PREMIER ENTRETIEN

Mes filles, au moment où votre père mourut, j'avais été mère de dix enfants dont cinq seulement survivaient, les cinq autres étant morts en bas âge.

Frappée de la grande mortalité qui avait moissonné notre famille en si peu de temps, et, reportant entièrement sur vous toute la plénitude de

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l'amour que renfermait mon cœur de mère,—amour jusque-là partagé entre votre père et vous,—je me mis hardiment à l’œuvre, et je commençai l'étude des meilleurs ouvrages publiés sur le sujet important de l'éducation physique et morale des enfants, sujet qui fera la matière de ces entretiens familiers.

La mortalité des enfants—c'est un fait alarmant que tout le monde déplore aujourd’hui—s’élève à un chiffre énorme dans toute l'étendue de ce pays, dans nos grandes villes, principalement ; et,dans le cours de ces dernières années, les journaux politiques, suivant en cela l'exemple de quelques-unes de nos revues médicales, ont publié, sur les causes de éette mortalité et sur les moyens d'y apporter remède, des études fort intéressantes à la vérité, mais aussi, fort incomplètes,

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Du reste, mes filles, une rude expérience vous a démontré, à vousmêmes, la vérité de ce fait désolant.

Mères de famille, vous avez déjà, quoique Jeunes, versé des larmes bien amères, et vos vêtements de deuil n’indiquent que top par quelles cruelles épreuves, par quelles indicibles angoisses vous avez passé.

C’est le résultat de ma longue expérience que je vais vous donner dans ces courts entretiens ; expérience chèrement acquise, mûrie par la réflexion, et nourrie par l'étude des :::oilleurs écrivains de tous les pays.

Si, parfois, —comme cela devra inévitablement arriver, —Jes Opinions que Je vais émettre sont tout-à-fait opposées à celles qui ont cours en ce pays ; si mes idées et mes théories ne s’accor-

dent guère avec celles que quelques personnes, même autorisées, ont pu incul-

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quer en vos esprits, alors je ne demande qu'une faveur : faites l'essai des recommendations que je vous donne; et plus tard, si Dieu me prête vie, vous me rendrez compte, à votre tour, des fruits de votre expérience.

Le soin des enfants, mes filles, est la mission la plus importante qui soit dévolue à la mère de famille. Mission divine ! disent les théologiens et les philosophes ; devoir qui surpassse tous les autres devoirs, proclament, à l’envi les uns des autres, les médecins de tous les pays; et ils ont raison. En effet, vous connaissez cet ancien proverbe : ‘ Du commencement de la bataille dépend la victoire.” Or, pour nous en tenir à l'éducation purement matérielle, la vie n’est autre chose qu’une grande bataille : bataille incessante, non interrompue, engagéee par chacun de nous contre les nombreux

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ennemis qui sont ligués contre notre existence ; et ces ennemis, ce sont les diverses maladies aux assauts desqu. lles nous sommes constamment en butte: maladies qui nous assaillent dès notre naissance, et qui ne nous donnent de répit que quand nous sommes couchés dans la tombe.

Mais, de même qu’un général d’armée, à l'heure du combat, compte, pour s'assurer de la victoire, non pas tant sur le nombre de ses soldats, que sur leur force de résistance et leur esprit de discipline : de même, l’homme en proie à quelque maladie corporelle doit s’appuyer, avant tout, pour en triompher, sur ces deux éléments puissants qu’on appelle le {empérament, la constitution.

Or, c’est pendant la première et la deuxième enfance, c’est pendant l’adolescence, que se posent les assises de ces deux éléments solides qu’on appelle

un bon tempérament, une saine constitution, mots qui peuvent se traduire par les suivants : force de résistance aux assauts des diverses maladies. Deux exemples vous feront mieux comprendre ma pensée.

Je suppose deux individus du même A . A . .

age, atteints du même mal, ou victimes du même accident, traités avec la même habileté, et entourés des mêmes Soins.

Chez l’un, nul germe de maladie, nul virus héréditaire, ou acquis, ne circule, mêlé au sang de ses veines ; chez l’autre, au contraire, il y a un germe, un virus quelconque qui jusquelà, peut-être, est demeuré à l’état latent, ou ne s'est traduit par aucune manifestation visible ; que pensez-vous qu'il adviendra ?—Le premier, celui qui a une constitution saine, un bon

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tempérament, aura mille chances contre une de triompher de sa maladie, tandis que le secondaura mille chances contre une d'y succomber.

Autre exemple :

Je suppose deux enfants nés le même Jour et à la même heure, de parents également sains et robustes, tous deux ayant la même constitution ct le même tempérament.

L'un est soumis, depuis sa naissance, aux saines lois de l'hygiène, l’autre ne l'est pas.

Ces deux enfants, une fois parvenus à n'importe quel âge il vous plaira de Supposer, sont atteints de la même maladie, soumis à un traitement également éclairé, entourés des mêmes soins ; lequel pensez-vous aura le plus de chance de sortir vainqueur de sa maladie ; lequel aura le plus de chance

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d'y succomber ?—Je vous le laisse à deviner ; les médecins, eux, le savent bien.

Or, ces assises d’une bonne constitution, ces bases d’un sain et vigoureux tempérament, c’est à la mère de famille qu'est dévoulue tout spécialement la tâche de les édifier. En effet, c'est dans le premier âge que peuvent et que doivent se capitaliser cette vigueur de tempérament, cette force de constitutition qui, plus tard, rapportent de riches intérêts sous forme de résistance aux ravages des diverses maladies.

Empruntons une comparaison au règne végétal.

Lorsqu'une fois jeune plante, lorsqu’une frêle bouture, ont poussé de vigoureuses racines, elles ne requièrent plus l’une et l'autre que fort peu de soins, La rosée du ciel, quelques

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rayons de soleil suffisent à leurs croissance; et, malgré l’intempérie des saisons, en dépit d’une foule de contretemps, elles finissent par se parer de fleurs aux vives couleurs, et rapporter de nombreux et vigoureux fruits. Or, ce qui est rigoureusement vrai pour les plantes, ne l’est pas moins pour les hommes.

Un mot, avant d'aller plus loin, sur les contradictions réelles que vous aurez occasion de constater entre mes enseignements et ceux que vous avez pu puiser dans la lecture d'ouvrages, très estimables du reste, mais qui ont été publiés pour des enfants nés et élevés dans des pays étrangers, Ici, encore, Je vous citerai un exemple.

Maintes fois, vous avez dû vous apitoyer sur le sort de ces pauvres petits enfants, âgés de quelques mois à peine, que des bonnes, parfois bien négli-

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gentes, promènent par les rues de nos villes, durant la saison pluvieuse de nos automnes, et même pendant la saison glaciale de nos hivers.

Transis par le froid, ces chers petits ont la face bleuâtre, les lèvres crispées ; et leurs pleurs et leurs cris n’indiquent que trop les souffrances qu’ils endurent.

À la vue d’un spectacle aussi navrant, un sentiment de commisération s'empare invonlairement de vos âmes, et le mot “ barbares” s'échappe malgré vous de vos lèvres. Mais détrompezvous; ce n'est pas de eruauté ni de barbarie qu'il faut accuser les parents de ces jeunes enfants, bien souvent les favoris privilégiés de la fortune; ces parents n’agissent ainsi que par Iignorance, ou plutôt, —pour adoucir la rigueur des mots—ils ne pèchent que par un écart de jugement.

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Les mères de ces jeunes enfants ont lu certains opuscules où manuels qui traitent de cette matière, et je les en félicite de grand cœur. Mais elles ont le tort de suivre trop à la lettre les enseignements prônés dans des ouvrages qui sont écrits pour des enfants nés sous des climats beaucoup plus tempérés que le nôtre. Ce qui est trèsbon ailleurs peut être fort mauvais ici; ce qui peut être applicable en Angleterre et en France, bien souvent ne l’est pas au Canada.

Cet exemple qui j'ai choisi entre plusieurs, vous explique suffisamment pourquoi je ne serai pas toujours d’accord avec certains auteurs en renom, dont les ouvrages sont fort répandus et hautement prisés en ce pays,