RÉSUMÉ

Dn honnête homme, a ditTimmortel Pope^est Tœuvre la plus parfaite de Dieu. Il en est une, toutefois, qui la surpasse encore ; c'est la créature qui réunit à la fois et la probité de rame et la haute intelligence de l'esprit. Cette vérité nous semble tellement évidente que nous sommes porté à croire que le poète anglais, d'ailleurs si bon logi<ûen, a entendu que l'œuvre de perfection ne consistait pas uniquement dans la droiture des intentions par rapport aux actions de la vie humaine, mais bien encore dans la pureté proportionnée à l'élévation de l'intelligence. Heureux donc, trois fois heureux, l'homme dont le génie inspiré a pu ajouter aux lumières une simple étincelle et étendre le domaine de la science ou le champ de. l'imagination! Car c'est de lui sans doute qu'il fut dit que Dieu créa l'homme à son image. Et, en effet, créateur aussi, il élargit le cercle des jouissances intellectuelles, à l'instar de celui qui couvre la terre

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de fleurs et pare le firmament de scintillantes étoiles.

A ceux que la nature ne dota pas de la précieuse faculté de créer, il ne peut être refusé, toutefois, de suivre, quoiqu'à distance, ceux qui ont été plus heureux, de s'éclairer de leur expérience, d'apprécier leurs savans travaux, de les aimer pour le bien et en proportion du bien qu'ils font, de leur témoigner enfin de la reconnaissance pour les plaisirs qu'ils procurent aux âmes honnêtes et aux esprits éclairés, qui essayaient de mettre au jour et de faire connaître leur mérite et leur génie. C'est ce sentiment qui nous a soutenu dans la tâche que nous nous sommes imposée de réunir en un centre commun les rayons de gloire qui feront briller dans la postérité les œuvres des hommes illustres de notre pays, fifin que de ce foyer de clartés réunies rejaillisse par le mond^ une limiière qui sera celle de la vérité.

Il est possible qu'en glanant, nous ayons, d'une part, beaucoup omis, tandis que, de l'autre, nous n'avons peut-être pas réussi à séparer toujours le bon grain de l'ivraie. Une bonne intention est l'unique mérite que nous réclamons. Nous espérons qu'en cette considération

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notre attente^ quant au but de cet ouvrage, ne sera pas entièrement déçue, surtout si, comme nous le pensons, on apporte dans cet examen un esprit de conscience et ce sentiment d'impartialité éclairée qui met chaque circonstance à sa place et qui ne passe pas sentence sans prendre en sérieuse considération et les temps et les lieux. Ainsi il paraîtra évident qu il serait injuste d'assimiler en tout la littérature américaine à celle des sociétés de l'Ancien-Monde. Nous tiendrons plus particulièrement à constater qu elle a chez nous au moins la maturité de son âge, et, dit-on :

Qui n'a pas l'esprit de son âge, De son âge a tout le malheur.

Or, si l'on jette un coup d'œil rapide sur le champ que nous venons de parcourir, on verra, en premier lieu, l'histoire, cette science qui est là connaissance véridique des faits et des événemens intéressans pour l'humanité, confiée, lorsqu'il s'agit de compulser et de faire connaître les annales de la république, aux mains habiles des Marshall, des Sparks et des Raipsay ; tandis que, pour ce qui touche aux hauts faits de Christophe Colomb et au mérite élevé de ses augustes protecteurs

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Ferdinand et Isabelle, c'est aux Irvîng et aux Prescott qu'a été remis le soin de ces noms impérissables qui grandissent encore sous leur plume éloquente.

La politique, qui est l'art de constituer un état, de le gouverner et de régler ses rapports internationaux avec les autres pays, n'eût pas trouvé place dans un ouvrage purement littéraire, si, dans son application au Nouveau-Monde, elle n'eût possédé un caractère distinctif, tout d'humanité et de philosophie ; si, dans ses préceptes comme dans ses exemples, elle n'eût brillé de ce respect porté à la dignité de l'homme que signale la première déclaration politique émanée en Amérique, ce que tous les hommes sont créés égaux ; « qu'ils ont été doués par leur Créateur de « certains droits inaliénables; qu'au nombre « de ceux-ci sont la vie, la liberté, et la pour- « suite du bonheur. »

La liberté n'est pas une invention humaine; aucune classe d'hommes ne peut la revendiquer. Toutefois, si la richesse d'une nation consiste dans le nombre de ses grands hommes et dans la pureté de leur âmip, quelle nation en posséda davantage à son aurore que les États- Unis d'Amérique.^ N'ont-ils pas droit, en effet,

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de s'enorgueillir de leur Hamilton, de leur Madison, de ces hommes qui n'entendent pas que les gouvernemens soient institues pour maintenir j mais bien pour protéger le peuple; d'un Jefferson, dont le républicanisme ne consiste pas uniquement en ce que personne ne le surpasse, mais aussi en ce qu'il n'y ait personne au dessous de lui ; patriote qui, à l'âge de près de quatre-vingts ans, put dire, la main sur la conscience, qu'il ne trouvait dans ses souvenirs aucun reproche qui vînt l'affliger; de ce Washington enfin, grand dans ses œuvres, immortel dans sa gloire, qui, suivant l'illustre commentateur français, fut de tous les grands hommes le plus vertueux et le plus heureux!

Pour ce qui concerne la religion, qui ne la chérirait pas alors qu'elle descend parmi les hommes avec la robe de pureté et d'innocence dont Teritourent l'âme compatissante, la parole entraînante d'un Buckminster; avec l'auréole de lumière dont la pare la haute sagesse et la profonde raison de Ghanning; lorsqu'elle trouve une nouvelle vie dans le saint enjouement de Dewey, qui veut que la religion s'harmonise avec le caractère de l'homme , qu'elle ne contristeet n'absorbe pas la vivacité de son

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cœur ; qui prétend, avec vérité, que la religion a pour objet la culture de nos facultés morales et non leur extirpation? Qui ne la pratiquerait avec délices, quand elle s'offre à nous si fertile en préceptes salutaires et non moins riche en exemples, dans l'exercice de charité universelle du clergé catholique et sou abnégation, dans la noble piété d'un Carroll, dans le désintéressement de tous ses ministres?

<c Qu'à l'article Religion y s'écria le patriote « éclairé appelé à la formation de la constitu- « tion, ne paraisse pas dans notre code le mot ce tolérance. Car on ne peut tolérer que ce que « Ton aurait le droit d' empêcher ï Liberté ente tière, et liberté de conscience partout et a pour tous ! » Tel fut l'esprit des fondateurs de la république ; tel est celui qui anime les ministres de sa religion. Et, en effet, peut-il avoir été donné à aucune créature humaine de porter atteinte à cette essence divine, cette correspondance mystique établie entre le cœur de l'homme, son Dieu et ses anges ?

La morale arrive naturellement à la suite de la religion, dont elle est la fille née. Elle participe de son caractère, profite de son expérience, et, comme elle, répand sur tous son influence. Comme elles découlent l'une de l'autre

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il s'ensuit que dans une société où la base est religieuse, l'amélioration, sinon la perfection des moeurs, y sera plus facile. L'appréciation, par les hommes d'Amérique, de l'importance d'une morale publique se trahit dans les efforts qui ont été faits de tous temps, afin d'atteindre ce noble but. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à suivre le bonhomme Richard sur son Chemin de la richesse^ où il met à découvert; les écueils de l'ambition, et démontre si clairement qu'il ce n'existe pas de bonheur en dece hors d'une conduite vertueuse. » On en trouve également la preuve dans les écrits des Adams et des Sigourney , et de tant d'autres qui, soit qu'ils s'adressent aux mères de famille ou à leurs fils, « ces petits immortels aux- « quels tout respect est du, » gravent dans leurs cœurs, en caractères saints et durables, les principes de morale dont la pratique mène infailliblement au bonheur dans ce monde, et au salut éternel dans l'autre.

Aux sciences spéculatives nous rencontrons de bonne heure Jonathan -Edwards, dont le traité sur la métaphysique a été jugé l'un des plus habiles qui aient été écrits sur cette matière. Ainsi , soit qu'avec lui on fouille dans l'immense inconnu; qu'avec Rittenhouse on

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suive avec précision le mouvement des planètes ; qu'avec Franklin on maîtrise les foudres du ciel ; que, sur le vol dje l'aigle, on redescende aux bois avec Wilson, au nid de l'oiseau-mouche , qu'on s'y attendrisse avec lui au chant matinal de la fauvette ; soit, enfin, qu'avec le secours de la science de Bov^ditch, l'audacieux nautonier brave la furie des ondes et les efforts de la tempête, toujours est-il que ni le vaste champ des connaissances occultes, ni celui plus étendu encore des sciences appliquées, ne sont restés sans culture.

A en juger par les savans travaux des Livingston, des Duponceau, des Story, et de tant d'autres que nous pourrions citer , qui oserait dire qu'il y ait eu stérilité dans le domaine de la jurisprudence; science, cependant, à laquelle suffît à peine pour l'acquérir, la vie entière de l'homme; et qui, suivant Mansfield, ne saurait être que le fruit de vingt années d'études et de veilles ? Les bonnes lois, il a été dit , font les bonnes mœurs : s'il en est ainsi , l'esprit éclairé trouve sans doute une digne récompense alors qu'il voit ses nobles efforts reflétés dans la morale publique épurée , dans le coupable que châtie la loi, mais qu'elle ne dégrade pas sans retour, dans la sécurité de

tous. Ainsi appliquée, c'est assurément une science sublime que celle du bon droit , dont le résultat se trouve dans le bien quelle répand, et qui a pour but Tharmonie de l'univers.

Aux Etats-Unis, l'éloquence n a pas eu son origine dans les institutions oratoires à Tinstar de celles de Quintilien ; elle naquit des circonstances tumultueuses et des événemens agités de son époque ; elle dut participer en quelque sorte de la fougue qui les caractérisait. Toutefois, comme dès son origine elle eut à traiter de l'homme dans ses droits primitifs, et à l'établir dans la jouissance de ces droits ineffaçables ; comme aussi, dans l'accomplissement de ce devoir, elle s'associa toujours la philosophie, l'éloquence des hommes d'Amérique fut nécessairement tempérée par la gravité même des sujets. Ceci du reste explique assez pourquoi en chaire, au barreau comme au sénat, on vit les Patrick Henry, les Ames, les Adams, se rendre dignes de prendre place à côté des orateurs et d'Athènes et de Rome.

Plus tard, les affaires du pays eurent souvent la parole entraînante de Clay pour les guider, parole qui, plus d'une fois, à l'exemple de la voix à laquelle obéissent les tempêtes,

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apporta les lumières et le calme dans les délibérations tumultueuses de la place publique. Ce ne fut pas en vain, non plus, que retentirent et la mâle éloquence de Webster et les effusions inspirées d'Everett, si chastes dans leur expression, si brillantes et si fécondes en allusions classiques.

Nous posons en principe que le roman qui n'a pas en même temps pour but d'intéresser et d'instruire est plutôt nuisible qu'utile. Ainsi ceux de ces ouvrages anciens qui ont subi l'épreuve du temps , et ont survécu à la critique, ont dû principalement leur célébrité au talent et à la véracité avec lesquels, tout en y mêlant des événemens imaginaires, ils ont décrit les mœurs et les caractères de leur époque. Dans le choix du cadre, dans celui du drame, si l'on peut le dire de son roman, un auteur démontre les ressources de son imagination; dans les descriptions de ses caractères, son esprit. Jugeant d'après cette double mesure, Brockden-Brown, le premier de nos romanciers en fait de date, fut , sans contredit, homme de talent.

Mentionner Washington Irving^ c'est résumer tout ce qui s'applique au moraliste le plus sûr, au plus pur des écrivains modernes dans

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ce genre, que connaisse la langue anglaise. Grâce au pinceau de Fennimore Cooper, la connaissance du caractère et des mœurs des pionniers, de ces intrépides sentinelles de la civilisation, qui, la hache en main , s'avancent avec audace à la conquête de la nature, est devenue familière au lecteur. C'est là qu'il aura appris à apprécier ce qu'il en coûte pour fonder un empire. Au moyen de légendes dont quelques unes ont pour base la réalité, tandis que d'autres ont leur source dans l'imagination ardente de l'auteur, il a su exciter les sympathies, et diriger l'intérêt sur les bonnes qualités, les vices et les infortunes des Peaux-Rouges. C'est encore à Cooper que doit l'observateur de pouvoir, en toute sécurité, voyager de son cabinet sur les mers; assister aux joies et tribulations, comme étudier les coutumes naïves et bizarres de l'homme de mer ; s'émerveiller de son courage; trembler de ses périls; voir bondir jusqu'à la cime des mâts les ondes couronnées de blanche écume ; être témoin enfin , à l'arrivée au port , de son bonheur et de ses bruyantes jubilations. Est-ce trop, en vue de tout cela, de réclamer pour le romancier américain le titre de chef de l'école du roman maritime ?

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Plût au ciel qu'il nous eût doué de la faculté de communiquer à nos lecteurs , dans toute sa force et sa vérité, l'impression qui nous a fait ressentir une recherche plus étendue, et la lecture des poètes d'Amérique! Car si, à notre point de départ, il nous restait encore quelque doute , quelques incertitudes causées par l'assertion souvent répétée que la poésie était une plante à laquelle se refuse le climat d'Amérique, on croira, nous l'espérons, à la franchise de notre déclaration solennelle que, après un mûr examen , tout doute à cet égard a entièrement cessé.

Si nous pouvions nous flatter que cette conviction de notre part eût disposé le lecteur à Findulgence et à l'impartialité, nous essaierions, sous l'impression de ce sentiment, à fixer particulièrement son attention sur notre Dwi^t, par exemple , qui , en chantant le printemps : « Belle image, doux avant-goût du ciel,» chante son créateur, et appelle la vertu une félicité des cieux.

Nous indiquerions les jours précurseurs de l'hiver, de Percival, alors que

L'oiseau d'automne tressaille de froid , Là où tremble la feuille fanée du hêtre, Que reflète la rivière sombre et tranquille Dans son lit de rocher.