SUR L'HOMME

Dans le traité De la nature de l'homme, Hippocrate a résumé en quelques lignes toute sa doctrine écologique. Suivant cet homme célèbre, les maladies proviennent les unes du régime, les autres de l'air atmosphérique* Ce qui caractérise ces dernières, c'est lorsqu'un grand nombre d'individus se trouvent attaqués en même temps et de la même manière. II est évident que le régime particulier de chacun ne saurait être le principe d'une maladie qui frappe les personnes de tout âge, de tout sexe et de toute condition. La cause en est donc liée à quelque chose dont nous usons tous, dit Hippocrate, et ce quelque chose, c'est l'air que nous respirons.

Pour tout observateur attentif, il est bien démontré que les maladies générales épidémiques proviennent des influences extérieures atmosphériques, telles que la température, l'état hygrométrique, les saisons, les vents, etc. La connaissance des phénomènes électriques de l'air est l'une des conquêtes de la science moderne. Personne ne peut douter maintenant de la puissance de ce grand modificateur sur l'économie animale; mais parmi tant de causes agissantes, nous ignorons quelle est l'action spéciale de l'électricité, et

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l'influence qu'elle exeroe sur la production de» ma-» ladies.

Nous avons rapporté à la page 142 la table des observations du docteur Turley, recueillies pendant quatre années consécutives, de 1845 à 1848. Durant cette période, la moyenne de l'Intensité de l'électricité atmosphérique, mesurée par des chiffres, a été de 47 degrés pour le mois de juin et 605 degrés pour celui de janvier. Le docteur Turley explique, par ces chiffres, l'atonie qui s'empare de nous en juin el juillet, et Féne)rgie de nos fonctions pendant là saison d'hiver; on est également tenté d'attribuer à une semblable différence l'indolence des hommes du Midi et la vigueur de l'homme du Nord. « Sur les bords de la mer Rouge, dit M. Aubert-Roehe, avec un ciel par, sans nuage et sans vent, il arrive que l'organisme éprouvé un affaissement tel que toute espèce d'action musculaire et d'acte cérébral deviennent pénibles, absolument comme on l'observe en Europe, chez certains individus k l'approche d'un orage. Dans ce ea», sur la mer Rouge, le baromètre ne Varié pas ; on ne peut donc attribuer cet effet à la pesanteur de l'air. Au contraire, lorsqu'en Europe un semblable effet est produit par un orage, le baromètre varie, ce qui indique qu'on peut en appeler autant alors à l'état dt l'atmosphère qu'à l'électricité (! )> *

A l'exemple de M. Turley, quelques médecins font consister dans le plus au moins d'électricité le degré de vitalité des végétaux el des animaux. Ils n'hésitent

(1) Voy. Ann. d'hyg., 184ft, H» W.

de l'influence de l'électricité atmosphérique. 259

pas à attribuer à une diminution de l'électricité terrestre la maladie des pommes de terre, et probablement celle dont le froment, la vigne et la betterave sont atteints depuis quelques années. Déjà, en 1845, M. Raspail avait émis l'opinion que la première de ces maladies est due à une influence météorologique; d'après ce savant, elle date de la trombe de Monville et de Malaunay. Cette maladie se déclara à Doutions, immédiatement après le double orage du 29 juillet 1850» Celui-ci était tellement chargé d'électricité, qu'il semblait n'être qu'un éclair continu. Dans les environs de Doullens, il tomba des grêlons de la grosseur d'un œuf de poule, et 36 millimètres d'eau dans l'espace d'une heure vingt minutes.

Mais tandis que les uns attribuent la plupart des épidémies à la diminution de l'électricité atmosphérique, suivant d'autres, le plus grand nombre des maladies , et surtout les névroses, sont occasionnées par une accumulation considérable de l'électricité générale, dont les nuages orageux et les contrées marécageuses sont les sources les plus abondantes. D'après M. Pallas, médecin principal en Algérie, les marais, par leur constitution géographique et leurs effets sur l'économie animale, présentent la plus grande analogie avec la pile galvanique. Leur action nuisible devient d'autant plus redoutable, que l'eau dont ils sont formés tient en dissolution une plus grande quantité de ttiatièves organiques ou salines. L'isolement au moyen de lits et de canapés soutenus par des pieds de verre ou de résine, lui parait le moyen le plus convenable pour combattre cette influence morbide.

Le reproche que nous adressons aux théories précédentes , c'est de manquer de preuves ; d'ailleurs, ainsi que nous l'avons fait remarquer, les observateurs ne sont pas même d'accord jusqu'à présent sur le rôle de l'électricité dans la production des maladies. Doiton les attribuer à la prédominance ou à la diminution de l'intensité électrique de l'air? Depuis quelques années cette dernière opinion réunit un assez grand nombre de partisans. Elle s'est produite avec insistance pendant la dernière apparition du choléra épidémique en Europe. Voici sur quelles observations un médecin français établi en Russie fonde son opinion : A Moscou, en 1847, éclata un orage accompagné d'éclairs et de tonnerre, ce qui annonce chaqueannée la fin de l'hiver et le retour du printemps ; aussi en 1 847, n'y eut-il point de choléra à Moscou. En 1848, l'hiver se prolonge, aucun orage ne se déclare, et le choléra apparaît : il envahit Saint-Pétersbourg le 7 juin de la même année; pendant tout ce mois pas un orage, pas un éclair , pas un coup de tonnerre ; aussi période croissante de l'épidémie. Dans la nuit du 5 au 6 juillet, un violent orage survient à la suite d'une journée de chaleur étouffante, les éclairs et le tonnerre se succèdent sans intervalle. Ce fut le signal de la décroissance de la maladie. L'observation précédente ne prouve nullement que le choléra provienne d'un manque d'électricité dans l'air. Les faits que nous allons rapporter paraissent-ils plus favorables à cette hypothèse ?

« On lit dans une lettre de Saint-Pétersbourg : Pendant tout le temps où le choléra a sévi avec intensité

dans cette ville , temps où il n'y avait pas moins de mille malades et de cinq cents décès par jour, l'aiguille aimantée a été continuellement agitée et vacillante. Cette anomalie n'a cessé que pendant un seul jour où un brouillard épais régnait sur la ville. On a remarqué, dans les mêmes circonstances, que les appareils électriques et magnétiques perdaient beaucoup de leur puissance. Un aimant qui habituellement portait quatre-vingts livres n'en soutenait plus que treize au fort de l'épidémie. Depuis que le choléra est dans sa période décroissante, la puissance de l'aimant augmente peu à peu, et de treize livres, elle est maintenant remontée à soixante. Pendant un certain temps même, le télégraphe électrique ne pouvait plus fonctionner. » Tout en donnant communication de cette lettre à l'Académie des sciences (28 août 1848), M. Arago fit toutes réserves, tant sur la réalité que sur l'explication du phénomène. Il rappela que rien de semblable n'avait été observé en France lors de l'épidémie de 1832; ajoutons aujourd'hui que rien de pareil ne s'y est produit en 1849 pendant la seconde invasion.

On a également prétendu, mais sans apporter de preuves à l'appui, que, pendant le règne du choléra à Cayenne, l'aiguille de la boussole avait présenté de grandes perturbations, et que les appareils électromagnétiques avaient perdu une partie de leur puissance. Les observations faites à Berlin, à Hambourg, à Londres, à Paris, n'ont signalé aucune anomalie de cette nature; toutefois il n'en a pas été ainsi à Bruxelles: pendant la plus grande partie de 1849,

l'électricité atmosphérique a eu un moindre degré d'intensité que pendant les années précédentes. De 1845 à 1848, l'éleotromètre a indiqué pour le mois de janvier une moyenne de 53 degrés; en 1840, eette moyenne n'a été que de 30 degrés. La même disproportion s'est maintenue jusqu'au mois d'août; ensuite tout semble être rentré dans l'ordre, et la période annuelle a suivi son cours accoutumé. Comme dans les années ordinaires, le maximum d'intensité s'est pré* sente en janvier, et le minimum en juin. EJn publiant le résultat de ces expériences faites avec l'électro*mètre de Peltier, M. Quetelet s'est abstenu d'en tirer une conséquence quelconque relativement à l'étiologie du choléra (1).

Parmi les médecins français, M. Fouroault *'e6t montré l'un des partisans Us plus convaincus de l'opinion qui fait intervenir les causés météorologiques dans la production des épidémies meurtrières. D'après ce savant, le choléra est dû à la non»équilibration de l'électricité atmosphérique et du magnétisme terrestre. Par suite de ce défaut d'équilibre, les corps vivante perdent une partie de leur électricité, et se trouvent soumis aux accidents gravée q*e les eauses secondaires peuvent déterminer dan* les {quêtions importantes. Aussi voiiroa l'épidémie appuNÉtae dape les régions du globe, dane le coyflsde* saisang et pendant la période dtarna, *>& i'<n okeewre le pfris grand aftaibUfrsemjenJt de l'étaetrieilé, ctast«44ir* sous les tropiques, «a élé H Ja nuit, tendis qu'elle ^affaiblit,

(f) Voy. Ann. de {a médecine belge, janvier tfôe.

DE L'INFLUENCE DE l/foECTElClTÉ ATMOSPHÉRIQUE. 263

suspend ta marche ou s'arrête dans les régions eeptentrionales, en hiver et pendant le jour, par suite de

l'accroissement de la puissance électrique de l'atmosphère,

M» Fouroault attribue également à la non~équilibra* tion de V électro-magnétisme, la peste, la fièvre jaune, et les fièvres intermittentes pernicieuses \ ces redoutables maladies gercent principalement leurs ravages chez les peuples qui couchent sur le sol. Dans ces circonstances, ce n'est point par l'intermédiaire de prétendues émanations délétères que la terre commua nique un germe morbide à une foule d'individus, qui restent au bivouac la nuit, mais bien en leur enlevant les deux agents essentiels de la vie, le calorique et l'électricité, M. Foureault conseille d'isoler les lits des cholériques au moyen de substances non conductrices de l'électricité. 11 est persuadé qu'on obtiendrait des résultats plus favorables encore, en mettant a la disposition des populations exposées à l'influence épi» dômiqua des hamacs ainsi que des lits soutenus pw des pieds de résine ou de verre.

Quoiqu'on n'ait pas prouvé d'une manière évidente que les épidémies soient dues à l'affaiblissement de l'intensité électro-magnétique de l'air atmosphérique, cependant les observations précédentes suffisent pour faattler l'attention des savants sur ce eu jet» Les trois grands fléaux qui déciment les nations modernes, la peste, le eholér a et la fièvre jaune, ont pris naissent sous lea Glissais brûlant* de l'Afrique, de l'Asie et de l'Àmériqne* C'est dans la saison la plus chaude qu'ils otarcent les plus grands ravages ; mais si, dans ces

contrées et à ces époques de l'aimée, l'état électrique de l'air se trouve à son minimum d'intensité, ne doit-on pas tenir compte aussi des hautes tempéra* tures et des exhalaisons qui s'élèvent d'un sol desséché? D'ailleurs il n'est pas même démontré que la force électrique habituelle ait diminué dans les années et aux époques signalées par de grandes épidémies.

Les variations journalières des différentes qualités de l'air sont renfermées dans d'étroites limites , et lorsque les observations s'étendent à une année, à une saison ou même à un seul mois, on trouve des moyennes presque identiques. Toutefois, à l'instant où ils se produisent, les changements ont une in* fluence manifeste sur l'organisation. Nous sommes porté à croire que la circonstance la plus favorable, pour le libre jeu des fonctions est celle où les fluides vitrés et résineux, combinés et neutralisés l'un "par l'autre, constituent Y état naturel des corps. Mais si l'air est humide, il s'opère une assez grande perte d'électricité par tous les corps conducteurs. Cette perte est Tune des causes de la fatigue que Ton éprouve à mesure que l'hygromètre indique une plus grande humidité. Des nuages orageux viennent-ils à se former, ils agissent sur l'électricité naturelle du corps humain et la décomposent. Cet état, comme celui de la terre, peut être porté jusqu'au point de tension qui cause les coups foudroyants. La nature semble troublée dans ses lois : on voit certaines sources bouillonner et des flammes jaillir du sein des eaux. On éprouve alors des douleurs vraiment fulgurantes dans les tumeurs érectiles, les cancers, les anciennes cica-

trices, les cors aux pieds, etc. A l'approche des orages, les individus d'un tempérament nerveux sont pris quelquefois de dyspnée, de battements de cœur; toutes les maladies caractérisées par l'élément douleur, névralgies habituelles, gastralgies, céphalalgies, migraines, rhumatismes chroniques, se réveillent ou s'exaspèrent. J'ai vu, dans ces moments, se déclarer des crises d'une violence excessive ; mais à peine les premières gouttes de pluie viennent-elles à tomber, entraînant dans le réservoir commun cette masse de

feux électriques libres qui srtfonnent l'atmosphère, que les douleurs se calritâht, et parfois se dissipent comme par enchantement.

Après avoir montré quel degré de surexcitation une atmosphère chargée de fluides électriques en liberté occasionne souvent sur les maladies nerveuses, il est aisé de se figurer ce qu'un temps orageux doit produire sur le moral de l'homme. L'impatience, la dis* position colérique, les passions violentes, peuvent être vivraient excitées par l'excès d'électricité, et le calme de l'âme semble renaître avec la sérénité du ciel. De telles impressions longtemps continuées et souvent renouvelées agissent donc fortement sur l'organisation cérébrale. De là, chez les nations intertropicales, à côté de la nonchalance rêveuse, une irritabilité physique et morale qui dégénère parfois en passions violentes. De là peut-être la mobilité d'idées, l'impétuosité des penchants qui ne permettent pas toujours à la raison d'exercer un souverain empire dans ces événements supérieurs, irrésistibles, qui décident de la destinée de l'homme.

906 VUSê FUMES UfTOMNtlUSLBS.

Les orages, qui bouleversent l'atmoéphère, axer* cent- Us une action appréciable sur les qualités mômes de l'air et sur la production des maladies? On a ré* pété longtemps que, sur tous les points du globe et dans toutes les saisons, l'air atmosphérique présentait les mêmes éléments et des proportions identiques. Toutefois les dernières analyses des chimistes ont prouvé que l'air contient un certain nombre de principes dont anciennement on ne soupçonnait pas même l'existence. On peut citer les trois principaux : Tarn* moniaque, l'acide azotique et l'ozone, qui sont évidemment le produit des actions électriques.

Des analyses faites pendant quatre mois dans le voisinage de Caen par M. Pierre, professeur à la Faculté des sciences, lui ont offert 4 milligrammes et demi d'ammoniaque pour chaque mètre cube d'air. Les expériences faites par M. Boussingault prouvent que la pluie tombée dans les champs renferme notablement moins d'ammoniaque que la pluie recueillie au sein des villes» La première ne contient pas, à beaucoup près, 1 milligramme d'ammoniaque par litre, tandis que la quantité de ce principe s'élève à une moyenne de 3*^,45 pour les eaux mesurées à l'Observatoire de Paris. Ces résultats ne surprendront personne $ l'atmosphère des grandes cités se trouvant eonlintieUeitient viciée par les émanations d'un grqnd nombre de produits animalités. Quoi qu'il en soit, l'air dans toute son étendue présente donc de l'ammo*niaquo en plus on moins grande quantité* Suivant M. Barrai, l'eau de pluie qui tombe annuellement à Paris sur un hectare de terrain contient la proportion

DE L'iNFLUENûR DE l/ ÉLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE. 867

énorme de Si kilogrammes d'azote, dont 9 proviennent de l'ammoniaque, et 88 de l'acide azotique. Déjà Cavenditb Avait découvert que l'étincelle électrique de no* appareil» détermine dan» l'air une formation d'acide azotique j MM. Bergman, Liebig et Henri BdQ'Jonea avaient trouvé des trace» sensibles de cette substance dans l'eau de pluie ; mais ces appréciations vagues étaient loin de présenter l'exactitude des mesurée employée» par M. Barrai : nous en repaiv ierons dans une autre partie de cet ouvrage.

La découverte de l'osone, due à M. Sçh&nbein, 1* célébra chimiste de Munich, est appelée, suivant M. Faraday, à un grand avenir. D'après ces savants, Jusqu'il y a décharge électrique dans l'air, Il *e produit presque toujours de l'ozone; il s'en ferme également dans l'eau traversée par un omirent électrique. C'est un corps geieux analogue au peroxyde d'hydrogène de M. Thenard, ou peut être n'estai que da l'oxygène à un état particulier et doué de propriétés spéciales. Il produit le plus haut degré d'oxydation dont les substances métalliques soient susceptibles, détruit les couleurs bleues végétales, et blanchit l'indigo et le ouroum».

Suivant M. Schônhein, rôdeur de l'osone est celle qui s'exhale des machines électriques , et celle du ehlere a son état de concentration. L*a|r chargé de ce principe rend la respiration difficile , enflamme les ffiemfcranaa muqueuses , produit des affections salariales ainsi que des sensations désagréables. Il ne dputa point qu'à l'état pur il ne soit un poison mortel.

Lorsque loa observations manqeent , nous ne vou -

Ions hasarder aucune conjecture. Toutefois personne ne révoque en doute le caractère épidémîque, contagieux même suivant quelques uns , de l'ophthalmie , du coryza , du catarrhe pulmonaire , de la grippe , de Tembarras gastrique, de la fièvre typhoïde, du rhumatisme, de la dyssenterie. La plupart des pathologistes attribuent un certain nombre de ces affections aux variations atmosphériques, et particulièrement au passage subit d'une température chaude à une température froide. Contrairement à des assertions toutes gratuites , nous avons remarqué que la plupart des épidémies , dues à une cause atmosphérique, surviennent plutôt à l'époque des changements opposés , et par le passage du froid au chaud. Nous avons connu un assez grand nombre de personnes constamment atteintes de coryzas opiniâtres pendant le règne des chaleurs intenses. Dans la production des maladies que nous venons de citer, l'intervention de l'électricité ne nous semble pas douteuse. Des expériences ultérieures peuvent seules nous apprendre si, dans ces circonstances, elle agit par elle-même ou par l'intermédiaire des corps gazeux dont elle provoque la formation dans l'air, soit l'ammoniaque, soit l'acide azotique, soit enfin l'ozone. Suivant M. Schônbein, ce dernier principe affecte principalement les membranes muqueuses et produit les épidémies catarr haies. Il dit aussi avoir vu de petits animaux, tels que les souris, tués par une atmosphère chargée d'ozone. Tout le monde a pu remarquer qu'un grand nombre de vers à soie et d'autres insectes périssent à la suite d'un orage. Celui qui éclata sur Paris, à onze heures du soir, vers la fin de

juillet 1848, empira sensiblement l'état des blessés de juin, et , dans les hôpitaux et les ambulances, la mortalité fut de beaucoup plus considérable cette nuit-là que les précédentes.

Malgré le petit nombre d'observations que la science possède, l'influence de l'électricité atmosphérique dans l'étiologie des maladies nous parait incontestable. Nous sommes persuadé qu'on ne peut acquérir des notions certaines qu'en précisant le mode d'influence exercée par l'électricité ; on y parviendra , nous n'en douions pas , en étudiant cette action sous le triple rapport de son intensité, de sa décomposition dans les corps conducteurs, et enfin des produits qu'elle développe dans l'atmosphère , soit lentement , soit dans la violente explosion des orages.

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