T. III, p

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Tout dépend ici du point de vue auquel on se place. Si je considère les individus, je ne vois que destruction et reproduction successives; si je considère l’espèce, je ne vois que continuité et perpétuité.

M Mettons un moment, dit Buffon , l’espèce à « la place de l’individu;... imaginons quelle « serait la vue de la nature pour un être qui «représenterait l’espèce humaine entière;...

« les idées de renouvellement et de destruction « ou plutôt ces images de la mort et de la vie, « quelque grandes, quelque générales qu’elles « nous paraissent, ne sont qu’individuelles et «particulières : l’homme, comme individu, «juge ainsi la nature ; l’être, que nous avons « mis à la place de l’espèce, la juge plus gran- « dement, plus généralement. 11 ne voit dans « cette destruction, dans ce renouvellement, « dans toutes ces successions, que permanence « et durée; la saison d’une année est, pour « lui, la même que celle de l’année précédente, « la même que celle de tous les siècles; le «millième animal, dans l’ordre des généra- « lions, est pour lui le même que le premier

n animal... Dans le torrent des temps qui « amène, entraine, absorbe tous les individus « de l’univers , il trouve les espèces constantes, « la nature invariable : la relation des choses « étant toujours la môme , l’ordre des temps « lui paraît nul ; les lois du renouvellement ne « font que compenser, à ses yeux, celles de « la permanence. Une succession continuelle « d’êtres, tous semblables entre eux, n’équi- (I vaut , en effet , qu’à l’existence perpétuelle « d’un seul de ces êtres*. »

De ces abstractions élevées, passons aux faits.

La vie de chaque espèce est comme une chaîne dont tous les anneaux viemient^ et, si je puis ainsi dire, sortent les uns des autres. Qu’un anneau manque, et l’espèce est perdue.

Je prends tout de suite un exemple; et l’espèce du pigeon m’en fournit un très-commode.

Chaque couvée de pigeons donne deux petits ; un mâle et une femelle. Le premier couple en donne un second, le second un troisième,

h. T. III, p. 415.

le troisième un quatrième, le qualrième un

cinquième le dix-neuvième un vingtième.

Supprimez ce vingtième (car je ne tiens pas compte ici des tiges collatérales), et l’espèce du pigeon est perdue.

Je viens de dire que chaque couvée de pigeons donne deux petits : un mâle et une femelle. Ajoutez que, des deux œufs pondus, c’est presque toujours le premier qui donne le mâle.

<t Ordinairement , dit Aristote , le pigeon « produit, d’une même couvée, un mâle et une « femelle, et ordinairement encore l’œuf qui « renferme le mâle est pondu le premier; en- « suite la mère laisse passer communément un <1 jour; après quoi elle pond l’autre œuf... »

J'ai voulu répéter une expérience qui avait été faite par Aristote.

Onze couvées successives d’un même couple de pigeons m’ont donné dix fois de suite deux petits, un mâle et une femelle, et toujours le mâle est venu du premier œuf pondu. A la on-

Hist, des anim., liv. vi, ch. iv.

zième fois, il y a eu trois œufs : le premier a produit une femelle, le second un mâle, le troisième n’a rien produit.

Je reviens à mon sujet. A parler rigoureusement, la vie ne recommence donc pas à chaque nouvel individu ; elle ne commence qu’avec l’espèce. Pour chaque espèce , la vie n’a commencé qu’une fois. A compter de là , elle a passé d’un être à l’autre, sans inlerruption , sans rupture, dans toutes les espèces qui aujourd'hui encore subsistent : toutes les espèces où une rupture s’est faite, où une interruption s’est produite, où le fil continu de la vie s’est rompu , sont aujourd'hui des espèces perdues.

Et ces espèces perdues ne renaissent plus.

Il fut un temps où le sol d’Europe était couvert de mastodontes, A' âlépluinis , d’énormes reptiles ; il fut un temps où le sol de Paris était couvert de paheothériums , de lophiodons, etc. : tous ces animaux ont disparu, et disparu pour ne plus renaître.

On se rejette en vain sur les générations spontanées. Les générations spontanées ne

8onl qu’une vieille hypothèse, et île toutes les hypothèses la plus gratuite.

« 11 est vrayseniblable, nous dit Plutarque,

(I que la première génération a été faicte entière <» et accomplie de la terre',... » c’est-à-dire par génération spontanée. 11 convient pourtant que de son temps, il ne se formait plus que des souris de cette manière.

Aristote réduisait la génération spontanée aux insectes, à quelques mollusques, à quelques poissons, c’est-à-dire aux animaux dont il ne connaissait pas encore le mode de génération elTeclive.

Un physiologiste de nos jours, M. Burdach, admet la génération spontanée pour les poissons, mais il ajoute qu’il serait trop hardi de l’admettre pour les crapauds et pour les grenouilles'^. On ne conçoit pas ce scrupule. 11