POÉSIE

Premiers efforts poétiques eo Amérique , causes qui les firent nattre^ leur tendance.— Poètes : Smith, Susanne Rogers, Franklin, Hopkinson, Hopkins, Humphreys, Trumbull, Dwight, Barlow, Freneau, Madame Warren, Dawes, Linn, Paine, Prentiss, Latrop, Boyd, Clifton, Allen, Osbom, Spence, Brainard. — Gliants nationaux : Percival, Bryant, Ualleck, Pinkney, WilUs, Lonfellow, Hill, Lydia, Sigoumey, Chuta de Niagara, j^ar M. Roux de Rochelle ; Leggett, Peabody,. etc.

Pensées poétiques et langage prosaïque sont malheureusement notre partage. Les sons de la lyre et ses accords sont bien en nous, mais nous ne saurions, hélas! en faire vibrer les cordes. A d'autres ce soin, à nous la jouissance. Mais comment, sans le secours du rhythme qui nous manque, pouvoir ici exprimer ce que nous ressentons à la lecture des poètes que nous avons à cœur de mettre en scène ? C'est là une tâche d'autant plus difficile que nous avons en outre contre nous de ne pouvoir donner, par notre traduction, qu'une lueur réfléchie, qu'une seconde lumière, transmission qui ne saurait se faire sans Févaporation de la portion la plus subtile , celle qui constitue l'essence même de la poésie. Si donc, à la sortie de notre alambic, il ne reste que peu de chose, qu'à nous la faute en soit attribuée phitôt qu'aux auteurs, et que notre propre justification repose sur l'insur-

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montable difficulté d'une traduction exacte de ce qui est à peine saisissable, et sur notre malheur de n'être pas né poète. Car si , comme le dit M. Jourdain y on peut toute sa vie parler prose sans s'en douter, il n'en est pas de même de la poésie.

Nous tenons à constater que notre nation et la poésie ne sont pas antipathiques. En effet, à peine une pièce de vers de quelque mérite fait-elle apparition dans le pays, que soudain, et semblable à l'écho, elle est, par millions, répétée de journal en journal; de sorte que, comme le nombre en est plus élevé que chez aucune autre nation, il en résulte qu'il n'existe aucun écrit qui soit aussi souvent réimprimé que Test un poème américain.

On croit en général que les premiers pionniers du Nouveau-Monde étaient entièrement dénués de talent poétique. Pour cela on se fonde sur la supposition que l'austérité des mœurs des puritains, de ces hommes dont quelques uns, dans leur zèle fanatique, croyaient avoir mission de détrôner le pape, de niveler les antiques autels de la religion, et de détruire tout ce qui, à travers les siècles, était resté entouré d'une auréole sain te et poétique, que les propensions de ces néophytes, disons-nous, étaient incompatibles avec le genre des fictions. 11 en fut autrement, toutefois , et bien que leur instinct naturel et les nécessités de leur position les portassent vers le positif, on les vit néanmoins

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.souvent employer rintermédiaire des muses dans leurs inspirations; soit qu'elles eussent pour but la prière, soit qu'elles décrivissent les combats acharnés qu'ils avaient à subir de la part des sauvages^ ou bien les intarissables beautés de la nature vierge^ vues dans les nuages, sur les montagnes et dans les vallées profondes du Nouveau-Monde.

Ces temps de désastres et de guerres indiennes étaient journellement signalés par des actes d'un grand courage où, tour à tour, se déployaient la cruelle sagacité et l'esprit de vengeance qui animaient les sauvages, et souvent, par représailles, les blancs. Il y avait là de nombreux sujets de légendes et d'élégies, dont s'emparaient les pèlerins qui, comme nous l'avons dit , étaient pour la plupart gens instruits, surtout en théologie. Dans ces jours néfastes, il ne se trouvait pas une famille qui, tôt ou tard, n'eût à déplorer le massacre de quelqu'un des siens } pas un village qui eût entièrement échap pé à la vengeance du sanglant Tomahawk. On voyait ordinairement dans chaque hameau un ou plusieurs de ses habitans ayant l'esprit porté à la poésie. Ceux-ci dépeignaient on termes lugubres les malheurs de la famille; ces inspirations passaient dans les ballades ; on les trouvait affichées aux vitres et devantures de portes des marchands. Elles portaient l'empreinte des temps et des lieux. Sur l'une , parfois , était figuré un cercueil , sur l'autre des os en croix; ou bien, plus souvent en-

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core, reffigie d'un Indien , la hache levée, ou Tare tendu, prêt à percer le cœur de son ennemi, et à massacrer le vieillard sans défense aussi bien que Fenfant au berceau.

A son retour d'une expédition dans l'intérieur du pays, le capitaine Smith^ l'un des fondateurs et le premier pionnier de la Virginie, celui-là même qui figure dans toutes les entreprises les plus périlleuses de cette époque, mais qui, malgré cela, ne négligea pas les Muses, nous dit dans son langage naïf:

(c Ainsi, d'un pas rapide et inégal, j'ai traversé « la voie incertaine qu'aucune âme chrétienne « avant moi ne connut; mais quand Phomme est (( accablé de soucis, que lui importent les obstacles « qui s'offrent à lui ? »

Il dit de la superstition des Indiens qui sacrifient à leur Dieu Okee, afin de se le rendre propice :

La crainte fut le premier né de leurs dieux :

Avant que régnât la crainte , leurs dieux n'étaient pas.

On sait que les dévotions indiennes se font de la manière suivante : le prêtre, ou prophète, entonne le premier la parole sacrée, et les assistans suivent après lui. Les invocations continuent; ce sont des mots sans suite, à peine articulés, des sons gutturaux, des soubresauts, puis, à chaque

pause, une sorte de gémissemens. Voici ce qu^en pense Smith :

Ainsi , dans la profondeur de leur folie , Ils croient en Tain trouTcr le bonheur.

Lorsque le dévouement héroïque de Pocahontas, lafiUedu cacique indien, sauva, la vie du capitaine Smith, son père, qui s'imaginait que son esclave blanc était propre à tout métier, voulut l'employer à confectionner des haches et casse-téte pour lui et (les jouets pour sa fille. Voici comment, de l'air le plus gai qu'il lui fût possible de prendre dans une situation aussi périlleuse que la sienne, Smith fait

part de ses impressions :

Il est dit qu'il avait un air souriant ;r Mais assurément son cœur était attristé : Car qui peut être et tranquille et content Avec la mort constamment devant les yeux ?

Ce ne sont pas là certainement des preuves detalent poétique donnant droit à l'entrée au Parnasse; mais ces quelques étincelles démontrent que, même à cette époque de préoccupations sérieuses et de dangers imminens, la littérature du Nouveau- Monde avait déjà commencé à poindre.

Les guerres avec les Indiens préludèrent en i635, et continuèrent avec un acharnement sans exemple jusqu'en 1763, c'est-à-dire pendant plus d'un siècle. Durant cet espace de temps , des mas-