G DE LA LITTÉRATURE

marqués; les lettres participent à l'esprit de licence de la société. Un génie ardent s'asservit à toutes les opinions naissantes, les flatte d'abord , puis les prévient et les accélère ; il brille sur la scène, et l'enrichit de chefs-d'œuvre nouveaux. La poésie, dans sa bouche, acquiert tout le charme de la facilité et de l'élégance ; son activité s'essaie à tous les genres de succès; il les obtient presque tous, et souvent il les mérite : ses ouvrages ont tous la même direction; ils attestent le goût et l'esprit des contemporains. Un autre écrivain, plus grave et plus profond, cache aussi, sous une écorce plus secrète, une grande conformité avec le cours général des esprits; il dirige l'attention publique sur les matières de gouvernement et de politique, et s'y montre habile et sage.

Cependant peu à peu le sort des hommes de lettres a changé; ils sont devenus plus nombreux, ils ont acquis plus d'indépendance; et leur place a pris plus d'importance dans la

société. Leur vanité s'en accroît, et leurs opinions se ressentent de ce changement ; la résistance qu'on croit leur devoir opposer est faible et mal dirigée; elle ne sert qu'à augmenter leurs dispositions hostiles. Forts de l'opinion publique et de l'accueil flatteur de l'Europe entière, ils se réunissent et forment une sorte de secte, dont les membres ne professent pas des opinions arrêtées et uniformes, mais qui, animés du même esprit, tendent à prodiure le même effet.

Dans cette secte naît une nouvelle philosophie; l'homme est envisagé sous un point de vue différent; une métaphysique plus claire et moins élevée est adoptée ; on la croit démontrée; la morale et la politique s'élonnent de voir leurs principes s'élever sur des bases nouvelles; la religion est attaquée avec violence ; toutes ces opinions se disséminent dans les livres particuliers de chaque écrivain , et se réunissent en un seul et vaste corps d'ouvrage,

entrepris dans des vues utiles, mais exécuté ensuite dans une autre intention ; l'ordre social concourt merveilleusement avec ce progrès des opinions; l'autorité est sans force, sans action régulière ; la nation est sans gloire , la religion sans apôtres, la morale pratique a disparu avant même qu'on ait essayé d'ébranler ses principes.

Un philosophe se sépare entièrement des autres, et même se déclare leur ennemi; plus éloquent, plus enthousiaste que tout ce qui l'entoure , il arrive au même but par une voie différente, il attaque avec passion les lois de la société et les devoirs qu'elle impose; bien qu'il soit le défenseur des vertus et des nobles sentiments, il veut y conduire par une route dangereuse.

Les sciences qui , dans le commencement du siècle, ont procédé avec patience, mais sans succès éclatants, deviennent tout à coup un haut titre de gloire pour la nation. Un homme

profond clans les sciences exactes, en montre la marche et l'esprit, les envisage d'un coup d'œil philosophique, et trace peut-être le chemin à tous ceux qui s'y sont tant illustrés depuis.

I^es sciences naturelles sont embrassées par un écrivain qui les expose avec génie, et leur prête un langage éloquent. Après lui, elles adoptent une autre marche, elles font de rapides progrès, s'avancent de découvertes en découvertes, se divisent en théories claires et ingénieuses, et deviennent plus répandues et plus utiles. La nouvelle métaphysique aide à tous ces succès; elle est entièrement conforme à l'esprit des sciences de faits et de démonstration abstraite.

Pendant ce temps, les lettres déclinent, il n'apparaît plus de ces esprits pleins de force qui leur impriment un mouvement nouveau ; l'art dramatique déchoit; la poésie perd la grandeur et ne conserve plus que la grâce.

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Les prosateurs sont plus heureux, ils montrent du sens, de la facilité, de l'élégance, et ne sont faibles que quand ils veulent atteindre à la haute éloquence. Une foule d'écrits utiles et instructifs se répandent; le savoir devient plus facile à acquérir, mais précisément pour cette raison il a souvent plus d'apparence que de réalité.

Un nouveau règne commence , cette circonstance allume les désirs du changement; on aspire à un état nouveau, toutes les pensées s'y dirigent, et les lettres participent aussi à ce retour de force et d'activité. Cet élan présente un noble aspect; on se plaît à voir cette ardeur de tant d'hommes vertueux et éclairés pour le bien de leur pays; mais les meilleurs esprits s'égarent en de vaines illusions; jamais on n'a eu tant de vanité et d'assurance; on veut détruire sans savoir précisément pourquoi; on veut tout créer de nouveau, dédaignant ce que le passé a légué; ces folles pré-

tentions sont punies. Tout s'écroule, rien ne se répare ; une longue suite de malheurs vient apporter l'expérience, rabattre l'orgueil des opinions , et inspirer le désir du repos. Enfin , arrive un nouvel état de choses, qui, après quelques incertitudes de l'esprit humain, lui imprimera une direction que l'on ne peut entrevoir, tant qu'il sera encore troublé par le souvenir trop présent de nos déplorables agitations.

Ainsi s'est écoulé le dix -huitième siècle. Quand, par la rapide succession des temps, un grand nombre de périodes pareilles aura passé sur les tombeaux des hommes, et peutêtre sur ceux des peuples, ce siècle ne demeurera pas inconnu dans la foule des siècles écoulés. Il ne sera pas confondu avec ceux qui ne rappellent aucun souvenir dans la mémoire des hommes. La marche de l'esprit humain,. le but où il est parvenu , y ont été si remarquables, qu'il attirera toujours les regards de la

postérité. Ce n'est pas enfin de renommée qu'il aura manqué ; et s'il était permis de former un vœu pour un avenir, dont une faible partie seulement nous appartient, nous souhaiterions que le siècle qui commence, ce siècle que nous avons vu naître, et qui nous verra tous mourir, apportât à nos fils et à leurs enfants , non plus de gloire et d'éclat, mais plus de vertus et moins de malheur.