DES PHÉNOMÈNES ÉLECTRIQUES PENDANT LES ORAGES

On doit à M. Arago une Notice sur le tonnerre, insérée dans Y Annuaire du bureau des longitudes, pour l'année 1838. Le sujet traité par ce savant est loin d'avoir été épuisé par Franklin; on trouve en effet dans son travail un grand nombre d'observations dont la science s'est enrichie depuis la découverte de l'illustre Américain, qui, suivant la belle expression de Turgot :

Eripuit cœlo fulmen , sceptrumque tyrannis.

Nous avons cru devoir, dans ce chapitre, nous appuyer sur l'autorité imposante de M. Arago, en nous aidant de ses recherches et de ses obeervations. On peut se faire une idée de l'abondance des matériaux mis en œuvre dans sa notice, en songeant que le célèbre physicien, si riche de son propre fonds, déclare avoir compulsa plusieurs centaines de volumes.

On emploie souvent, comme synonymes, les mots de foudre et de tonnerre. Cependant, si l'on analyse le phénomène tout entier, on reconnaît qu'il faut réserver le nom à9 éclair à la lumière produite, celui de tonnerre au bruit, et enfin celui de foudre à l'étincelle même, au feu électrique. L'expérience du cerf- volant a appris que les nuages sont parfois à l'état neutre

mais qu'ordinairement ils recèlent, les uns de l'électricité vitrée, les autres de 1 électricité résineuse. Les nuages chargés du même fluide se repoussent; s'ils possèdent des fluides contraires, ils s'attirent et bientôt se confondent. Les orages se forment ordinairement de petits nuages qui, de tous les points de l'horizon, se portent à la rencontre les uns des autres, et sont encore grossis par la précipitation des vapeurs contenues dans l'atmosphère. Les premiers se présentent d'abord sous l'apparence de cirrhus; ils passent rapidement à l'état de cirrho-cumulus, puis présentent bientôt alors une masse épaisse et compacte de cumubstratus. La couleur du nuage orageux est, le plus fréquemment, gris foncé ; les bords en sont brusquement arrêtés. La foudre ne sort presque jamais de nuages parfaitement uniformes et réguliers couvrant tout le ciel.

Suivant Franklin, un seul nuage ne saurait être orageux; c'est aussi l'opinion de de Saussure, qui, dans ses nombreuses excursions sur les montagnes, n'a jamais vu se former d'orage que dans la rencontre ou le conflit de deux ou de plusieurs nuages. « Au col du » Géant, dit ce savant, tant que nous ne voyions dans » l'air ou sur la cime du Mont-Blanc qu'un seul nuage, » quelque dense et quelque obscur qu'il parût, il n'en » sortait pas de tonnerre ; mais, s'il s'en formait deux » couches, l'une au-dessus de l'autre, ou s'il en mon- » tait des plaines ou des vallées, qui vinssent atteindre » ceux qui occupaient les cimes, leur rencontre était » signalée par des coups de vent, des tonnerres, de la » grêle et de la pluie. »

Ces opinions trop absolues se trouvent démenties par un assez grand nombre de fails : Bergman a vu lui-même la foudre tomber d'un très pelit nuage sur un clocher, landis que le ciel était parfaitement clair. Duhamel du Monceau a élé témoin du même phénomène. Marcorelle, de Toulouse, rapporte aussi que le 12 septembre 1747, la pureté du ciel n'étant troublée que par un seul pelit nuage, tout à coup la foudre en sortit et tua la femme Bordenave.

Suivant Kaemtz, les orages commençant toujours par des cirrhus, on doit assigner une grande hauteur aux nuages orageux. Us traversent souvent les chaînes des hautes montagnes, s'élèvent au-dessus du sommet du Mont-Blanc (4,810 mètres) et dépassent la pointe du Fînsteraarhorn, ainsi que les cornes argentées de la Jungfrau. Sur les Alpes, il n'a jamais vu d'orage se former au-dessous de lui, et il paraît révoquer en doute le récit de voyageurs qui, se trouvant au sommet du Brocken, à 1,140 mètres, ou sur des montagnes d'une moindre élévation, assurent en avoir vu au-dessous d'eux. Toutefois, en Ethiopie, M. d'Abbadie ayant mesuré, à l'aide de bons instruments, la hauteur ordinaire des nuages orageux dans cette contrée, les a trouvés : le 15 février 1844, à 2,036 mètres; le 12 février 1844, à 1,896 mètres; le 26 octobre 1843, à 2,087, et le 20 octobre 1847, à212 mètres seulement.

De l'Isle, membre de l'Académie des sciences, a évalué à 8,080 mètres la hauteur d'un nuage orageux ; M. Arago ne doute point que cette mesure ne soit erronée. L'abbé Chappe a vu, le 13 juillet, à Tobolsk, des nuée^ orageuses à 3,470 mètres; M. de Humboldt

a rencontré des vitrifications produites par la foudre, àToluca, à 4,620 mètres ; de Saussure sur le Mont- Blanc, à 4,810 mètres ; Ramond à 3,410 mètres sur le mont Perdu , et a 2,935 mètres sur le pic du Midi, fiouguer et la Condamine furent surpris par un violent orage au Pichincka, à 4,868 mètres, et de Saussure père et Gis, au col du Géant, à une élévation de 3,471 mètres.

S'il parait incontestable que, dans le plus grand nombre de cas, les nuages orageux se trouvent à une grande hauteur , il est permis de croire toutefois qu'il n'en est pas toujours ainsi : le son parcourant 340 mètres par seconde, on a pu mesurer l'intervalle qui sépare le tonnerre de l'éclair, et par le nombre des secondes écoulées, apprécier la dislance du nuage orageux à la terre. Dans plusieurs observations très précises , la hauteur calculée des nuages s'est trouvée de 800 mètres et même de 292 mètres, et 214 mètres seulement.

DE LA DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES ORAGES ET DE LEUR FRÉQUENCE SUIVANT LES SAISONS*

Il ne tonne jamais en Egypte, selon Pline, ni en Àbyssinie, suivant Plutarque. Nous savons cependant aujourd'hui que le tonnerre s'entend quelquefois au Caire et souvent en Abyssinie. Peut-être ces historiens ont-ils voulu désigner la haute Egypte et quelque autre contrée d'Afrique où les pluies sont inconnues, et par conséquent où l'on n'entend jamais le tonnerre? Il ne pleut jamais dans le bas Pérou; aussi les habitants

de Lima ne connaissent-ils ni le tonnerre , ni môme les éclairs.

En 1773, de la fin de juin à la fin d'août, le capitaine Phipps, naviguant dans les mers du Spitzberg, n'entendit pas un seul coup de tonnerre, n'aperçut pas un seul éclair. Dans ses nombreux voyages aux mers polaires, Scoresby ne vit que deux fois des éclairs au delà du 65e degré de latitude, et il n'y entendit jamais le tonnerre. Le navire l'Hécla ne fut témoin d'aucun orage dans les mers glaciales du Spitzberg. Dans la tenlative faite en 1827 par le capitaine Parry pour atteindre le pôle nord, du 25 juin au 10 août, entre 81° 15' et 82° 44' Iat. N., il n'aperçut jamais d'éclairs, il n'entendit pas une seule fois le tonnerre. Ses tables météorologiques dressées à la baie de Baffin au détroit deBarrow et à l'île Mel ville, présentent le même résultat. En 1818, du commencement de juin à la fin de septembre, le capitaine Ross ne fait mention ni d'un coup de tonnerre ni d'un seul éclair dans le détroit de Davis ou dans la baie de Baffin, entre 64 et 67 degrés et demi lat. N. Cependant le capitaine Franklin entendit le tonnerre le 29 mai et le 1 1 septembre 1826, au fort Franklin, 67 degrés et demi lat. N. Pendant sa pénible expédition dans les régions septentrionales de l'Amérique, le capitaine Bach éprouva, au commencement d'août 1834, à la pointe Ogle, par 68 degrés et demi lat. N. , un violent orage avec éclairs et tonnerre. Gisecke n'entendit qu'une seule fois le tonnerre durant un séjour de six ans au Groenland, par 70 degrés iat. L'Islande est souvent citée comme un pays où il ne tonne jamais. Toutefois le docteur Thorteusen, adres-

santà M. Ara go de précieuses observations météorologiques recueillies à Reikiavik (65* 1'), signale, dans un intervalle de doux ans, un seul jour de tonnerre, le 30 novembre 1833. De l'ensemble de ces documents, M. Àrago croit qu'il est permis d'affirmer que : En pleine mer ou dans les îles, il ne tonne jamais au delà du 75e degré de latitutfç nord. Nous devons ajouter toutefois que M. de Baer a été témoin d'un orage à la Nouvelle-Zemble, 73 degrés lat. Un siècle auparavant Kirslinine avait entendu trois fois le tonnerre dans la môme île. Enfin, des quatre naufragés à Test du Spitzberg (vers 75° lat.), les trois qui demeurèrent six ans trois mois sur cette terre inhospitalière croient avoir entendu tonner une fois dans ce long intervalle. Peut-être même ont-ils été trompés par le bruit d'une avalanche.

11 résulte des faits précédents que, dans les hautes latitudes, les orages sont extrêmement rares. Us deviennent un peu plus fréquents à mesure qu'on s'avance vers l'équateur ; nulle part ils n'éclatent aussi souvent et ne montrent une aussi grande violence que sous les tropiques. MM. Àrago et Kaemlz ont réuni quelques documents pour servir à une distribution géographique des orages. Toutefois ces indications sont encore bien incomplètes.