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sacres sans nombre furent commis souvent par les Indiens seuls, trop souvent encore par ceux*ci réunis aux Français qui combattaient, eux aussi, mais pour leur propre compte, pour la possession du nouvel empire. Les ballades et les élégies qui en résultèrent ont toutes le caractère des événemens qui les inspiraient. Parmi celles que nous aimerions à citer si notre cadre nous le permettait, est une longue complainte ou narré d'une expédition périlleuse dans les pays habités par les sauvages, com^ posée par mademoiselle Suzanne Bogers. Si Ton ne rencontre pas ici les accens passionnés de Sapho , on est frappé des vives couleurs et de la stricte vérité avec lesquelles elle décrit son héros, le jeune et beau guerrier dont les restes mortels reposent sans sépulture au champ de gloire^ et loin des siens et de son pays.

Laissant derrière nous bon nombre des poètes des temps primitifs d'Amérique , nous ne pouvons que mentionner pour mémoire et en passant notre Benjamin Franklin, qui ne fut pas resté sans une certaine réputation poétique, si celle-ci ne se fût trouvée éclipsée par l'immortelle illustration qu'il acquit comme homme d'état, comme philosophe et comme savant. Si ses productions en vers n'é* blouissent pas par le brillant de leurs métaphores, elles abondent du moins en conceptioiis sages et vraies, avec çà et là un certain mélange de ce sarcasme spirituel qu'il ne lance jamais que contre le

vice. De plus, on ne peut refuser à son style ce qui, en toutes choses, le distingue éminemment, cette douceur sublime et de bon goût qui marquent chaque action de sa vie.

La poésie reflèle les événemens contemporains. Après la période que nous avons mentionnée, en arrivant par degré de l'époque que l'on peut appeler créatrice à celle de l'organisation sociale, dont Franklin est comme le noble chaînon qui les rattache l'une à Tanlre, survint la lulte de l'indépendance nationale qui appela a son aide pour Tilius- Irer un genre différent de productions littéraires. Elles consistaient principalement en morceaux détachés et décousus, car alors la plume cédait la place au mousquet, et en pièces de circonstance. C'étaient des chansons nationales et patriotiques, ces leviers des grandes actions; des épitaphes faites par anticipation; des satires dirigées contre l'ennemi commun , ou des ballades héroïques écrites pour ranimer le courage du citoyen patriote dévouant son sang et sa vie à sa patrie. Alors parurent Hopkinson, Hopkins, Humphreys et Trurabull.

Vers le même temps fleurit aussi Dwight, auteur d'un poème épique intitulé la Conquêtede Canaan et d'un autre, le Martyr de Greenfield^ plus populaire peut-être, mais pas plus hautement inspiré que le premier. L'auteur anglais Darwin , qu'illustre un poème favori sur la botanique, rend un hommage sincère à la belle versification de la Conquête

DE t/iMA6ITTATION. SSp

de Canaan; et Campbell, lui-même, l'une des grandes célébrités de la littérature anglaise ne dédaigne pas d'intercaler la poésie de Dwight dans les compilations modèles qu'il présente, sur la langue de son pays. Il est superflu de rappeler qu'un tel témoignage, plus souvent méritéque volontairement rendu, surle mérite de laliltérature américaine, par les critiques anglais, ne peut aucunement paraître équivoque.

Dwight était un esprit sérieux , se dévouant principalement à la piété et à l'enseignement. Le sujet qu'il choisit pour son principal ouvrage, l'omnipotence du Dieu d'Israël et la vengeance du ciel exercées contre la méchanceté des hommes, ne démontre pas le génie inventif du poète. Il signale seulement sa tendance vers les sublimités célestes et la haute intelligence avec laquelle son âme les comprend et son esprit les fait connaître. Les deux morceaux que nous avons mentionnés sont trop étendus pour pouvoir être rapportés ici ; mais nous nous efforcerons, au moyen d'une traduction libre et littérale, (comme, au reste, toutes celles que nous donnons) d'un poèoie sur l'éducation des jeunes demoiselles, de démontrer, quoique faiblement, la bonté du cœur et la pureté de l'esprit de l'auteur:

Printemps, tils de la lumière , sois le bienvenu ; Belle image , doux avant-goût du ciel , Nos cœurs , en te chantant, chantent leur Créateur, Qui , dans sa toute bonté . h nous te donna.

l6(> l?aODUCTIONS

A ton approche la tristesse de Thiver s'enfuit^ . Les cieux déploient leurs rayons les plus purs ; Et l'air, et la pluie, et le soleil qui vivifie, Donnent au monde et le mois de mai et la vie.

Et toi , lumière , source de l'intelligence , je te salue , Toi qui rends la fraîcheur et la verdure au génie ^ Qui communiques l'indulgence à l'homme , et Lui rapportes des fruits purs et de douces fleurs.

Ta naissance eut lieu avec l'aube matinale ; Devant toi la nature entière s'épanouit; Le cruel sauvage , par toi , fut fait homme , Et les jardins fleurirent au désert.

Je te salue, vertu divine ! le plus grand de tous les biens ,

Félicité et beauté des cieux :

Toi par qui , aux régions éthérées ,

Peut s'élever le mortel humble et constant.

Tandis qu'ici-bas la science nous prodigue son sourire , Et que le printemps guide la jeune année, Descends des régions de la paix céleste , Et viens fleurir au milieu de nous.

Et toi , principe inépuisable de bonté ,

Toi , soleil , qui toujours nous éclaires ,

Source et thème de savoir tout à la fois ,

Tu es aussi le premier et le dernier de nos chants.

Entourée de tous les attraits , 6 vertu , Tu sus , pour nous et malgré tout , conquérir Les charmes que consacre ta vie sans tache , Quand, dans sa splendeur, parut Tincarnalion.

DE l'imagination. 56i

Ainsi que la rafraîchissante rosée, que le soleil ravive

Lorsque brille un jour serein ,

Fais que la race humaine vive et s'exalte ,

f!t que par tôt aussi elle sache conquérir la lumière.

JOËL 3ARL0W.

Joël Barlow naquit dans leConnecticut en lySS. Malgré Tinclination naturelle de son génie qui le portait à la culture des lettres, il ne prit pas seulement une part très active dans le conflit qui eut lieu pour l'indépendance américaine ; fait aumônier de brigade, il servit à l'armée en cette qualité jusqu'à la paix de 1783. Après cette époque il suivit le barreau. C'est plus particulièrement en 1787 qu'il parut sur la scène littéraire qu'illustrèrent ses travaux. On a de lui un charmant petit poème intitulé Hasty Pudding ou la Polenta. Mais le grand ouvrage auquel il doit sa renommée comme poète est la Vision de Colomb^ que plus tard il intitula la Colombiadcj poème épique en dix chants, contenant sept raille trois cent cinquante vers.

Quelques critiques, concitoyens de Barlow, ont cru trouver parfois dans son style une surabon* dance de chaleur enthousiaste, nuisant en quelque sorte à la pureté de son langage, défaut qu'ils attribuent à l'admiration sans bornes que professait l'auteur pour la littérature française qui, à l'époque de cet ouvrage, se ressentait, disent-ils, de l'effervescence politique occasionnée par la révolu-

56a PRODUGTIOHS

tion française. Quoi qu'il en soit, la Colombiade est le prennier des poèmes épiques d'Amérique. C'est une effusion tout à la fois féconde et vigoureuse , d'une lecture coulante , une production remplie de dignité et de grandeur morale.

La vision de Colomb est un choix des plus heu- - reux. Nous trouvons ici ce grand homme que ceux des temps modernes ne sauraient effacer, nous le trouvons cruellement rappelé des régions qu'il a découvertes; dépouillé des honneurs et de la fortune, gisant comme un vil criminel sur la paille des sombres cachots de Valladolid. Cest dans cet autre infernal que le poète fait descendre Hesper^ génie tutélaire du nouvel hémisphère. Sa mission est de consoler Colomb des injustices des hommes et de le rappeler à la gloire, en lui montrant dans l'avenir l'immense importance de sa sublime découverte. On doit à l'un des admirateurs du talent de Barlow une traduction partielle en vers fran- 'Çais de son beau poème. Nous en dounons ici quelques extraits, trop iieureux, cette fois, de pouvoir dévier de notre voie prosaïque:

Entouré d'ennemis , de chagrins dévoré , A Taffreux désespoir ce grand homme est livré : Sous le faix de ses maux , c'en est fait^ il suecombe , £t pour dernier refuge il invoque la tombe. Mais non : l'âge à venir se déploie à ses yeux; Du prophétique atlas II voit briller les cieux ,

1>£ li'lMÀGINATION. 563

Il Yoit la liberté sur un lointain rivage , Par le bonheur de tous couronner son ouvrage. Auguste liberté ! viens seconder mes chants ; Prête-leur de ta voix les attraits si touchans; Daigne les échauffer du feu de la patrie , Et que de tes leçons l'humanité nourrie , Fiëre de ses devoirs et fidèle à ses droits , !N'obéisse qu'aux chefs qui r^netit par son choix ; Seule divinité dont le pouvoir m'inspire , Exauce ton poète et protège sa lyre!

De son sang ralenti la mourante chaleur

Ne peut d'un corps éteint soutenir la vigueur.

Un nocturne flambeau , par ses clartés funèbres ,

Semble moins dissiper qu'accroître les ténèbres 5

Et , teignant les vapeurs de ces sinistres lieux ,

En peuple les détours de fantômes hideux.

Fatigué d'un sommeil dont la bourte durée

N'a fait qu'aigrir les maux de son âme navrée^

Colomb avec effort se soulève ; et soudain ,

Aux murs de sa prison confiant son chagrin :

f De mes hardis travaux , de ma persévérance

c Voilà donc, juste Dieu! quelle est la récompense!

f Etait-ce pour gémir dans l'opprobre et les fers

a Que , traçant un chemin sur l'abtme des mers ,

c De leurs flots inconnus j'affrontai les caprices j

c Qu'en butte à chaque instant à de nouveaux supplices ,

c J'éludai ces écueils, ces désastreux rochers 5

«c Sous une onde traîtresse épiant les nochers ,

c Que, des vents en fureur essuyant la tempête,

u Je vis cent fois la foudre éclater sur ma tète ,

f Et ma nef entr'ou verte, en ses flancs déchirés,

<c Recevoir les torrens contre elle conjurés?

c Enfin les élémens ont adouci leur rage : c Uu ciel moins rigoureux sourit à mon courage , « Et sur des flots plus doux mollement balancé , « Par un souffle constant mon navire est poussé. « Jetés sous d'autres cieux , d'une clarté nouvelle c Leur azur étranger chaque nuit étincelle; « L'orient par degrés disparaît ; Calisto c S'approche sans effroi vers la plaine de l'eau : c Le dragon même y plonge une gueule enflammée; c L'aimant s'égare, et fuit sa pente accoutumée. . . • c Sans doute la nature a suspendu sa loi « Pour punir mon audace et se venger de moi. « Du Ciel qui nous poursuit désarmons la colère , « S'écrie, en son délire, un peuple téméraire; Que notre chef perfide expire sous nos coups, Et seul soit immolé pour le salut de tous ! « Les cruels, cependant , suspendent mon supplice : 0 mer, tu ne vis point cet affreux sacrifice. Le souffle du matin nous conduit vers ces bords Où du riche Occident sommeillent les trésors 5 Enfin ce doux aspect , d'une troupe ignorante Apaise les clameurs, dissipe l'épouvante ; Un nouvel univers a reconnu nos lois , Et des sceptres nouveaux s'offrent aux mains des rois. 0 terre de délice ! 0 séduisante plage l Mes yeux ne verront plus ton fortuné rivage, Ni les rians détours de tes joyeux vallons , Ni les sommets entiers de tes superbes monts. Non , ce n'est plus pour moi qu'une arène féconde Fait briller un or pur sous le cristal de l'onde ; Que le rocher nourrit les feux du diamant: Hélas! j'ai tout perdu. . . . Mais à ce noir tourment, A ces injustes fers dont la honte m'accable Se joint une amertume encor plus effroyable:

DB l'imagination. 56;

c D'hypocrites amis, qui de mes jours heureux

tt Partageaient les plaisirs et sayouraient les jeux ,

c Et, voyant les destins enchaînés sur ma trace ,

c Soutenaient mon ardeur, excitaient mon audace »

c Complices maintenant de mes persécut^irs ,

« D'un regard de mépris insultent à mes pleurs.

« Du malheureux Colomb aimable protectrice,

« Isabelle n'est plus. Ombre chère et propice,

V Qui de mes premiers pas encourageas l'essor ,

c Viens dans mon désespoir me secourir encor !

c Je te vois, le front ceint du sacré diadème ,

c Excitant un courroux que tu ressens toi-même,

f Et prête à recueillir dans ton généreux sein

c Les larmes que m'arrache un ingrat souverain.

a Ah ! contre les clameurs de l'aveugle ignorance,

a Prêtant à mes projets ta puissante défense,

f Fallait- il seconder le pilote imprudent

c Qui vogua le premier aux rives d'occident?

a Infortuné succès ! 0 conquête funeste,

« Qui de mes tristes jours empoisonne le reste î

c Sur ces bords enchantés des monstres inhumains

c Tiennent un sceptre affreux dans leurs sanglantes mains :

c La liberté déserte une horde cruelle ,

c Et la vérité meurt en perdant Isabelle.

c Reine , d'un voile épais enveloppe mes yeux.^

tt Délivre-moi du jour qui m'est trop odieux :

f Que l'ombre où je languis sur moi s'appesantisse ,

« Et que ce noir cachot s'entr'ouvre et m'engloutisse l >

A l'instant le tonnerre en éclats redoublés Gronde : de la prison les murs sont ébranlés ^ Tout frémit , tout s'agite. Une vive lumière Du vieillard attristé caresse la paupière j Et des plus doux parfums l'enivrante vapeur De ses sens fatigués ranime la langueur.

566 PRODCCTIOHS

Eclatant de beauté, de grAce et de noblesse. Portant sous tous ses traits la fleur de la ieunesse» Un habitant des cieux tout-à-coup s'est montré : De Tétoile du soir son front est décoré. Vers l'illustre captif doucement il s'ayance. Lui présente la main en signe d'alliance, Et , d'un œil de bonté contemplant le héros, Le messager divin fait retentir ces mots.: c LëTC-toi . . . ^ « .

Homme de génie et ami de rhumanité , Joél Barlow est en même temps, ainsi que le démontre le poème que nous avons cité , Tune des premières illustrations de la littérature naissante d'Amérique. Sa fin mortelle, même, n'est pas sans quelque distinction* Ayant été nommé envoyé extraordinaire auprès de l'empereur Napoléon, des motifs qui s'attachaient à cette mission l'appelèrent à Wilna où se trouvait alors le souverain de la France. Il en revenait, lorsque, le 26 décembre 181 a Y une inflammation de poitrine Tenleva subitement à Zamovice , ville obscure de la Pologne , mais qui , suivant son biographe , sera désormais remarquée par les voyageurs et les géographes , puisqu'elle renferme les cendres d'un des citoyens les plus illustres d'Amérique.

Parmi les poètes contemporains de Barlow, on rencontre Philippe Freneau, de la Pensylvanie, qui composa plusieurs ouvrages en vers sur la politique de la révolution américaine , c'est-à-dire sur