Bapports du })hyi;iqu£ el du moral, de., t. I, p

2. A neuf ou di.v ans la seconde dentition n’est pas cntiéremenl terminée ; mais le grand effort de dentition est fait. — Il y a (juatre dents qui ne paraîtront que beaucoup plus tard.

— ko —

rante ans, parce que ce n’est que vers quarante ans que se termine l’accroissement dn corps en grosseur. Passé quarante ans, le corps ne grossit plus, à proprement parler : l’augmenlalion de volume qui survient alors n’est point, en effet, un véritable développement organique; ce n’est qu’une simple accumulation de graisse.

« Celle extension, dit très-bien Buffon, n’est « pas une continuation de développement ou « d’accroissement intérieur de chaque partie « par lesquels le corps continuerait de prendre <( plus d’étendue dans toutes ses parties orga- « niques, et par conséquent plus de force et « d’activité; mais c’est une simple addition de « matière surabondante qui enfle le volume du « corps et le charge d’un poids inutile. Celle « matière est la graisse... »

Après l’accroissement, ou, pins exactement, après le développement en longueur, après le développement en grosseur, j’en trouve encore un troisième, qui, à la vérité, n’est point indiqué, par les physiologistes, mais qui ne m’en semble pas moins réel : je veux parler de ce travail intérieur, profond, qui agit dans le tissu

— kh —

le plus intime de nos parties, et qui, rendant toutes ces parties, plus achevées, plus fermes, rend aussi toutes les fonctions plus assurées et l’organisme entier plus complet.

Ce dernier travail, que j’appelle travail d’fnvigoraiioH, se fait de quarante à cinquantecinq ans; et, une fois fait, il se maintient ensuite plus ou moins jusqu’à soixante-cinq ou soixante et dix.

A soixante et dix ans la vieillesse commence.

La vieillesse commence; mais, physiologiquement parlant, que se passe-t-il alors à quoi je puisse reconnaître qu’elle commence? Quel est le fait, quel est le caractère qui me la révèle? Telle est la première question que je me pose.

Les anciens physiologistes distinguaient avec grande raison, dans nos organes, deux espèces, ou plutôt deux provisions de forces : les forces en rhcrce, et les forces en mage, ou, comme ils disaient, vires in passe et rires in aetn, ou, comme dit Barthez, les forces radieales et les forces agissantes.

Dans la jeunesse, il y a beaucoup de forces

— hb —

en réserve : c’est la diminution progressive de ce fonds disponible qui constitue le caractère physiologique de la vieillesse.

Tant que le vieillard n’emploie que ses forces agissantes, il ne s’aperçoit point qu’il ait rien perdu : pour peu qu’il dépasse la limite de ces forces usuelles et agissantes, il se sent fatigué, épuisé; il sent qu’il n’a plus les ressources cachées, les forces réservées et surabondantes de la jeunesse.

« Quand on sait, dit M. Reveillé-Parise ', « qu’il y a dans chacun de nos organes deux « forces particulières, bien que dans le fond (t elles soient identiques, l'une journalière, hau biluelle, toujours employée, l’autre cachée, « en réserve, qui ne se déploie que dans les oc- « casions extraordinaires, on est certainement « conduit à ne jamais faire d’excès. C’est dans « ces excès, en effet, que l’emploi des forces « en réserve est nécessaire; mais comme ces « forces ne se réparent qu’à la longue et difli- « cilemeni, on conçoit qu’il ne faut y recouiir

1. Dans un ouvrage très-remarquable sur la Vieillesse, ouvrage que j’aurai souvent en vue dans ce chapitre.

« que le plus rarement possible; et ceci est « surtout vrai pour le vieillard, dont l’orga- (( nisme est affaibli par les années. »

Après avoir posé le caractère physiologique de la vieillesse, je me demande s’il est un organe déterminé par où l’on puisse dire qu’elle commence.

Selon M. Reveillé-Parise, la vieillesse commence par le poumon.

« Si l’on réfléchit, dit-il, que c’est du-sang « que la vie tire les principes qui la main- « tiennent et la réparent, que plus le sang est « vigoureux, plastique, riche en principes ali- « biles , plus la vie organique s'accroît et se « manifeste, et que l’organe de la sanguilica- « tion, de Vhcmakm\ est l’organe respiratoire, « on sera forcé d’admettre l’opinion que l’âge (c du déclin général commence avec le déclin « du poumon , que le premier est la consé- <1 quence du dernier. »

« Celte vérité, ajoute-t-il, est tellement cer- (( laine à mes yeux, que je suis dans la pleine, « dans l’entière conviction que le commence- « ment de la période décroissante de l’économie

— kl —

« est dans l’appareil même de la respiration, « en un mot, que c’est là l’origine première, le « point de départ de la vieillesse. »

Je ne puis admettre cette opinion.

La vieillesse ne part pas d’un organe. Ce n'est point un phénomène local, c’est un phénomène général. Tous nos organes vieillissent. Il y a plus : ce n’est pas toujours sur le même organe que se font sentir les premiers effets de la vieillesse; c’est tantôt sur l’un, tantôt sur l’autre, selon la constitution individuelle. Ce qui est certain, c’est que le poumon est un des organes les plus importants, un de ceux dont la fonction est le plus immédiatement essentielle à la vie, et que plus un organe est important, plus son affaiblissement influe sur tous les autres.

Je me demande enfin quel est le mécanisme, le mode selon lequel la vieillesse s’opère.

La vie est un mouvement. Le principe de la vie, quelle qu’en soit la nature, est, éminemment et visiblement, un principe d’excitation, d'impulsion, une force motrice. « C’est se faire « une idée fausse de la vie, dit G. Cuvier, que /( de la considérer comme un simple lien qui

« retiendrait ensemble les éléments du corps «vivant, tandis qu’elle est, au contraire, un « ressort qui les meut et les transporte sans « cesse. » — « Ces éléments, ajoute-t-il, ne « conservent pas un instant les mômes rapports «et les mêmes connexions, ou, en d’autres « termes, le corps vivant ne garde pas un in- « stant le même état et la même composition : » dernière phrase très-remarquable, surtout sous la plume d’un esprit si sûr, et qui n’est pourtant que rénonciation nouvelle d’une idée fort ancienne dans la science.

Longtemps avant Cuvier, Leibnitz avait dit : « Notre corps est dans un flux perpétuel comme « une rivière, et des parties y entrent et en « sortent continuellement; » et, longtemps avant Leibnitz, les physiologistes avaient comparé le corps humain au fameux vaissctin de Thésée, qui était toujours le même vaisseau, quoique, à lorce d’avoir été réparé, il n’eut plus une seule des pièces qui avaient servi à le construire La vérité est que l’idée de la réno-

'1 . « On dit bien d’un individu, en particulier, qu’il vil a et qu’il est le même, cl l’on on parle comme d’un être

valion continuelle de nos organes a toujours été dans la science, niais la vérité est aussi qu’elle y a toujours été contestée.

Je crois l’avoir prouvée dans ces derniers temps par des expériences directes.

J’ai fait voir que le mécanisme du 'développement des os consiste essentiellement dans une mutation continuelle de toutes les parties qui les composent. Cet os que je considère, et qui se développe, n’a plus en ce moment aucune des parties qu’il avait il y a quelque temps, et bientôt il n’aura plus aucune de celles qu’il a oujourd’hui. Et, dans tout ce mouvement perpétuel de matière, sa forme change très-peu.

Là est une des premières et fondamentales lois qui régissent les organismes. Dans tout ce qui a vie, la forme est plus persistante que la matière.

« identique depuis sa première enfance jusqu’il savieil- « lesse, et cela sans considérer qu’il ne présente pas les « mêmes parties, qu'il naît et se renouvelle sans cesse, « et meurt sans cesse dans son ancien état, et dans les « cheveux et dans la chair, et dans les os et dans le sang, « en un mot, dans le corps tout entier. » Platon : Le Banquet (traduction de .M. Cousin), p. 309.

Biiffon l’avait déjà remarqué. « Ce qu’il y a, » dit-il, « de plus constant, de plus inaltérable « dans la nature, c’est l’empreinte ou le moule « de chaque espèce, tant dans les animaux que « dans les végélaux ; ce qu’il y a de plus variable « et de plus corruptible, c’est la substance qui « les compose. »

Georges Cuvier s’est plu à développer cette belle idée. « Dans les corps vivants, dit-il, « aucune molécule ne reste en place; toutes « entrent et sortent successivement : la vie est « un tourbillon continuel, dont la direction, « toute compliquée qu’elle est, demeure tou* « jours constante, ainsi que l’espèce des molé- « cules qui y sont entraînées, mais non les (( molécules individuelles elles-mêmes; au con- (I traire, la matière actuelle du corps vivant « n’y sera bientôt plus, et cependant elle est (( dépositaire de la force qui contraindra la « matière future à marcher dans le môme sens « qu’elle. Ainsi, la forme de ces corps leur est « plus essentielle que la matière, puisque celle- (( ci change sans cesse, tandis que l’autre se « conserve. »

On peut dire que celle grande vue de la mutation rnnlinucUe de la matière , fruit d’une méditation abslraile plus encore que des faits mêmes pour BulTon cl pour Cuvier, se convertit eu un fait matériel, et d’une évidence frappante, dans mes expériences*.

Si je considère, en elTel, l’accroissement en grosseur sur un os d’un jeune animal qui, après avoir été soumis au régime de lu garanre'^ pendant un mois, a été rendu à la nourriture ordinaii e pendant quelques mois , je vois à l’intérieur une couche rouge; mais, avant que cette couche rouge se fût formée, il en existait une autre qui était hlanche et qui a déjà disparu. Celte couche rouge, qui est à présent la plus ancienne, était donc naguère la plus nouvelle; et quand elle était la plus nouvelle, elle qui hienlül ne sera plus, toutes les couches hlanches qui se sont formées depuis n’existaient pas encore.

1 . Voyez mon ouvrage intitulé : Théorie ejcpérimenlale de la formation des os.