LIBRAIRIE DE CHARLES GOSSELIN

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L'une m*inspira Tamour du bien , L'autre , celui de la liberté.

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Essayons.

La littérature, c'est le parfum d une nation. Semblable à cette émanation bienfaisante :

Qui de la fleur s*exhale et vient flatter les sens.

L'étude de la littérature répand un charme indicible sur tout ce qui l'environne. Expression de l'intelligence d'un peuple , elle semble être plus impérative encore que la voix de la nature, elle qui, à travers les obstacles et les aspérités sans nombre, sait tout braver et surmonter pour ^e produire} tandis que, sans le soleil qui vivifie , sans l'air qui doucement balance et cajole la tendre tige, plus de cet émail des champs, de ces belles et resplendissantes couleurs dont la vue nous enchante ou nous éblouit; plus de cette suave haleine de la fleur, son essence et son esprit. C'est la végétation, mais non la vie. En vain planteraiton le rosier dans l'Islande ou en Laponie ; cependant nous avons ouï citer la littérature

VI INTltODUCTlON.

isiaudaise, parler inéine de quelque poète lapon.

On ne peut juger de laptkude littéraire d'un peuple qu'en prenant en sérieuse considération les circonstances de temps et de lieux, qui s'y rattachent. Ainsi il n'est pas douteux que la position géographique , et surtout les mquvemens atmosphériques, causes premières du climat, n'aient une puissante influence sur l'esprit humain; influence qui serait absolue s'il n'était question ici que de constater l'existence de l'instinct naturel ou du génie. On sait avec quelle ardeut les peuples méridionaux se laissent aller à la ferveur de leurs inspirations, et que cette chaleureuse propension se modifie a l'approche des zones tempérées ; puis , enfin , qu'elle se ralentit sensiblement au fur et à mesure que Ton s'éloigne de leur influence atmosphérique.

Mais la littérature n est pas uniquement l'expression du génie , elle en est aussi la conséquence. C'est une plante exigeant les soins d'une culture éclairée; œuvre qui demande du temps. L'empire que fonda Thésée, non plus que celui de Romulus , ne retentirent pas tout d'abord des chants des grands poètes et des wuvres des historiens qui, après des siècles.

INTRODUCTION. VI r

communiquèrent leur gloire à leurs descendans, et proclamèrent au loin leur renommée et leur lumière. Les rapines , la guerre , la charrue, en constituèrent, dans le principe, lexistence. Placés dans des conditions plus favorables que ces empires , nous pûmes récuser le premier de ces moyens; et s'il fallut, en naissant , arriver par la guerre à la conquête de notre indépendance, il nous fut du moins donné en partage de pouvoir compléter les éléniens delà prospérité nationale, sous Tégide delà paix.

Là où les siècles comptent comme autant de minutes, ainsi qu'il arrive dans l'ensemble de l'univers, soixante et quelques années d'existence comme nation sont à peine un atome. Pour ce qui regarde l'histoire moderne, et en remontant seulement à l'ère de la chrétienté, lorsqu'il s'agit de déterminer ce qu'ont fait respectivement les nations, dans J'échelle de l'intelligence humaine , et de les comparer entre elles , la mesure de leurs progrès s'établit en général d'après l'âge et la constitution de chacune comme communauté distincte et indépendante. Ainsi l'Europe et la plupart des familles qui la composent comptent au delà de dix-huit siècles; et jugeant d'après cette

VIU miBUDUCTiaff.

base, ce n'est pas encore pour nous comme un à dix-huit. Toutefois il est facile de prévoir l'objection qui s'offre d'elle-même à une telle déduction. Notre génie tutélaire, à nous, n'a pas , à l'instar du berceau de Moïse, été trouvé au sein des roseaux, pas plua que sa nourriture première n'a été y comme chez Romulus , le lait d'une louve. Il est né viable et très viable , au plus grand jour, armé pour ainsi dire de toutes ses dents. Il eut pour nourrice la liberté ; la philosophie pratique du dix-huitième siècle pour guide et pour lumière.

Loin de nous , donc , en faisant la part de chacune, toute idée de mettre en regard les Etats-Unis et chaque nation, voire même celle qui se trouve à la tête de la civilisation , et de les peser ainsi dans la balance, à une distance de soixante-<]uatre années de leur naissance respective. Nous ne réclamons pas un tel privilège ; ce que nous demandons en conscience, c'est qu'avant de nous soupçonner de stérilité littéraire, l'on veuille bien prendre note des circonstances de temps et de lieux dans lesquelles nous sommes forcément placés. En suivant impartialement cette marche avec nous, et pesant en même temps les avantages géographiques et moraux de notre position so-*

INTAODtJCTlON. IX

ciale et de notre époque, nous aimons à croire que, s'il restait encore quelque reproche de n'avoir pds assez fait ^ tout esprit impartial , du moins ^ acquitterait avec nous FAmërique littéraire de celui de n'avoir rien produit.

Il n'est aucun pays sur lequel, dans un court espace de temps , ses propres célébrités littéraires soient venues fleurir en masse. Quoique quelques époques de l'histoire aient été plus favorisées que d autres, quant au nombre et à la qualité des ouvrages produits , toujours est-il que lorsqu'on s'applique à compter les années qu'il a fallu pour les voir éclore, on aperçoit quel auxiliaire puissant est le temps dans cette accumulation des richesses d'une nation. Ainsi , nous tenons de l'aveu même du célèbre critique Blair , que les historiens anglais n'étaient guère autres que de maigres ôôntpilateursy jusqu'à ce que Hume, Roberlson et Gibbon fussent venus tour à tour jeter un si brillant lustre sur cette partie essentielle de te littérature d'Angleterre.

La fondation du nouvel empire eut un but sérieux, qui était de constituer un asile aux consciences persécutées, soit pour cause politique, soit pour affaire de religion. Aussi la gravité et l'austérité naturelle des puritains an-

X INTaODCCTIOlf.

glais, qui en formèrent le noyau, ne pouvaientelles manquer d'influer sur les habitudes et sur les mœurs des colons primitifs. C'était chose singulière et imposante de voir ces hommes qui , la plume et l'encrier dans la poche , une Bible dans l'autre, et la hache sur l'épaule, marchaient silencieusement à la conquête de la forêt. Suspendaient-ils momentanément leurs pénibles travaux, ce n'était que pour écrire^ appuyés sur quelque arbre renversé , l'historique de leurs tribulations, ou pour implorer l'intervention divine, alors que le toit de la cabane n'existait pas encore entre eux et la voûte des cieux.

Imbus, ainsi qu'étaient la plupart des colons, cU principes religieux, tous, ou presque tous, étaient des gens profondément versés dans tes connaissances théologiques ; beaucoup même étaient des ecclésiastiques instruits. Aussi la masse des premiers écrits publiés en Amérique fut-elle sur ce dernier sujet.

Plus tard arrivèrent également quelques Français que Louis XIV (i), par son impitoyable et impolitique rappel de l'édit de

(1) !•' octobre 16^. Histoire de France, Anquetil , vol. IV, p. 100.

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Nantes y y exila, comme pour aider à féconder sur le nouveau sol cette haine invétérée de Tintolérance et ce principe immuable de la liberté qui s'y trouvent si profondément enracinés. Ces hommes consciencieux, tirés de Télite de la nation la plus enjouée ;du globe^ jadis heureux, maintenant cruellement éprouvés par la fortune, violemment arrachés à leurs familles, et forcés de fuir le beau ciel de la patrie , étaient aussi , eux , gens graves et naturellement portés à la contemplation. Ils tournaient avec angoisse leurs regards vers les lieux chéris de leur enfance , qu ils ne devaient plus revoir. La terre de l'exil se présentait à eux sous l'aspect le plus triste et le plus sombre. Elle ne leur offrait qu'un avenir d'amertume et de regrets. Deux cent mille individus, dit Anquetil , dont l'expulsion est encore une cause de gémissemens pour la France , furent ainsi cruellement exilés. Quelques familles, comme nous l'avons déjà observé, traversèrent FOcéan. Elles s'identifièrent avec leur patrie adoptive , et il ne reste plus de traces de leur origine étrangère que leurs noms, originairement français, américanisés parla prononciation; mélange dont elles ont tout lieu d'être fîères.