DE CERTAINS PHÉNOMÈNES DE LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

Les anciens confondaient les étoiles filantes et les feux électriques: «Les gens de mer, dit Sénèque, trouvent un présage de tempête dans la multiplicité des étoiles filantes... Dans les violents orages, on voit comme des étoiles se poser sur la voile : In magna tempestate apparent quasi stellœ vélo insidentes... Les navigateurs en péril croient alors que les divinités bienfaisantes, Castor et Pollux, viennent à leur secours. Quelquefois ces feux volent sans se fixer. Quand Gylippe vint à Syracuse, on vit une étoile se reposer sur le fer de sa lance. » Dans le livre sur la guerre d'Afrique, César rapporte que pendant une nuit orageuse, durant laquelle il tomba beaucoup de grêle, le fer des javelots de la cinquième légion parut en feu. On lit dans Tite-Live que le javelot dont Lucius venait d'armer son fils récemment enrôlé jeta des flammes pendant plus de deux heures sans en être consumé. Pline avait vu lui-même de semblables clartés à la pointe des piques des soldats en faction la nuit sur les remparts. Plutarque cite de nombreux

exemples de ces apparitions lumineuses; nous ne rapporterons que la suivante. Au moment où la flotte de Lysandre sortait du port de Lampsaque pour attaquer la flotte athénienne, les feux qu'on appelle les étoiles de Castor et de Pollux allèrent se placer des deux côtés de la galère de l'amiral lacédémonien. Chez les anciens, ces météores lumineux étaient regardés comme des présages, et recueillis scrupuleusement par les historiens. Une seule flamme, considérée comme un signe menaçant, portail le nom d'Hélène. Les feux doubles, désignés sous les noms de Castor et Pollux, présageaient le beau temps et d'heureuses entreprises. Ces météores sont connus aujourd'hui sous le nom de feux Saint Elme, et parfois de feux Saint-Nicolas, Sainte-Claire ou Sainte- Hélène. Les mœurs et les croyances changent, mais les idées superstitieuses se transmettent de siècle en siècle, tant l'esprit humain, selon l'expression de Lucrèce, est avide de fables et de merveilles. « Les gens de mer, dit le fils de Christophe Colomb, tiennent pour certain que le danger de la tempête est passé lorsque Saint- Elme paraît. Pendant le second voyage de l'amiral, dans une nuit d'octobre 1493, il tonnait et il pleuvait à verse, lorsque Saint-Elme se montra sur le mât de perroquet avec sept cierges allumés. A cette apparition merveilleuse, les hommes de l'équipage se répandirent en prières et en actions de grâces. » Herrera rapporte que les matelots de Magellan avaient les mêmes superstitions :« Pendant les grandes tempêtes, dit-il, Saint-Elme se montrait au sommet du mât de perroquet, tantôt avec un cierge allumé, tantôt avec

deux. Ces apparitions étaient saluées par des acclamations et des larmes de joie. » Le passage suivant emprunté aux mémoires de Forbin présente un exemple du même phénomène avec des proportions extraordinaires : « En 1696, par le travers des Baléares, la nuit devint lout à coup d'une obscurité profonde; il y eut des éclairs et des tonnerres épouvantables. Dans la crainte d'une grande tourmente dont nous étions menacés, je fis serrer toutes les voiles. Nous vîmes sur le vaisseau plus de trente feux Saint-Elme.\\ y en avait un entre autres sur le haut de la girouette du grand mât qui avait plus d'un pied et demi de hauteur. J'envoyai un matelot pour le descendre. Quand cet homme fut en haut, il cria que ce feu faisait un bruit semblable à celui de ia poudre qu'on allume après l'avoir mouillée. Je lui ordonnai d'enlever la girouette et de venir; mais à peine l'eut-il ôtéede place, que le feu la quitta et alla se poser sur le boul du grand mât, sans qu'il fût possible de l'en retirer. Il y resta assez longtemps et puis se consuma peu à peu. »

À ces faits consignés par M. Arago dans sa Notice sur le tonnerre, ce savant en ajoute encore un certain nombre qui ne sont pas moins dignes d'attention. Fynes Moryson, secrétaire de lord Montjoy, rapporte qu'au siège de Kingsale, le 23 décembre 1601, le ciel étant sillonné par des éclairs sans tonnerre, les cavaliers en sentinelle virent des lampes brûlera la pointe de leurs lances et de leurs épées. Le 25 janvier 1822, M. de Thielaw, se rendant à Freyberg pendant une averse de neige, remarqua surla route quelos extrémités des branches de tous les arbres élaienl lumineuses.

En Allemagne, la tour de Naumbourg était citée comme présentant souvent des feux Saint-Elme à son sommet. Au mois d'août 1768, Lichtenberg aperçut une flamme pareille sur le clocher de la tour Saint- Jacques, à Gôltingue. Le 22 janvier 1728, pendant un violent orage accompagné de pluie et de grêle, M. Mongez remarqua des aigrettes lumineuses sur plusieurs des sommilés les plus élevées de la ville de Rouen. En 1783, Sauvan publia que le 22 juillet, par une nuit orageuse, il avait aperçu pendant trois quarts d'heure une couronne de lumière autour de la voûle du clocher des Grands-Auguslins à Avignon. M. Binou, curé de Plauzot, assure avoir remarqué que, pendant vingt* sept ans, à chaque grand orage,, les trois pointes de la croix du clocher paraissaient enveloppées de flammes.

Deux naturalistes célèbres du xv6 siècle, Aldrovande, de Bologne, et Hermolao Barbaro, de Venise, disent avoir vu quelquefois, à des hauteurs considérables , des corbeaux dont le bec jetait une vive lumière par les temps d'orage. C'est peut-être, ajoute Guéneau (de Mon tbéliard), quelque observation de ce genre qui a valu à l'aigle le titre de ministre de la foudre.

L'existence des feux Saint-Elme> qu'ils se présentent sous la forme d'élincelles brillantes, d'aigrettes lumineuses ou de globes enflammés, ne saurait être révoquée en doute. Ils ne sont pas moins fréquents en hiver que dans les autres saisons, et témoignent d'un état électrique disséminé dans une grande étendue. Toutefois, sous cette forme, l'électricité atmosphé-

rique est dépourvue de toute espèce de danger. Elle brille et ne brûle pas. On doit s'élonner que ces phénomènes ne se développent pas plus fréquemment sur les pointes des corps conducteurs voisins des nuages orageux, particulièrement à la cime des clochers, sur les tiges des girouettes dont la plupart des maisons sont surmontées. Mais, suivant la remarque de M* Arago, on n'aperçoit pas plus souvent les feux Saint-Elme au sommet des grands édifices, par la seule raison qu'on n'y prend pas garde.