu de Ja scène est souy(a;^Jt en Pip,Mence , e^ ils supposent que les trouvères s'étaient contentés de traduire djes romans, et des. fab^aux , dont ils n'étaient pomt les inv^en teiirs. IMjais ce serait un l^jsard biej^ étrai^ge que qelui qid aurait con- ^rvé uniquemç-ntJe^.chanla de^^ Proyenjçaux , çt les contes^ d^es Français ,, si le géni^.des deux nfition^.n^élait pjsiSy sf>q3 ce.i?^j)poi:t, essei;itielle-. inentoppo^ç. ^ ; ^ , :; . ^

VhisXoir.t^ 4^* cl<s^jue Irou^^our a été écrite à plu^ieu^3.reDri?iÇ$i;. Çjellei|a|uj,9pll^ été puibliéi^ai ]p^r NQstjradain^S), (xM^, q ^i !Qn,t,étéri:^^ei^b^^a

paç ]Vli. de 3%i«A? ^^4^Mii Ç*) r^yprpdMitjeSv paK Millpt, sont tjQ^i^tis^ rorrla^ç^^e^ j ce sQZ^t des

^mours avec46 gnandea^^n^^ i .4l^.^ spiu^ances ,

. ' (x). Entre, a» très , dansLles. Conseils au Jongleur., de. piraud dp Chanson, d^nt nous avons donné 1 entrait, et (jui se rapjfbi!;^eiJLf,àJ'an' I a 10. ,^o^ez Pappo.n ,^ JLeftrfifi ijuf les Trouiadours , p. aaô à 337.

DES TnouVÈRE^. 371

des hauts faits de chevalerie : les trouvères sont beaucoup plus obscurs ; on sait à peine le nom de quelques - uns d^entre eux, on ne connaît presque rien de ^histoire des, plus célèbres , ou si Ton en conserve quelques traits, ils n'ont rien de piquant ou d')aventureux.

Les trouvères -nous ont laissé des romans de chevalerie et des fabliaux ;. les pren>iers sont le vrai titre d^ gloire des douzième et treizième siècles* Toute la chevalerie qui apparaît tout à coup dans ces romans , cet héroïsme d'honneur et d'amour, ce dévouement des plus forts aux plus faibles , cette noblesse , cette pureté de caj;actère, partout présentée pour modèle, et presque toujours triomphante des "plus fortes épreuves; ce surnaturel sinon veau, si différent de ce qu'on avait vur et dans Fantiquité et dans les inventions des autres peuples, supposentune force , un brillant d'imagination que rien n'a préparé, que rien n'explique. :

On se retourne de tous les côtés pour chereber les premiers inventeurs de l'esprit chevaleresque qui brille dans les romans du moyen âgç, et Ton- est toujours également confondu, quand on voit combien cet élan du génie était peu préparé. En vain chercherait-on dans les mœurs ou dans les fables des Germains l'origine de la cheValerie ; ces peuples , quoiqu'ils respectassent les femmes , et qu'ils les admissent dan^

37^ lilTTÉRATURE

les conseils et le culte des dieux, avaient pour elles plus d'égards que de tendresse ; la galanterie leur était inconnue, et leurs mœurs bra* ves , loyales , mais rudeà, laissaient peu prévoir un si sublime développement du sentiment et de rhéroïsrae ; leur imagination était sombre ; les pouvoirs surnaturels auxquels la superstition les faisait croire étaient tous malfaisans. Le plus ancien poëme de FAllemagne, celui des Nibelungen, dans la forme où nous l'avons aujourd'hui , est postérieur aux premiers romans français, et peut avoir été modifié par euxj cependant ses mœurs ne sont point celles de la chevalerie ; l'amour y a peu de part aux actions ; les guerriers y ont de tout autres intérêts , de tout autres passions que celles de la galanterie; les femmes paraissent peu, çlles né sont point l'objet d'un culte, et les hommes ne sont point adoucis et civilisés par leur union avec elles ; tandis que les inventeurs de ]a chevalerie romanesque surent réunir, pour peindre des héros, les traits les plus brillans de toutes les nations avec lesquelles ils furent en contact, là loyauté allemande /la galanterie frangaise, et la riche imagination des Arabes.

•C est ch^z ces derniers que d'autres ont été chercher la première origine de la chevalerie des romans. Au premier aspect , cette opinion paraît naturelle, et s'appuie su4: beaucoup de

DE3 TROUVÈRES. a 73

faits. De très -anciens romans représentent la chevalerie comme établie chez les Maures , autant que chez les chrétiens ^ ils mettent en scène des chevaliers maures; et tous les historiens , les conteurs et les poètes d'£spagne , donnent aux Maures des moeurs chevaleresques. Ainsi Fefragus , ou Fier-à-Bras, le plus brave, le plus loyal des chevaliers maures., paraît déjà dans toute sa gloire dans la Chronique de Turpin , qui a précédé tous les romans de chevalerie. La même Chronique afiirme (Ch. XX) queCharlemagne avait reçu Tordre de chevalerie de Galafron Emir (admirantus) , ou prince sarrasin de Coleto en Provence. Ainsi Bernard de Carpio, le plus ancien héros de TEspagne chrétienne, ne se signale à peu près que dans l'armée des Maures par de hauts faits de chevalerie; ainsi l'Histoire des Guerres qi viles de Grenadie n'est qu'un roman de chevalerie ; et dans la Diane de Montemayof, la seule aventure chevaleresque qui soit mêlée à ce monde tout pastoral, est placée chez les Maures; c'est celle d'Abindarraès, l'un des Abencerrages de Grenade, et de ia belle Xarifa. Les anciennes romancea espagnoles et le plus ancien de leurs poëmes, celui du Cid , donnent encore, dès le douzième siècle, les mêmes mœurs aux Arabes; toute la partie de l'Espagne que les Maures ont occupée, est couverte de châteaux forts sur toutes les: T0M£ I. i8

3^4 ' lilTTl^RATtJRB

^hauteurs ; chaque petit prince , chaque seigneur, chaque chjeik s'était rendu indép^udant; il existait , en Espagne du moins ^ une sorte de féoda-* lité arabe , et un esprit de liberté qui n'est pas , en général , celui de l'islamisme. Les notions du point d'honneur, qui ont eu une si grande in* fiuence , non pas seulement sur .la chevalerie , mais sur toute notre civilisation moderne, sont plus propres aux Arabes qu'aux peuples ger-mains; c'est d'eux que nous est venue cette religion de la vengeance, cette appréciation si délicate des offenses et des affronts qui leur &it sacrifier leur vie et celle de toute leur famille pour laver une tache à leur honneur, qui fit y en i568, révolter toute l'Alpuxàrra de Grenade, et périr cinquante mille Maures, pour venger un coup de bâton donné par D. Juan de Mendoza à D. Juan de Malec , descendu des Âben- Humeya.

Le culte des femmes semble encore propre à ces peuples, dont le sang est échaufié par toute l'ardeur d'un soleil brûlant; ils les aiment avec une passion , avec une fureur, dont la vie réelle cheâr nous , ni même les romans , ne donnent encore aucune idée ; ils regardent leur demeure comme un sanctuaire , un mot qu'on prononce sur elles comme, un blasphème , et tout l'honneur d'un homme comme étant entre les mains de celle qu'il aime. L'époque de la naissance de.

la chevalerie est celle précisément où la morale des Arabes était arrivée au plus haut terme de délicatesse et de raffinement , où la vertu était l'objet de leur enthousiasme , et où la pureté du langage et des pensées chez leurs écrivains , fait honte à la corruption des nôtres. Enfin, de tous lés peuples de l'Europe, les plus chevaleresques sont tes Espagnols , et ce sont les seuls qui aient été immédiatement à l'école des Arabes.

Mais si I^l chevalerie est une invention arabe, d'où vient qu'on n^en trouve pas plus de traces dans leurs écrits ? d'où vient que les premières inventions romanesques ne nous sont pas venues des Espagnols et des Provençaux ? d'où vient surtout que le lieu de la scène des premiers romans est placé loin d'eux , entre la France et l'Angleterre , dans un pays sur lequel ils n'exerçaient aucune influence.

Les romans de chevalerie se divisent en trois classes bien distinctes : ils s'attachent à trois époques difiTérentes dans la première moitié du moyen âge, et ils représentent trois sociétés, trois armées de héros fabuleux , qui n'ont point eu de communication les uns avec les autres.

La naissance successive , et le caractère propre dece^ trois mythologies romantiques, est peutêtre ce qui doit jeter le plus de lumière sur la première invention dé tout le genre.

2^6 lilTTÉRATURB

La première classe des romans de chevalerie a célébré les exploits d'Arthus , fils de Pandragon, le dernier roi breton qui défendit l'Angleterre corvtre ^invasion des Anglo-Sâxons. C'est à la cour de ce roi et de sa fempie Genièvre que se rattachent et l'enchanteur Merlin , et Pinstitution de la Table ronde, et tous les preux chevaliers Tristan deLéonois, Lancelotdu Lac, etc. La première origine de cette histoire se trouve dans le roman du Brut, de maître Gq.sse, qui porte, dans le texte même, la date de ii55.

Dans cette chronique fabuleuse se trouvent déjà et le roi Arthus , et la Table ronde, elle prophète Merlin (i); mais ce furent les romans

(i) L'auteur du roman du Brut^ qui cherche déjà à n'appuyer sur Tautorîté des plus anciennes histoires^ ou plutôt qui inet en vers toutes les traditions^ toutes les connaissances historiques et poétiques qui circulaient encore de son temps ^ représente Arthus et ses douze pairs comme traitant avec l'empereur des Romains.

Artas fut assis à an dois ^ ' \

EnTiroii lai contes et rois ,

Et sont doze hommes, blancs yeaa s ,

l^ien atomes et bien Testas ,

Deax et deax en ces palais yindrent

Et deux et deax les mains se tiudrent.

Doose estoient , et donze Romains ;

D* olive portent en lors mains ,

Petit pas ordinairement ,

Et vindrent moalt ayenamment.

Parmi la sale trespassèrent,

postérieurs qui achevèrent cette création, et qui firent de la cour d^Arthus ùhmonde vivant , dont tous. les personnages n'étaient pas moins connus que ne le sont aujourd'hui ceux de la cour de Louis XIV. Le roman de Merlin , -fils du diable et d'une dame bretonne qui vivait au fçmps du roi Vortiger , fait connaître et les grandes guerres d'Uter et de Pandragon contre les Saxons, fCt la naissance d'Arthus, et sa jeunesse , et les prodiges par lesquels le prophète de la chevalerie a sanctionné l'établissement de la Table ronde , et les prophéties qu'il a laissées après lui, auxquelles tous les romanciers des temps postérieurs ont eu recours. Le roman dû Saint-Gréaal , écrit en vers dans le douzième siècle, par Chrétien de Troyes , rattache la chevalerie bretonne à l'histoire sainte. La coupe dans laquelle Notre-Seigneur fut abreuvé pendant son supplice, porte chez les romanciers le nom de Saint-Gréaal ; ils supposent qu'elle fut apportée en Angleterre , et qu'elle fut conquise par les chevaliers de la Table ronde, Lancelot du Lac, Galaad son fils , Perce val-le-Galois , et Boort, qui chacun ont aussi leur histoire (i).

Al roi Tindreiit ; le salnèrent ,

De Rome, ae disant , venoient , etc.

MttnusG, de la BibUoth, du Roi. Congé «7.

(i) Lie roman original du Saint-Gréaal se trouve à la Bibliothèque du Roi^ sous le n^ 75a3. C'est un très-grot

378 MTTÉjlATtfRE

Le roi Arthus, messire Gaulvain son neveu, Perlevaux, neveu du roi pêcheur, Meliotde

volume manuscrit y in-4'*. à deux colonnes, qui contient lui seul l'histoire de presque toute la chevalerie de la Table ronde. Plus tard, il fut traduit en prose, et on le trouve imprimé en lettres gothiques , Paris, 1 5 1 6, in-foL Mais Chrétien de Troyes , qui l'avait écrit en vers , peut à bon droit être compté parmi les meilleurs poètes de ces premiers siècles de la langue ; il y a en même temps de rharmonie dans ses vers, et de la sensibilité dans ses récits. Au commencement du roman, on voit une mère qui, après avoir perdu son mari et ses deux fils aînés dans les combats, s'e£[brce de retenir le troisième loin des armes et de la carrière de la gloire, de le garder à vue dans lin château solitaire^ et de lui dérober jusqu'au nom dies chevaliers. Mais le jeune varlet , en visitant ses paysans qui ensemençaient les terres , rencontre des guerriers et des dames errantes ; il est aussitôt saisi par la soif des aventures : il se fait raconter, par sa mère , l'histoire de sa famille, et il part à l'instant pour demander au roi de l'armer chevalier.

Bianx fil» , fait elle, diex tos doint 4

Joie ; pins qae ne mW remaint ,

Tons doint il oà qae Tons ailles

QoAnd li yarlet fat éloigné.

Le giet d^nne pierre menoe Se regarda , et vit chaiie Sa niére , aa chief dn pont arrière • Et fat pasmée en tel manière Gomme a'el fot pasmée morte.

Dans un autre roman moins célèbre^ de ce même Chrétien de Troyes, on le voit exprimer avec beaucoup

Logfes ,v Meliaus de Danemarck^ sont tous des héros de cette cour illustre : et les aventures de chacun ont été racontées par divers romanciers avec le même mélange de naïveté , de grandeur^ de galanterie et de superstition:. Le roman de Lancelot du Lac fut commencé par Chrétien de Troyes , rtiais continué^ après là mort de celuici, par jGodefroi de Ligny j celui de Tristan., fils du roi Méliadus de Léonois , le premier de tous qui ait été écrit en prose , et le plus fréquemment cité par les anciens auteurs', fut écrit en 1 190 par un trouvère dont on ignore le nom (i).

de naïveté la persuasion que la Franee était parvenue , dd son temps , à cette même période de gloire et de science , qui avait autrefois illustré Rome et la Grèce. C'est au commencement d'un roman d'Alexandre^ descendant du roi Arthur. Biblioth, manusc. 7498^ 3.

Ce nos ont nos livres appris

Qae Grèce eat de cheTalerie

Le premier los, et de clergie (MForr) ;

Pais vint chevalerie à Rome

Et ja de clergie la somey

Qai ore est en France venae , f

Diea doint qu'elle y soit letenne ''

£t que U leas U abeliisse ,

Tant qae ja de France neisse

L'onor qai 8*y est arrêtée ,

Dont elle est prisée et dotée

Mieux des Gréjois et des Romains.

(1) Dans rédition de Paris^ i633^ en petit in-foh, im

:i8o MTT*HATURE

Lorsqu'on examine cette nombreuse Ëtmille de héros, et Iq. scène sur laquelle ils sont placés , on se confirme dans l'opinion que les Normands ont été les vrais auteurs de ce nouvel univers poétique. De tous les peuples de Fanciehne Europe , les Normande s'étaient montrés , dans ' les siècles qui< précédèrent cette littérature y les plus aventureux et les plus intrépides.

Leurs expéditions de Danemarck et de Norwége , sur toutes les côtes de France et d'Angleterre, dans des bateaux plats et ouverts^ avec lesquels ils traversaient les mers les plus orageuses , ils remontaient les rivières , et ils venaient surprendre, au milieu de la paix , àes peuples qui ne soupçonnaient pas- leur existence, étonnent- aujourd'hui et confondent l'imagination par leur hardiesse. D'autres Normands traversaient les déserts inconnus de la Russie ; l'épée à la main , ils se frayaient une route au travers de peuples perfides et sanguinaires , et ils arrivaient à Constaptinople , où

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trouve au premier chapitre ; «Je Luce chevalier, sei- » gneur du chasteau du Gast, voysin prochain de Sales- 3D bière en Angleterre, ay voulu rédiger et mettre en » volume l'histoire auten tique des vert;ueux, nobles et >» glorieux faits du très-vaillant et renommé chevalier :» Tristan , fils du puyssant roy Meliadus de Leonnoys. i» Mais ce chevalier Luce est un nouveau rédacteur, non Fauteur primitif du rotçten.

DES TROuVèRES. 28 1

ite formaient la garde des empereurs ; au prix de leur sang il^ achetaient la jouissance des fruits du Midi; le désir des figues est encore aujourd'hui, en Islande , le nom du désir le plus impétueux, de ce désir qui entraînait leurs pères dans de si étranges aventures. D'autres Normands se fixèrent dans cette Russie même que leurs compatriotes traversaient; leur courage indomptable , que la ruse secondait toujours , les y rendit bientôt pUissans ; ils y fondèrent la dynastie des Warag ou Warangiens, qui dura jusqu'à l'invasion des Tartares. Lorsqu'une paissante colonie d^ Normands se fut établie en France, lorsqu'en donnant son nom à laNeùstrie, elle eut adopté la langue et les lois da peuple au milieu duquel elle venait vivre, elle- n'abandonna point cependant l'amour des expéditions lointaines; et les conquêtes des Normands étonnent par leur hardiesse, et par l'esprit aventureux qui dirigeait chaque individu. Dès le commencement du onzième siècle , quelques pèlerins aventuriers, attirés dans le royaumie de Naples par la dévotion et la curiosité, conquirent successivement la Fouille, la Calabreet la Sicile. A peine cinquante ans s'étaient écoulés depuis que le premier d'entre eux avait appris la route de ces pays lointains, lorsque Robert Guiscard vit fuir devant lui , dans la même année , les àeu±

a Sa -lilTTÉRATURE

einperears d'Orieftt et d^Occident. Au milieu du onzième siècle (1066), un duc de JVormandie conquit l'Angleterre ; au commencement da siècle suivan^t, nn Normand (Boémond) fonda la principauté d'Antioche, et les aventuriers du Nord s'établirent jusqu'au centre de la Syrie;

Ce pieuple si actif, si entreprenant , si intrépide, ne con naissaitdans ses loisirs d'au tredélassèment que le plaisir d'écouter des récits dWentures, de dangers et de batailles :.il avait besoia qu'on agitât sans cesse son imagination , en l'entretenant du grand jeu de hasard de la vie bu-» maine. Il aimait voir chaque héros errer seul , combattre seul , parvenir à tout , seul , et par ses propres forces, comme Guillaume BrasTde- Fer , et Osmond , et Robert, et Roger, et Boémond ^ avaient su faire, dans un temps frais encore dans la mémoire des hommes; ils voulaient , avant tout, de la bravoure; les autrea vertus chevaleresques ne furent pas si tôt mises en honneur; et la nation, dont un des. héros avait pris lui-même le surnom de Guiscard (le rusé ou le fourbe) , ne condamnait pas à beau*coup près la perfidie aussi sévèrement que la lâcheté. Ainsi, tout au commencement du ro^ man deLancelot, il est dit que son père <ravoit ly un sien voisin qui marchissoit (confinoit) à lui » par le Berry, lors appelé la terre déserte ; ce

I>ES TROtJVÈRES. a83

» voisin avoit nom Claudas; ilétoit sire de 30 Bourges et du pays environ. Clàudas étoit roi , y> Tnouh bon chevalier et saige , niais traître à J> merveille (i). » Ils ^mêlaient Tamour à leurs récits j la poésie d'aucun peuple n'a jamais pa s'en jiasser j niaié^ cet amour n'avait point encore ce caractère de constance, de pureté , dé délicatesse qu'il reçut des romanciers espagnols^ et qui tient aux passions, plus tendres et plus ardentes en même temps des peuples du Midi.

Le surnaturel enfin n'était point parvenu à ce degré d'élégance, auquel la connaissance des fictions du Midi fit arriver les romanciers postérieurs. Ce ne sont point encore des génies qui disposent de toutes les merveilles des arts et de la nature , qui créent avec un mot des palais enchantés, où tout ce qui peut éblouir ou char** mer les sens est réuni par les ordres des magiciens ; ce sont seulement des fées , espèce de sorcières puissantes, et cependant dépendantes , qui influent sur les destinées de l'homme , mais qui ont souvent aussi besoin de sa protection. Leur existence était un article de foi chez toutes les nations septentrionales durant le paganisme; c'étaient alors les prêtresses des sombres divi-

(i) Premier chapitre du roman de Lancelot du Lac, . £ I, Edition de Paris, en 3 vol. />s-:/o/., 1 5SS , en lettres gothiques.

a84 LITTERATURE

lîités des bois , leurs interprètes et leurs organes. Le christianisme n'avait point appris aux Normands à nier leur pouvoir, mais seulement il l'avait attribué à une autre origine. Le culte d^une religion abandonnée était considéré comme de la magie, et le pouvoir âes fées était une modification de celui du diable. « En j> celui temps ^ dit l'auteur du roman de Lany> celot (i), étoient appelées fées toutes celles » qui s'entremettoient d'enchantemens et de i> charmes; et moult en estoit pour lors , prin- » cipalement en la Grande - Bretaigne ; et sa- » voient la force et la vertu des paroles , des » pierres , des herbes , parquoi elles estoient }} tenues en jeunesse, en beauté et en grandes » richesses : celle-ci avoit appris tout ce qu'elle » savoit de nygromancie de Merlin le prophète :» aux Anglois ^ qui sçut toute la sapiehce qui y> des diables peut descendre. Or fut le dit Mery> lin ung homme engendré en femme par ung Ds> diable, et fut appelé l'enfant sans père.»

Les héros de la chevalerie voyagent sans cesse de la France et de la Petite-Bretagne à l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande; beaucoup de royaumes sont nommés; on voit paraître des rois de Logres^ de Léonois , de Oornouailles , et vingt autres encore ; mais tous semblent renfermés