CHAPITRE X

«Il n'est pas impossible, disent Halle et Nysten, que l'action électrique ne soit, en quelque mesure, le régulateur de plusieurs opérations de la vie et de l'organisation. » Depuis la seconde moitié duxviii6 siècle, et surtout depuis les belles découvertes du célèbre professeur de Bologne, un grand nombre de bons observateurs ont cherché à expliquer les fonctions vitales par l'intervention d'un agent électrique ; néanmoins cette grande question, toujours agitée, et pourtant jamais résolue de manière à lever les derniers doutes, partage encore les physiciens et les physiologistes.

L'électricité forme à tous les corps une sorte d'atmosphère et s'insinue dans leurs plus intimes mole* cules ; elle existe jusque dans les deux atomes de matière qu'a réunis une force inconnue, l'affinité. Nul doute que le corps humain n'en soit pénétré ; en contact avec l'air par toute sa surface, il en subit les influences si variables. D'ailleurs, en raison des liquides qu'il contient, il devient éminemment conducteur du fluide électrique. En 1767, de Saussure et ses compagnons de voyage se trouvaient sur le Breven, au sommet des Alpes, enveloppés d'épais nuages ; ils se virent tout à coup électrisés, comme

21 4 DÇS FLUIDES 1MP0NDUUBLES.

s'ils l'avaient été avec une machine électrique. Lorsqu'ils élevaient les mains, l'extrémité de leurs doigts lançait des étincelle? fortes et brillantes, suivies d une sorte de picotement. Jalabert, dont le chapeau était orné d'un galon d'or, entendit môme autour de sa tête un bourdonnement effrayant. Suivant M. Ara go, pendant un orage, des voyageurs remarquèrent que leur salive paraissait lumineuse presque au sortir de leur bouche. M. du Rozet rapporte que le 8 mai 1881, après le coucher du soleil, des officiers d'artillerie et du génie se promenaient lôte nue, pendant un orage» sur la terrasse du fort Bab~Azoun, à Alger. Tout à coup ils remarquèrent avec étonneraent que leurs cheveux étaient hérissés, et qu'il s'en échappait de petites aigrettes lumineuses. Lorsqu'ils levaient les mains, d'autres aigrettes se formaient aussi à l'extrémité de leurs doigts.

Dans ces divers exemples, les phénomènes électriques étaient passagers et dus certainement à l'état de l'atmosphère; les observations que nous allons citer nous montreront ces phénomènes se produisant et persistant en l'absence même de tout orage. Brydone parle d'une femme suisse dont le corps fournissait des étincelles qui lui faisaient éprouver une sensation désagréable» Le journal américain des sciences et des arts du professeur Silliman, rapporte le fait suivant, recueilli par le docteur Hasford : «Dans la soirée du 27 janvier 1837, au moment où se manifestait uno aurore boréale remarquable, une dame, Agée de trente ans, fut subitement chargée d'électricité. A l'approche (k tout objet, l'extrémité de ses doigts dégageait do

vives étincelles. Cette singulière propriété alla en augmentant jusqu'à la fin de février ; elle diminua ensuite, et disparut entièrement au milieu du mois de mai, Jusqu'au 1er avril, on pouvait à tous les instants obtenir des étincelles électriques; mais elles n'acquéraient tout leur développement que par une température élevée. Depuis deux ans, celte dame avait été prise de douleurs rhumatismales et névralgiques, qui avaient successivement envahi tous ses membres. A dater de ce moment, sa santé s'améliora beaucoup. J'ai connu moi-même une dame qui, à la suite dune couche, ne pouvait toucher un objet, et surtout la toile, sans ressentir une légère secousse ; sa longue chevelure noire dégageait de nombreuses étincelles. Il m'a été rapporté par un homme digne de foi, que, pendant l'hiver de 1844, l'héritier d'un grand empire sentait une secousse et fournissait, au moyen du contact, une petite étincelle. Le même phénomène fut remarqué chez un grand nombre de personnes, dans cet hiver où le thermomètre se maintint longtemps audessous de 37 degrés. On comprend la réserve avec laquelle ces faits doivent être admis, surtout depuis que l'Académie des sciences , après avoir accueilli d'abord avec une certaine faveur l'annonce de phénomènes de cette nature, mais plus extraordinaires encore, ne crut pas plus tard devoir donner suite aux premières communications qui lui avaient été faites par son savant secrétaire perpétuel. Cependant il serait peu sage de déclarer dès à présent impossibles tous les faits analogues. Un bon esprit doit examiner avec soin ceux qui offrent un certain degré de vrai$em-

blance, et sont présentés avec bonne foi. Rien n'est plus contraire à la logique et à l'avancement des sciences qu'une incrédulité dédaigneuse et systématique.

La réunion dans le corps humain d'une foule de substances hétérogènes en contact, la forme et la disposition de tubes ou de lames qu'affectent plusieurs organes, tels que le cerveau, le cervelet, la moelle et les nerfs ; enfin une certaine analogie entre les fonctions animales et les phénomènes galvaniques, donnèrent lieu de croire que l'électricité est le principe ou l'agent des phénomènes nerveux. Charles Bonnet engageait Spallanzani à voir si l'on ne pourrait pas remplacer le sperme par l'étincelle électrique, pour mettre en mouvement le cœur des têtards; Haller, Bonnet et Spallanzani croyaient à la préexistence de l'embryon, et donnaient le nom de têtards aux œufs non fécondés des grenouilles. Enfin, « l'entraînement fut tel, dit M. Gavarret (séance de rentrée de la Faculté de médecine, 4 novembre 1848), qu'en peu d'années, une physiologie végétale tout entière fut fondée sur l'intervention supposée de l'électricité atmosphérique. Il suffisait, disait-on, d'électriser les graines, même avant les semailles, pour obtenir une récolte plus hâtive et plus belle. »

L'hypothèse de l'identité du fluide nerveux et du fluide électrique acquit un nouveau degré de probabilité, par la découverte des propriétés merveilleuses des

poissons électriques, et par la comparaison de ces propriétés avec celles de la bouteille de Leyde dont ils offrent la reproduction journalière et vivante. Ces phénomènes ont été constatés dans cinq espèces de poissons : le tétrodon, le trichiure, un silure, et surtout dans la raie torpille et le gymnote. On trouve le silure dans le Nil et dans d'autres fleuves d'Afrique ; le tétrodon et le trichiure dans certains fleuves d'Asie ; la torpille dans les deux mers qui baignent les côtes d'Europe, dans le golfe Persique, l'océan Pacifique, etc. ; le gymnote, enfin, à Surinam, dans l'Amérique méridionale, dans quelques parties de l'Afrique occidentale et dans la Méditerranée. Les trois premières espèces ont été peu étudiées; toute l'attention des savants s'est portée sur les deux dernières, qui présentent au plus haut degré les phénomènes électriques : car la torpille et le gymnote ont, pour ainsi dire, la propriété de lancer la foudre, et de paralyser par une commotion soudaine le bras qui s'avance pour les saisir. Us frappent leur proie à distance par des coups réitérés, ou se dérobent au danger en engourdissant l'ennemi qui les attaque. Cependant Geoffroy Saint- Hilaire a fait en Egypte des expériences curieuses sur le silure du Nil, appelé par les Arabes, raaschy c'està-dire tonnerre , en raison de la puissance foudroyante dont il semble doué.

L'anatomie des poissons électriques offre une question de science des plus importantes. Il s'agit de déterminer si Ton trouve chez eux des appareils spéciaux, ou s'ils présentent simplement, mais à un plus haut degré de développement, les organes que

l'on rencontre chez l'homme à l'état rudimentaire. Les instruments de la fonction électrique paraissent élro de trois sortes : 1° le cerveau , 2° des troncs nerveux, 3' des tubes verticaux.

1° Suivant M. Matteucci, à qui Ton doit des expériences très curieuses sur la torpille, le cerveau de ce poisson présente quatre lobes; les trois premiers peuvent être irrités, blessés et même détruits entièrement sans que les commotions électriques cessent d'avoir lieu. Le dernier lobe, regardé par MM. Matteucci et Garus comme un simple renflement de la moelle allongée, est la seule partie qui détermine, lorsqu'on la touche, de fortes contractions musculaires et de violentes décharges électriques ; ce lobe détruit, toute décharge devient impossible, alors même qu'on laisserait intact le reste du cerveau : aussi M. Matteucci lui a-t-il donné le nom de lobe électrique. On prétend enfin qu'il se produit par le contact de fortes décharges, cet organe fût-il depuis un certain temps séparé du cerveau et de la moelle épinière. Si de nouvelles expériences confirmaient cette assertion, tous les doutes seraient levés sur la production et la véritable origine de l'électricité animale.

8° Quatre troncs nerveux paraissent sortir du lobe électrique, formé extérieurement de substance grise. M. Jobert de Lamballe les fait naître d'un sillon oblique, composé d'une substance blanche qu'on trouve audessous de ce lobe, à la partie inférieure et latérale du cerveau. Le tronc antérieur se rend à la partie supérieure, le tronc postérieur à la partie inférieure de l'appareil tubulaire. Ils sont revêtus d'un névrilème

que Ton peut suivre, dit ce savant, jusqu'à leur entrée dans l'organe. Tout phénomène électrique cesse par la section des nerfs; mais Galvani et Spallanzani avaient reconnu qu'en les coupant d'un seul côté, l'action électrique continue du côté opposé. Enfin, M. Matteucci découvrit que le mémo résultat se produit lorsqu'on se borne à les lier.

3° Le troisième élément de la fonction électrique est placé, dans la torpille, de chaque côté du crâne et des branchies ; dans le gymnote, le long du dos, sur ses parties latérales jusqu'à la queue ; et dans le silure, autour du corps. Il consiste en plusieurs centaines de petits tubes creux ou de colonnes prismatiques, subdivisées par des cloisons horizontales en cellules serrées les unes contre les autres, à la façon des rayons d'une ruche. Le tissu propre de l'appareil est blanchâtre, mou, presque pulpeux ; suivant M. Jobert de Lamballe, H diffère dans la torpille et le gymnote en ce que dans la première, les granulations présentent une forme arrondie, tandis qu'elles sont aplaties dans le second. On a compté sur une seule raie jusqu'à deux mille quatre cents tubes. Us renferment une substance gélatineuse albumineuse, et communiquent les uns avec les autres par l'intermédiaire des nerfs qui les traversent, Ceux-ci envoient également des filets aux branchies, au tissu cellulaire et à une masse musculaire qui règne le long du dos. Les tubes sont recouverts par une membrane aponévrotique séro-albuminée, lisse en dehors, onctueuse en dodans, présentant à sa face interne des cellules polygonales qui les fixent à l'appareil. Suivant la plupart des naturalistes,

c'est dans ces organes , ces tubes creux , ces petites cellules, que se produit l'électricité, sous l'action de l'influx nerveux excité par la volonté de l'animal. Cependant on ne nie pas que le cerveau ne soit la source première de la faculté inhérente aux poissons électriques. Hunier a montré que dans le gymnote les nerfs de la moelle sont plus larges que dans les poissons d'une grandeur égale, et M. Jobert, que la moelle épinière du gymnote offre un volume considérable relativement au reste du corps. Quoiqu'il soit généralement reconnu que la propriété des poissons électriques est produite en vertu d'une organisation spéciale, il est loin d'être démontré que les rudiments n'en existent pas dans les autres animaux. Ainsi, la seule différence que le savant Etienne Geoffroy Saint- Hilaire trouvait entre les raies ordinaires et la torpille, c'est que dans celle-ci, les tubes sont très courts, verticaux, parallèles, rapprochés, tandis que dans les autres raies ils sont beaucoup plus longs, se courbant autour des principaux muscles des mâchoires, et se séparant en plusieurs paquets formés de rayons divergents. Au reste, disait Lacépède, ne perdons pas de vue que si nous ne voyons pas de mammifère, de cétacé, d'oiseau, de quadrupède ovipare, ni de serpent doués de cette faculté électrique ou engourdissante, c'est qu'il faut, pour lui donner naissance, l'abondance d'un fluide ou d'un principe quelconque que les nerfs paraissent posséder et fournir; il faut aussi un ou plusieurs instruments organisés de manière à présenter une grande surface.

Bancrof t parait avoir, le premier, soupçonné l'iden-

ti té de la verlu engourdissante de la torpille et du fluide électrique. Un membre de la Société royale de Londres, Walsh, la démontra par des expériences répétées dans l'île de Ré et à la Rochelle, en présence de nombreux savants. Huit personnes isolées, formant une chaîne, éprouvèrent toutes une commotion lorsque Tune d'elles toucha le dos d'une torpille avec un fil métallique. MM. Becquerel et Breschet (Traité d'électricité, t. IV) se sont assurés que le dos de l'animal fournit de l'électricité positive, et le ventre de l'électricité négative. Dans l'espace d'une minute et demie, une torpille isolée faisait éprouver à des personnes également isolées jusqu'à cinquante secousses successives (1). Ces secousses étaient arrêtées par les corps non conducteurs, et l'on pouvait impunément toucher l'animal avec un bâton de verre ou de cire d'Espagne. Lorsqu'on prend une torpille, on ressent une commotion assez forte pour engourdir et paralyser le bras pendant quelques minutes. M. Matteucci en évalue la puissance au choc d'une pile à colonnes de cent à cent cinquante couples.

Le gymnote, ou anguille de Surinam, est doué de propriétés plus énergiques encore. Il parvient à la longueur de 1 mètre 1 ou 2 décimètres ; sa grosseur est de 3 à 4 décimètres. La découverte de cette faculté singulière est due à Van-Berkei; Richer l'observa en 1671; quatre-vingts ans plus tard, la Gondamine et d'autres physiciens firent apporter des gymnotes en Europe. L'un de ces animaux, envoyé de Surinam à

(1) Voy. Journal de physique, t. IV.

Stockholm, y vécut qualre mois dans un élat de santé parfait; en le transportant d'un lieu dans un autre, même au moyen des corps les moins conducteurs , on pouvait difficilement se garantir des commotions qu'il produisait. Lorsqu'il voulait frapper un poisson, il dirigeait le coup avec une justesse admirable, et savait en proportionner l'énergie à la dimension de sa proie. Ce gymnote perdit sa faculté électrique peu de temps avant de mourir* Redi et Réaumur avaient fait la même remarque sur des torpilles. Cependant, en général, lorsqu'on touche le gymnote, les commotions se font sentir pendant quelque temps encore après sa mort.

Le gymnote lance de foudroyantes secousse» à d'assez grandes distances; il frappe sa victime qu'un éloignement de 5 à 6 mètres ne garantit pas d'une commotion souvent mortelle. La plupart des phénomènes du courant électrique ont été obtenus sur la torpille, mais plus particulièrement encore sur le gymnote, La secousse produit une étincelle comme le ferait une machine électrique. M. Faraday, ayant fait passer la décharge du gymnote à travers un fil métallique roulé en spirale, des aiguilles d'acier, placées à l'intérieur, se trouvèrent aimantées. 11 obtint également une élévation de température dans les fils con~ jonctifs, ainsi que la décomposition chimique de Tiodure de potassium» Enfin, MM. de Humboldt et Henri Collins Flaggont rapporté un fait curieux dont, au reste, l'histoire de l'électricité a présenté quelques autres exemples. On trouve des Indiens et des nègres qui ne ressentent pas les commotions du gymnote , et

peuvent interrompre une chaîne destinée à transmettre sa vertu électrique ; ils ont vu le même phénomène produit par une femme atteinte de fièvre hectique.

Les gymnotes peuplent les rivières, les mares de certaines parties de l'Amérique méridionale, où ils deviennent un objet de crainte pour les naturels. Lorsque des pécheurs amènent à la fois dans leurs filets des gymnotes et de jeunes crocodiles, ces derniers sont morts ou paralysés, tandis que les premiers n'ont aucune blessure. Veut-on purger une mare ou tout autre cours d'eau de ces redoutables reptiles, on y fait entrer des chevaux sauvages ; il s'établit alorg, contre ces ennemis d'un nouveau genre, une lutte terrible dont M. de Humboldt, qui en avait été le témoin, nous a laissé la description. Quoique souvent reproduite, elle sera lue encore avee l'intérêt qui s'attache à tous les travaux de ce grand naturaliste.

a Nous partîmes le 9 mars, de grand matin, pour le petit village de Rastro de Abaxo:de là, les Indiens nous conduisirent à un ruisseau qui, dans le temps des sécheresses, forme un bassin d'eau bourbeuse, entouré de beaux arbres, de clusia, d'atnyris et de mimosesà fleurs odoriférantes. La pêche des gymnotes avec des filets est très difficile, à cause de l'extrême agilité de ces poissons, qui s'enfoncent dans la vase comme des serpents. On ne voulut point employer le barbasco, c'est-à-dire les racines du piscidia erythrina, du jacquinia armil lavis, et de quelques espèces de phyllanlhus, qui, jetées dans une mare, enivrent ou engourdissent les animaux : ce moyen aurait affaibli les gymnotes. Les Indiens nous disaient qu'ils allaient

pêcher avec des chevaux. Nous eûmes de la peine à nous faire une idée de celte pêche extraordinaire ; mais bientôt nous vîmes nos guides revenir de la savane, où ils avaient fait une battue de chevaux et de mulets non domptés ; ils en amenèrent une trentaine qu'on força d'entrer dans la mare.

» Le bruit extraordinaire causé par le piétinement des chevaux fait sortir les poissons de la vase et les excite au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides, semblables à de grands serpents aquatiques, nagent à la surface de l'eau, et se pressent sous le ventre des chevaux et des mulets; une lutte entre des animaux d'une organisation si différente offre le spectacle le plus pittoresque. Les Indiens, munis de harpons et de roseaux longs et minces, ceignent étroitement la mare ; quelques uns d'entre eux montent sur des arbres dont les branches s'étendent horizontalement sur la surface de l'eau ; par leurs cria sauvages et la longueur de leurs joncs, ils empêchent les chevaux de se sauver en atteignant la rive du bassin. Les anguilles, étourdies du bruit, se défendent par la décharge réitérée de leurs batteries électriques ; pendant longtemps elles ont l'air de remporter la victoire. Plusieurs chevaux succombent à la violence des coups nuisibles qu'ils reçoivent de toutes parts dans les organes les plus essentiels à la vie; étourdis par la force et la fréquence des commotions, ils disparaissent sous l'eau ; d'autres, haletant, la crinière hérissée, les yeux hagards, et exprimant l'angoisse, se relèvent et cherchent à fuir l'orage qui les surprend. Ils sont repoussés par les Indiens au milieu de l'eau. Cependant un petit

nombre parvient à tromper 1 active vigilance des pécheurs; on les voit gagner Ja rive, broncher à chaque pas, s'étendre dans le sable, excédés de fatigue et les membres engourdis par les commotions électriques des gymnotes.

» En moins de cinq minutes , deux chevaux étaient noyés. L'anguille, ayant cinq pieds de long et se pressant contre le ventre des chevaux, fait une décharge de toute l'étendue de son organe électrique ; elle attaque à la fois le cœur, les viscères et le plexus cœtiacus des nerfs abdominaux. Il est naturel que l'effet qu'éprouvent les chevaux soit plus puissant que celui que le même poisson produit sur l'homme, lorsqu'il ne le touche que par une des extrémités. Les chevaux ne sont probablement pas tués, mais simplement étourdis. Ils se noient, étant dans l'impossibilité de se relever par la lutte prolongée entre les autres chevaux et les gymnotes.

» Nous ne doutions pas que la pêche ne se terminât par la mort successive des animaux qu'on y emploie. Mais peu à peu l'impétuosité de ce combat inégal diminue. Les gymnotes, fatigués, se dispersent ; ils ont besoin d'un long repos et d'une nourriture abondante pour réparer ce qu'ils ont perdu de force galvanique. Les mulets et les chevaux parurent moins effrayés ; ils ne hérissaient plus la crinière, leurs yeux exprimaient moins d'épouvante. Les gymnotes s'approchaient timidement du bord des marais, où on les prit au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Lorsque les cordes sont bien sèches, les Indiens, en soulevant le poisson en l'air, ne ressentent point de commotion.

En peu de minutes, nous eûmes cinq grandes anguilles, dont la plupart n'étaient que légèrement blesséel ; d'autres furent prîtes vers le soir par le même moyen. » La température des eaux dans lesquelles vivent habituellement les gymnotes est de 26 à 27 degrés. On assure que leur force électrique diminue dans les eaux plus froides, et il est assez remarquable, comme Ta déjà observé un physicien célèbre, que les animaux doués d'organes électro-moteurs dont les effets deviennent sensibles à l'homme ne se rencontrent pas dans l'air, mais dans un fluide conducteur de l'électricité. Le gymnote est le plus grand des poissons électriques. J'en ai mesuré qui avaient 5 pieds à 5 pieds 3 pouces de long. Les Indiens assuraient qu'ils en avaient vu de plus grands encore. Nous avons trouvé qu'un de ces poissons, qui avait 3 pieds 10 pouces de long, pesait 12 livres. Le diamètre transversal du corps était (sans compter la nageoire anale qui est prolongée en forme de carène) de 3 pouces 5 lignes* Les gymnotes du canode Bera sont d'un beau vert d'olive; le dessous delà tête est jaune mêlé de rouge; deux rangées de petites taches jaunes sont placées symétriquement le long du dos, depuis la tête jusqu'au bout de la queue ; chaque tache renferme une ouverture excrétoire ; aussi la peau de l'animal est-elle constamment couverte d'une matière muqueuse qui; comme Yolta Ta prouvé, conduit l'électricité vingt à trente fois mieux que l'eau pure* Il est assez remarquable qu'en général aucun des poissons électriques découverts jusqu'ici dans les différentes parties du monde ne soit couvert d'écaillés. »

Si l'on admet les principes de Y unité de composition dans tout le règne organique $ soutenus avec Une science profonde par Geoffroy Sainl-Hilaire* on doit rencontrer chefc l'homme les rudiments de l'organisation signalée dans les poissons électriques. Les partisans assez nombreux de ce système trouveront dans les faits qui précèdent de puissants arguments en faveur de l'identité qu'ils reconnaissent entre la force tterveu9e et l'électricité* Des savants d'un grand mérite, Àldini, Pfaff, Ritter, de Humboldl, Ure, Wilson, Fowler, Monro, Breschet, Milne Edwards, et surtout Galvani, l'immortel auteur de la découverte de l'électricité animale, otit fait à l'envi des expériences pour éclairer ce point important de philosophie naturelle. Ces faits se trouvent développés dans leur ensemble et discutés avec sagacité dans les traités de physiologie de MM. Longet et Mûller, à qui nous les empruntons, sans partager toutefois l'opinion de ces savants sur la non-identité des deux principes»

De tous les modes de l'électricité, le galvanisme est celui qui a permis de constater de la manière la plus précise l'irritabilité des nerfs. Le contact de deux métaux hétérogènes et même homogènes, dont l'un seulement touchait le nerf, avait suffi à M. de Humboidt pour exciter des convulsions ; Mûller en détermina également en plaçant une pointe de ciseaux sur l'un de ces organes. Elles surviennent également : 1° lorsqu'on fait communiquer les nerfs et les muscles

de la cuisse des grenouilles au moyen d'une plaque de zinc ; 2° lorsque, tenant à la main une plaque de zinc en contact avec un nerf, on pose l'autre main sur la cuisse de la grenouille ; 3° quand on place entre le nerf et le muscle un lambeau de chair musculaire fixé au bout d'un bâton de cire à cacheter; 4° enfin, si Ton met en communication un nerf tenu d'une main et un muscle qu'on tient de l'autre. Comme Galvani, M. de Humboldt a vu, mais très rarement, des convulsions survenir quand il inclinait un nerf vers le muscle auquel il est uni par des liens organiques. Pfaff et Mûller ont produit des convulsions lorsque, prenant avec une baguette isolante un nerf qui pendait hors de la cuisse, ils en touchaient simplement l épidémie humide. D'après ces expériences On voit que, pour déterminer des convulsions, il faut deux électro-moteurs et un conducteur; peu importe qu'ils soient formés par des matières organiques ou inorganiques, qu'ils appartiennent à 1 animal ou qu'ils lui soient étrangers. Pfeff a fait cette remarque importante : les convulsions sont d'autant plus fortes que le bout du nerf qui se rend à un muscle a plus de longueur; elles ont toujours lieu dans la direction des ramifications nerveuses, jamais au-dessus. C'est surtout avant l'accouplement, c'est-à-dire pendant Thiver, le printemps et l'automne, que les grenouilles sont le plus sensibles à l'action du galvanisme.

Les expériences de Ure, faites à Glascow, le 4 novembre 1818, ne sont pas moins remarquables. Une heure après la mort d'un pendu, l'assassin Clydesdale, on lui découvrit la moelle épinière pour

la mettre en contact avec un conducteur métallique, tandis qu'un autre conducteur communiquait avec le nerf sciatique. On réunit les deux conducteurs au moyen d'une pile de 270 paires ; tous les muscles du tronc entrèrent en mouvement, comme chez une personne saisie d'un violent frisson. La chaîne ayant été formée entre le nerf phrénique et le diaphragme, ce dernier muscle se contracta à diverses reprises, et en promenant le conducteur de çà et de là sur le pôle, on obtint une succession de secousses, comme dans le cas de respiration difficile. La contraction du diaphragme et la rémission de ce mouvement amenaient un soulèvement et un abaissement alternatifs du ventre : la vie paraissait alors se ranimer dans le cadavre ; les muscles de la face ayant été compris dans le cercle de la chaîne, ils furent pris d'effroyables mouvements qui ressemblaient à ceux qu'excitent les passions. On rapporte que plusieurs des spectateurs, frappés d'une terreur subite, quittèrent précipitamment la salle des expériences.

Les physiologistes n'ont cependant pas trouvé, dans ces faits curieux, de preuve assez forte pour établir suffisamment l'identité du fluide nerveux et de l'électricité; ils ont simplement regardé celle-ci comme un excitant énergique de la force musculaire, et les expériences que nous allons citer les ont confirmés dans celte opinion. Wilson Philip a prétendu qu'en coupant la huitième paire sur un mammifère vivant, et en faisant passer un courant galvanique par le bout qui va gagner l'estomac , la digestion s'accomplit comme si le nerf était intact. MM. Breschet et Milne Edwards,

ayant répété cette dernière expérience, reconnurent que la digestion devient en effet plus active sous l'influence d'un courant galvanique; mais une irritation mécanique produisit absolument le même effet. Mùller soutient de son côté que Tune et l'autre opinion sont erronées ; il a fait les mêmes expériences sur une série d'animaux , sans que la digestion fût en rien favorisée par l'électricité, après la section du pneumogastrique. D'ailleurs, on a constaté que le fluide éleo trique ne suit pas le trajet d'un nerf, quand celui-ci n'est pas le chemin le plus court d'un pèle k l'autre; il se répand alors du nerf aux parties voisines. Ainsi une ligature arrête la force nerveuse, sans empêcher le courant électrique. Ce dernier, disent les physiologistes, agit donc comme simple excitant de la force motrice ; on obtient le même résultat en pinçant, en brûlant, ou en cautérisant un nerf. Après des excitations prolongées, l'influence nerveuse s'épuise, et dès lors aussi le galvanisme n'a plus le pouvoir de provoquer de mouvements convuleifs.

D'autres expérimentateurs ont prétendu que des aiguilles implantées dans les nerfs d'un animal vivant deviennent magnétiques, et que ce phénomène ne se reproduit plus après la section de la moelle et la ligature des nerfs. Selon David, des fils conducteurs introduits dans un muscle mis à découvert agissent sur le galvanomètre au moment où l'animal se meut. M. Longet a répété avec le plus grand soin les expériences de MM. Béraud et Prévost, à l'effet d'obtenir l'aimantation des aiguilles; mais il n'a jamais trouvé la moindre polarité à celles dont il a fnit usage. Aussi

Millier regarde-t-il les résultats annoncés comme de pures illusions ; il combat la théorie ingénieuse de MM. Prévost et Dumas sur le mouvement musculaire produit par l'électricité, et fait remarquer, avec M. Person , qu'on n'a jamais pu découvrir un courant électrique dans les nerfs, en mettant les conducteurs du galvanomètre le plus sensible en rapport avec la partie antérieure et postérieure de la moelle. MM. Prévost et Dumas eux-mêmes n'ont reconnu au* cune trace d'électricité dans le plexus sciatique d'un animal atteint de tétanos. Une aiguille suspendue à un fil de cocon de ver à soie , et placée au voisinage d'un nerf et d'un muscle en action, n'a présenté aucun vestige de déclinaison. Toutefois , M. Matteucci a obtenu de tout autres résultats. Après avoir mis à nu et incisé le muscle d'un animal vivant ou récemment tué, cet habile physicien appliqua les deux extrémités du fil d'un galvanomètre, l'une à la partie incisée et profonde, l'autre à la partie intacte et superficielle du muscle, et il remarqua constamment une déviation de l'aiguille ; ce qui lui parait démontrer positivement l'existence d'un courant électrique. Dans ses nouvelles recherches sur l'électro-physiologie (Académie des sciences y 30 avril 1849), le môme savant établit qu'il existe une analogie parfaite entre la décharge des poissons électriques et la contraction musculaire. Il n'y a pas , ajoute-t-il, une seule circonstance qui modifie l'un de ces phénomènes sans agir également sur Vautre. M. Strauss-Durckhein attribue aussi la contraction musculaire à des électro-aimants ; la forme des fibres dans les animaux articulés lui paraît démon*

trer l'identité du fluide nerveux et du fluide galvanique. (Académie des sciences, 1823 et 1849.)

Malgré les objections des physiologistes, il nous paraissait difficile de nier la grande découverte de Galvani : Yexistence d'un courant propre pendant la contraction musculaire, lorsque de nouvelles expériences d'un physicien de Berlin vinrent lever tous les doutes sur la réalité de cet important phénomène. Au mois d'avril 1850, M. de Humboldt, que Ton trouve toujours à la tête de tout progrès scientifique, écrivait à l'Académie des sciences : « Il vient de paraître ici des recherches sur l'électricité animale, par M. Emile du Bois-Reymond. M. du Bois est l'habile expérimentateur qui, le premier et le seul, a réussi à faire dévier une aiguille astatique (t) par la volonté de l'homme, c'est-à-dire par le courant électrique que produit l'effort musculaire, la tension de nos membres. Cette déviation s'opère à de grandes distances, et cesse dès qu'à volonté on ne tend plus les muscles. Voici comment M. du Bois-Reymond rend compte lui-même de l'expérience : « Je prends un galvanomètre très sensible. Je fixe à ses deux bouts deux lames de platine parfaitement homogènes; je plonge ces lames dans deux vases remplis d'eau salée, et je finis par introduire dans les mêmes vases deux doigts correspondants des deux mains. Voici alors ce qui se passe : A la première immersion des doigts, il se produit presque toujours une déviation de l'aiguille plus ou moins prononcée dont la direction ne reconnaît

(1) On donne le nom d'extatiques aux aiguilles aimentées, disposées de manière à n'être point influencées par l'action de la terre.

aucune loi, et qui est due probablement; du moins en partie, à une hétérogénéité quelconque de l'enveloppe cutanée des doigts. Quand il y a une blessure à l'un des doigts, la déviation est plus forte, et toujours dirigée de manière que le doigt blessé se comporte comme le zinc d'un arc zinc-cuivre, qu'on supposerait établi entre les deux vases, à la place d'un corps humain. Il va sans dire que ce n'est pas de celte espèce d'action qu'il s'agit ; au contraire, pour observer l'effet annoncé, il faut attendre, ou bien que l'aiguille soit revenue à zéro, ou bien qu'elle ait pris une position stable, sous l'empire d'un reste de courant qui refuse de ^'effacer. Ce moment venu, je roidis tous les muscles de l'un des bras, de manière à établir l'équilibre entre les flexeurs et les extenseurs de toutes les articulations du membre. A l'instant, l'aiguille se met en mouvement, et le sens de la déviation est toujours tel, qu'il indique dans le bras tétanisé ou roidi un courant inverse, d'après la notation de Nobili, c'est-à-dire, un courant dirigé de la main à l'épaule. Le bras roidi se comporte donc comme le ferait le cuivre de l'arc zinc-cuivre mentionné plus haut.

» Avec mon galvanomètre, et quand c'est moi qui fais l'expérience, la déviation va jusqu'à 30 degrés. J'obtiens toutefois des mouvements de l'aiguille beaucoup plus étendus, en contractant alternativement les muscles de l'un et de l'autre bras, en concordance avec les oscillations de l'aiguille. Au reste, la grandeur de la déviation, toutes choses égales d'ailleurs, dépend évidemment du degré de développement et de l'exercice des muscles. »

234 J>E* FLUDES IMPONDÉRABLES.

L'annonce des expériences de M. do Bois-Reymond fut accueillie en France avec une extrême défiance, et quelques journalistes ne firent pas grâce à l'enthousiasme juvénile de l'illustre Humboldt. M. Becquerel annonça à l'Institut, qu en se mettant à l'abri de toute cause d'erreur, en écartant avec soin toutes les sources étrangères de courants électriques accidentels, il n'avait observé aucun des effets signalés par M. du Bois- Reymond. M. Despretz fut moins affirmatif ; il avait tantôt réussi et tantôt échoué dans ses essais. Pour réduire l'expérience à son plus grand degré de simplicité, il remplaça le galvanomètre par une grenouille convenablement préparée. Plusieurs personnes isolées ou non isolées, ayant fortement contracté l'un des deux bras, cherchèrent vainement à exciter des convulsions en réunissant les deux bras mis en contact avec le petit animal. Et cependant, à l'aide d'un fil de cuivre très ténu qui touchait à peine une lame de zinc, sans le concours d'aucun liquide, on déterminait chez la grenouille des convulsions très marquées.

Sur l'annonce de ces faits contradictoires, M. du Bois-Reymond arrive à Paris, et répète ses expériences devant une commission de l'Institut, composée de médecins et de physiciens. Dans le rapport lumineux présenté à l'Aoadémie des sciences le 15 juillet, M. Pouillet rendit pleine justice aux découvertes éleetro - physiologiques de M. du Bois-Reymond. Dans une série d'expériences entreprises avec autant de précision que d'habileté, le physicien de Berlin était parvenu à démontrer le fait suivant : Les nerfs, après leur section et tant que dure leur vitalité,

c'estrà*dire pendant tout la temps qu'ils sont aptes à exciter des contractions musculaires ou à transmettre des impressions , donnent naissance h un courant sensible au galvanomètre, et qui hors du nerf est dirigé de la surface ou de la section longitudinale k la section transversale. Les muscles de tous les animaux manifestent un courant analogue à celui des nerfs, et soumis aux mêmes lois. Mais la question importante était celle-ci : Dans l'homme vivant, se développe-Ml un courant électrique dans les muscles à l'instant de la contraction , et par conséquent sous l'influence de la volonté ? La commission scientifique reconnut que la production d'un courant n'était plus contestable, et que le galvanomètre le démontrait avec évidence; mais ce point fondamental établi, il restait à savoir si ce courant était le résultat néces» saire de la contraction musculaire, et développé dans les muscles eux-mêmes. C'est ainsi qu'on se trouve forcément ramené au débat primitif, survenu entre Galvani et Volta. Le corps organisé possède*t-il le pouvoir de faire naître des courants propres? Doit-il cette propriété soit à sa nature, soit à sa structure, soit enfin à la réaction chimique de ses éléments constitutifs? La commission, n'étant pas unanime, ne crut pas devoir conclure définitivement ; elle se borna seulement à dire que, d'après l'ensemble des phénomènes, très probablement les courants organiques ne sont pas l'effet d'une action chimique extérieure. Mal» gré la variété prodigieuse des phénomènes chimiques qui s'accomplissent dans un être organisé à chaque instant de son existence, la commission ne regarda pas

comme démontré, que les courants résultent d'une action chimique intérieure. Cependant, la conclusion à tirer du rapport de M. Pou i lie t ne nous semble point douteuse , et si la réserve commandée aux corps savants l'a empêché de la formuler en termes précis, il est impossible de ne point la deviner : la commission encourage, comme une pensée d'avenir, l'espérance conçue par M. du Bois-Reymond, de voir ses recherches devenir le fondement d'une théorie positive de l'agent nerveux et de la puissance motrice des muscles.

L'électricité détermine sur les sens des phénomènes en rapport avec leurs fonctions spéciales; mais ces expériences délicates exigent de grandes précautions : on a vu la cécité produite par un courant galvanique dirigé sur les nerfs de la face. Volta observa le premier qu'on entrevoit des rayons lumineux, lorsque le courant électrique vient à traverser la rétine. Suivant Purkinje , si l'on emploie une petite pile dont les pôles correspondent aux deux conjonctives, on aperçoit une sorte d'éclair quand on ouvre ou qu'on ferme le circuit.; parfois une lueur jaunâtre apparaît au pôle positif, et une teinte de violet clair au pôle négatif.

En dirigeant sur l'oreille l'action électrique, Yolta entendit un sifflement et comme une matière visqueuse en ébullition. Ritter, répétant la même expérience, perçut un son comparable à celui du sol dièse. Le môme savant rapporte que, sous l'influence d un courant électrique dirigé dans les fosses nasales, outre le chatouillement et l'envie d'éternuer, il se développa une odeur ammoniacale au pôle négatif et une odeur

acide au pôle positif; d autres observateurs ont perçu des sensations olfactives variées, et notamment une odeur phosphorée; mais un grand nombre d'expérimentateurs, et particulièrement MM. Wagner et Longet, n'ont pu les produire sur eux-mêmes.

Avant la découverte de Galvani , Sulzer avait déjà observé qu'en posant une plaque de zinc sur la langue, et une plaque d'argent au-dessous, au moment de là rencontre des plaques, il se produit une sensation aigrelette ; elle est acre ou alcaline si Ton renverse les métaux. Ces expériences sont peu nombreuses et peu concluantes assurément; toutefois nous ne doutons pas que des observateurs sans prévention n'y trouvent quelques raisons de croire à l'identité de la force nerveuse et de l électricité. L'examen attentif du jeu des organes dans les fonctions importantes de l'économie nous fournira encore de nouvelles preuves.

M. Bacboué de Vialer, faisant l'application d'un principe découvert par M. Becquerel, chercha à expliquer les phénomènes de la vie par une action électrique. D'après lui, le cerveau et un organe des sens, par exemple, sont mis en communication à l'aide d'un conducteur, le nerf, et agissent également sur un fluide qui va de l'un à l'autre, le sang. Une excitation est-elle portée sur le sens , un courant s'établit de cet organe au cerveau, et il y a perception. L'acte de la volonté détermine un courant du cerveau au muscle, et le mouvement est produit. La môme théorie s'appliquerait à toutes les fonctions. Quelque ingénieuses que soient ces hypothèses, elles. sont loin de satisfaire les esprtis sévères, et d'ailleurs elles sont dépourvues

238 DES FLUIDES iMPOflDÉftÀÉLES.

des preuves qui pourraient seules leur donner de la valeur.

Quoique, dans l'économie animale , lft chaleiii* soit évidemment entretenue par les phénomènes chimiques de la respiration , il n'en est pas moins constant que l'influx nerveux de la huitième paire est indispensable pour l'accomplissement de l'acte respiratoire. Il est certain encore que la ligature d'un nerf, comme celle d'une artère, produit instantanément utie sensation de froid, et le refroidissement réel du membre où le nerf se distribue. Une vive frayeur, tin gf and chagrin, toutes les passions tristes, glacent la peau, et quelquefois même provoquent une sueur froide. En général, les mélancoliques et les hypochondriâques ont les extrémités glacées, et parviennent difficilement à se réchauffer.

Tout, dans le travail de la vie, s'opère pat1 des sécrétions dont il n'a pas encore été donné à là science de découvrir le mécanisme mystérieux. Les théories imaginées pour les expliquer ti'ont joui quelque temps d'une certaine faveur que pour tomber ensuite dans l'oubli. Noua rappellerons toutefois telle de Reil, qui dotait le sang de forces attractives et répulsives. Suivant Wollaston, le système nerveux remplirait l'office d'un appareil électrique, pour déterminer la Séparation des matériaux chimiques dans les sécrétions. On ne saurait contester l'influencé des nerfs sur lé travail secrétaire des glandes, dont une partie, et même les plus importantes, reçoivent des ramifications du grand sympathique \ quelques unes sont aussi pénétrées par dés filets du pneumogastrique. L'action

du cerveau est surtout évidente pour les glandes lacrymales et salivaires : les passions vives font jaillir les larmes ; la salive est sécrétée avec abondance sous l'influence de causes morales diverses ; mais en réalité quelle est la part des nerfs sur le travail intime des organes sécréteurs? Chaque glande serait-elle, ainsi que Wollaston l'avance, dans un état permanent d'électricité positive ou négative, de telle manière que les organes destinés à séparer du sang les liquides ôxcrémentitiels tels que l'urine et la sueur, ordinairement acides, seraient électrisés positivement; tandis que les glandes sécrétant un fluide alcalin destiné à rentrer en partie dans la masse du sang, comme la bile, la salive, le suc pancréatique, le sperme, demeureraient à l'état d'électricité négative? On peut rapporter à l'appui l'expérience suivante de M. Fodéra : Après avoir rempli la vessie d'un lapin d'une solution de prussiate de potasse, il la fit communiquer par un fil de cuivre avec le pôle négatif de la pile ; puis, à l'extérieur de la vessie, il appliqua un linge imbibé de sulfate de fer, se rattachant par un fil de fer au pôle positif de la pile. Au moyen de ce procédé, le phénomène de la transsudation, qui met souvent une heure à se produire , eut lieu instantanément , et le linge extérieur fut aussitôt coloré en bleu. On objecte vainement que l'électricité, force identique agissant sur un fluide identique, le êang, devrait toujours donner lieu à la formation de produits identiques. Les glandes, essentiellement composées dans leur parenchyme de tissu cellulaire, ne sont-elles pas douées de fonctions différentes en raison de leur forme* de l'arrangement de

leurs fibres et de la distribution des nerfs et des vaisseaux? Les nerfs ne sont-ils pas le principe de sens divers, quoiqu'on ne puisse établir dans leur structure et leur composition aucune différence caractéristique? Enfin, l'électricité, dans les transformations de la lumière, de la chaleur, de l'aimant, ne se présente-t-elle point à l'observation des physiciens avec les caractères d'un agent presque universel?

La découverte des phénomènes de l'endosmose par Dulrocbet avait fait concevoir l'espérance d'expliquer, à l'aide d'une loi physique, plusieurs actes de physiologie animale et végétale. Sans entrer dans l'exposition de tous les faits qui se rattachent à cette découverte, nous dirons en quoi elle consiste. Si l'on prend un tube de verre dont l'une des extrémités soit fermée par une membrane organique; puis, après avoir versé dans l'intérieur du tube une solution de gomme ou de sucre par exemple, si l'on plonge l'extrémité fermée dans un vase d'eau pure, il s'établit un double courant : l'eau pure s'introduit à travers la membrane , malgré la pression de la colonne d'eau chargée de gomme ou de sucre , et soulève cette colonne d'une manière indéfinie; puis, l'eau gommée ou sucrée traverse aussi la membrane pour se mêler à l'eau pure. Dutrochet donna le nom d'endosmose au mouvement de dehors en dedans, et celui d'exosmose au mouvement de dedans en dehors. Aussitôt que la membrane commence à se putréfier, les phénomènes d'endosmose et d'exosmose cessent immédiatement. Ils sont produits aussi , mais à un faible degré , lorsqu'on emploie des lames d'ardoise et surtout d'argile cuite; mais les corn-

DE L'ÉLECTRICITÉ PHYSIOLOGIQUE. 2/jl

posés de silice et de chaux les empêchent de se manifester.

Dans l'expérience précédente , le phénomène d'endosmose est bien plus prononcé que celui d exosmose. L'excès du courant se trouve proportionné à la différence de densité qui existe entre le liquide intérieur et l'eau. Mais en plaçant à l'extérieur le liquide le plus dense, Dutrochet reconnut que le mouvement le plus actif s'opère toujours du liquide le moins dense vers le plus dense ; toutefois , la nature des substances influe sur le phénomène. Ainsi l'alcool placé dans l'intérieur du tube produit l'endosmose sur l'eau extérieure ; il y a aussi constamment endosmose d'un acide vers un alcali; mais il suffit de la plus petite quantité d'acide sulfurique , et surtout d'acide sulfhydrique , pour empocher le phénomène de se produire.

Dutrochet a fait une application ingénieuse de sa découverte à l'irritabilité végétale et à quelques autres phénomènes des plantes , ainsi qu'à l'absorption des liquides dans les cavités closes chez les animaux. Les expériences de Lebkuchner et de Fodéra ont montré que des substances toxiques placées à l'extérieur des vaisseaux se trouvaient absorbées, et produisaient même l'empoisonnement quand le vaisseau était lié à ses deux extrémités; elles ont prouvé également que des sels placés dans des cavités différentes , par exemple, l'un dans la vessie et l'autre dans la poitrine, ou bien encore l'un dans le péritoine et l'autre dans la plèvre, ne tardent pas à se combiner.

Quelque curieux que soit le phénomène découvert par M. Dutrochet, il est difficile, dans l'état actuel de

la science, de faire la part réelle de l'action qu'il peut exercer dans les actes vitaux. Il reste même à déterminer quelle en est la véritable cause. Dès l'origine, M. Dutrochet, et avec lui la plupart des physiciens, supposa que l'état électrique des deux liquides produisait très probablement l'endosmose. On sait, en effet, qu'un courant galvanique détermine un mouvement rapide du liquide dans le tube, bien qu'on se serve du même liquide à l'extérieur et à l'intérieur. Mais il abandonna ensuite cette explication , et dans son dernier mémoire à l'Institut , il attribua les phénomènes d'endosmose à la seule force de la capillarité.

Le contact de deux métaux, de deux substances inégalement chauffées, développe de l'électricité ; elle se dégage également dans toute opération où se produit une combinaison, dans la simple séparation d'un corps par une action mécanique , et dans l'imbibition de l'eau à travers un corps poreux. L'économie animale se compose d'un grand nombre de substances hétérogènes en contact, qui se combinent ou se séparent; elle offre la réunion de solides, de liquides, de fluides aériformes dans un mouvement continuel. Ainsi, chaque organe , chaque fonction , chaque molécule , chaque atome devient un foyer d'opérations électriques incessantes , si tous même ne puisent pas dans cet agent le principe de mouvement et de vie qui les anime.

Toutefois, indépendamment de cette électricité générale , nous reconnaissons encore avec Galvani une électricité propre, inhérente à l'animal, dont l'origine et le point de départ se trouvent dans le système

nerveux. «Elle est non seulement l'excitant le plus énergique de ce système , mais encore l'agent même des propriétés qui le distinguent, et peut-être le dernier anneau qui unit la matière brute au principe de vie; car, sous son influence, nous pouvons produire à volonté tous les phénomènes de sensibilité générale et de sensibilité spéciale, nous pouvons aussi isoler et étudier à part la force motrice des nerfs musculaires. » (Gavarret.) Enfin la rapidité des impressions et des volitions ne peut être comparée qu'à celle des fluides impondérables; comme la lumière et l'électricité, elles paraissent instantanées. Les calculs imaginés pour mesurer la vitesse de propagation de la force nerveuse (I) ne reposent sur aucune base solide, et jusqu'ici on n'a pu découvrir s'il y a un intervalle appréciable entre le moment où la volonté commande et celui où le membre obéit , entre l'impression sur le sens et la perception dans le cerveau.

La structure apparente du système nerveux, sa distribution , son rôle , dans l'économie animale , établissent une certaine analogie entre ce système et les instruments imaginés par l'art pour produire et propager l'électricité. La puissance électrique est en raison de l'étendue des surfaces ; l'énergie de la force nerveuse n'est-elle pas également proportionnée à l'étendue de la surface des organes nerveux? Pendant longtemps le scalpel de l'anatomisie ne montrait dans la structure du cerveau qu'un jeu de la nature, et sa

(1) Voy. Haltef, tlèm, depkysiol, t. Vf.

conformation singulière était muette pour le physiologiste : mais les anfractuosilés , les circonvolutions qui sillonnent ce viscère, agrandissent singulièrement la surface encéphalique; la découverte du déplissement du cerveau par Gall et Spurzheim ajoute un degré de plus à l'évidence de sa destination. Rolando, et plusieurs analomistes après lui, ont cru reconnaître dans les lamelles du cervelet tous les éléments de la pile, dont les nerfs seraient les conducteurs. A l'aide du microscope, Fontana découvrit dans le cerveau des tubes remplis d'un liquide gélatineux, qu'Ehrenberg observa avec plus de précision. C'est encore Fontana qui distingua dans les fibres des nerfs un tube extérieur, ridé, inégal, tuberculeux, et un contenu consistant lui-même en un autre tube membraneux et transparent rempli d'un liquide presque gélatineux. Tout, en un mot, dans l'organisation nerveuse, semble combiné pour produire et propager des effets électriques.

On a prétendu, il est vrai, qu'un certain nombre d'animaux désignés par de Blainville sous le nom d'amorphozoaires n'avaient pas de système nerveux; mais Ehrenberg a trouvé que les animaux microscopiques eux-mêmes n'en étaient pas dépourvus , et Tiedemann, Spix et R. Grant disent avoir vu des filets nerveux chez les holoturies, de la famille des zoophy tes. Nilzsch, professeur à Halle, a constaté l'existence de trois yeux dans la tribu des cercaires, qui comprend les animalcules spermatiques. Enfin Carus, M. Brachet, et avec eux plusieurs anatomistes, admettent l'opinion de Oken : celui-ci croit que la substance animale a

commencé par la masse nerveuse, d'où se sont séparés tous les systèmes organiques ; la gelée des polypes et des méduses est cette matière à son état primordial le plus grossier, et, pour tout dire en un mot, l'animal n'est que nerf.

Nous ne pouvons donc admettre les conclusions de la plupart des physiologistes, sur la non-intervention de l'électricité dans la dynamique animale. L'identité de ce principe et de la force nerveuse nous semble au contraire extrêmement probable; elle est démontrée par les phénomènes singuliers des poissons électriques, par le courant électrique qui parcourt les nerfs et les muscles sous l'influence de la volonté, par la structure et la configuration de l'appareil sensitif et moteur, et enfin par les phénomènes que le fluide électrique a le pouvoir de déterminer sur nos organes. Prétendre que la force motrice d'un muscle se trouve excitée aussi par la cautérisation, par la brûlure, par le pincement d'un nerf, ce n'est pas prouver que l'action réelle n'est point électrique, lorsque nous voyons le contact de deux corps inégalement chauffés , ainsi que tout changement d'état des corps, développer de l'éiectrici té. Comment, dit Richerand, un fluide toujours le même pourrait-il être le véhicule d'effets si différents? Un nerf conduit la lumière, l'autre le son, celui-ci la volonté, celui-là la sensibilité; par cet autre nous digérons : un même fluide pourrait-il suffire à des actions si différentes? Sans aucun doute. Ne voyonsnous pas l'électricité (Becquerel) devenir tour à tour chaleur, lumière , force physique, force d'agrégation, et se présenter avec les caractères de fluide universel?

246 DM FLU1DBS IMPONDÉHÀBLES.

La diversité des fonctions, les modifications d'organes sont-elles plus variées, plus étonnantes? Nous admet* tons bien avec M. Person que la faculté conductrice des nerfs est peu prononcée, que le courant électrique s'échappe du nerf et se dissémine dans les parties voisines; mais peut-on comparer les admirables et mystérieux ressorts de l'organisme avec la grossièreté des instruments physiques , quelque perfectionnés qu'on les suppose? Et d'ailleurs une découverte imprévue peut changer rapidement l'état de la science. En opérant sur des gymnotes dont les batteries foudroyantes pouvaient donner la mort à des crocodiles et des chevaux, M. de Humboldt ne découvrit d'abord aucune action directe sur les électromètres les plus sensibles; il ne vit aucun phénomène de lumière électrique. Aujourd'hui on a reconnu que le courant électrique des gymnotes et des torpilles est capable de fournir une étincelle, de décomposer certains sels et d'aimanter môme les aiguilles. Peu importe que les instruments ne constatent point la présence de l'électricité dans l'exercice des fonctions vitales. La pupille est jusqu'à présent le seul organe sensible à la lumière de la lune. L'arôme d'une fleur frappe vivement l'odorat et produit un ébranlement dans tout l'organisme. Que dis-je? une pensée, un souvenir, un rêve surexcite tous les sens, enflamme l'imagination, bouleverse le cerveau, fait courir le sang à flots tumultueux. Qui a pesé la lumière de la lune, qui a analysé cet esprit vaporeux de la fleur répandu dans l'air ? qui a mesuré, vu, saisi une pensée, un souvenir, un rêve ? Reconnaissons que des agents infiniment subtils,

inappréciables jusqu'ici pour le chimiste et le physicien, affectent cependant nos organes. Mais prétendre que ces agents, dont l'infinie ténuité nous échappe, ne sont point une modification, une émanation du fluide électrique, serait une témérité injustifiable, et tout en respectant les doutes que certains esprits sages conservent encore, nous sommes fermement persuadé que l'intervention de l'électricité dans les opérations vitales ne tardera pas à devenir une théorie mieux appréciée et universellement reconnue.

En considérant la puissance du fluide électrique et son analogie avec le principe animateur de nos organes, il était naturel de croire à son efficacité comme agent thérapeutique. En 1740, Jalabert, de Genève, publia le premier des expériences sur l'électricité avec quelques conjectures sur la nature de ses effets. La guérison d'un paralytique lui avait fait croire, comme à beaucoup de savants, que la médecine avait trouvé dans ce nouveau principe un puissant moyen de soulagement. La publication de cet ouvrage fut suivie de ceux de Louis, Sauvages. Deshais, Bianchini, Lindhalf, Dehaën, Brydone, Gardane , Sans, Cavallo, Mazars de Gazelles, Nicolas, Bonnefoy, Mauduyt, Foller, lord Stanhope, Falconer, Sigaud de la Fond, Bischoff, Thillaye fils , Augustin , Van Mons , Walther, Runze , P. Sue, etc. Mais , préconisée d'abord comme un remède presque universel , l'électricité ne tarda pas à tomber dans un discrédit complet. Depuis, malgré les

progrès de la science , malgré les efforts de quelques savants et une application plus intelligente et plus rationnelle de cet agent , il n'a pu encore prendre rang dans la thérapeutique, et de nos jours il n'est employé qu'à titre de méthode exceptionnelle.

Avant de pouvoir déterminer les cas où il serait convenable de l'appliquer, il aurait fallu préciser son mode d'action. 11 nous semble que toutes les expériences tendent à le ranger dans la classe des excitants. C'est aussi dans cette direction que furent entrepris les premiers essais ; ceux de Mauduy t sont les plus propres à faire juger ce qu'on peut attendre de l'électricité ; c'était assurément l'un des médecins les plus éclairés et les plus probes de son époque. On trouve cinquante et un paralytiques sur quatre-vingt-deux malades soumis par lui au traitement. Neuf d'entre eux le cessèrent après un petit nombre de séances ; quatre en avaient obtenu un succès marqué ; vingthuit ne le suivirent pas aussi longtemps que Mauduyt l'aurait désiré : le plus court fut d'un mois , le plus long de cinq ; moyenne, trois mois. Vingt et un furent soulagés; cinq n'obtinrent aucun résultat. Quatorze malades se soumirent à toutes les conditions de durée imposées par Mauduyt : sur ce nombre, quatre n'éprouvèrent aucune amélioration; dix retirèrent des avantages marqués de l'électricité. Son efficacité parut douteuse dans quelques cas de rhumatisme et de rhumatisme goutteux; il n'en fut pas de même pour la surdité, et sept malades» sur dix qui avaient l'ouïe dure, obtinrent une amélioration très prononcée. L'une de ces malades portait au sein une glande de la gros-

DE L'ÉLECTRICITÉ COMME AGENT THÉRAPEUTIQUE. 2ft9

seur d'une noisette , elle se dissipa entièrement. Ce dernier foit surtout mérite une attention particulière; il n'est pas douteux qu'employée avec persévérance, l'électricité ne pût résoudre un grand nombre de glandes lymphatiques qui ont résisté à tout autre traitement. // Filiatre sebezio contient quatre exemples de guéri son s dues à MM. Rocco, Manigrassi et Pizutti. Dans le premier, il s'agit d'un médecin qui portait depuis longtemps un noyau squirrheux adhérent et très douloureux, dans le voisinage de la dernière fausse côte gauche ; dans le second, d'un engorgement glandulaire douloureux , de nature scrofuleuse , adhérent à Tune des branches de la mâchoire inférieure ; le troisième est relatif à un médecin de quarante-cinq ans, affecté d'hypertrophie du foie et de la rate et d'une obstruction ancienne des glandes mésentériques ; le quatrième enfin se rapporte à un homme de cinquante ans , affligé de douleurs arthritiques aux membres inférieurs et d'une byperostose, du diamètre d'un pouce, au tiers supérieur du bras gauche. Dans ces divers cas, le galvanisme fut le seul agent thérapeutique mis en usage, et il eut un plein succès. Burman, ayant à traiter une fracture non consolidée du tibia et du péroné qui datait de trois mois et demi , imagina de faire passer un courant électro-magnétique à travers la fracture, au moyen d'aiguilles correspondant aux deux pôles d'un appareil. Renouvelé tous les jours pendant une demiheure, ce traitement, commencé le 9 octobre, avait déjà produit le 30 une amélioration assez forte pour permettre au malade de vaquer à ses occupations habituelles. (The médical Times, 1848.)

M. Scbuster guérit une hydrocèle par l'électro» puncture. En communiquant celte observation à F Académie des sciences (23 octobre 1843), ce praticien conseille le même moyen dans l'ascite, les kystes, les épanchements sanguins et purulents, les dilatations vasculaires, les dermatoses, la phlébite, les indurations glandulaires, tuberculeuses, cancéreuses, etc. On lit dans la Gazette médicale (4 décembre 1841) que le docteur Krussel de Helsingfors a dissous dans l'espace de cinq minutes, à l'aide du pôle positif de la pile, une cataracte grise que M. Ze relie (de Pétersbourg) avait déclaré n'être point opérable. M. Krussel prétend en outre avoir produit sur des lapins, à l'aide du pôle négatif, des cataractes qu'il a dissoutes ensuite avec le pôle positif. Nous avons lieu d'être étonné qu'une expérience aussi simple n'ait pas été répétée par les chirurgiens, pour en recueillir les effets pratiques, si le succès se confirme, ou pour la réduire à sa juste valeur, si le fait annoncé ne se vérifie pas.

L'application de la galvano-puncture au traitement des tumeurs anévrismales a réalisé un progrès chirurgical remarquable. L'idée première appartient sans doute à Pravaz ; mais, après deux essais infructueux, ce mode opératoire avait été complètement abandonné. C'est donc à M. Pétrequin que revient l'honneur d'avoir proposé la galvano-puncture pour le traitement des anévrismes, comme d'avoir encouragé par ses succès les chirurgiens à le mettre en pratique. Le premier malade guéri avait été apporté à l'Hôtol-Dieu de Lyon après une chute d un deuxième étage, qui

avait déterminé un anévrisme de l'artère temporale. L'opération, faite le 10 septembre 1845, dura environ douze minutes. À la fin de la séance, les battements avaient cessé; l'anévrisme à pulsations isochrones était remplacé par une tumeur solide. Il ne survint aucun accident, et la guérison fut définitive. Encouragé par ce résultat, le docteur Ciniselli (de Crémone) guérit par la galvano-puncture un anévrisme volumineux de l'artère poplitée, chez un vieillard de soixantedix ans. MM. de Lisio, Semmola et Derchia traitèrent avec le même succès un vitrier âgé de trente ans, entré à l'hôpital des Incurables de Naples pour un anévrisme de l'artère poplitée. Plusieurs cas d'anévrismes, soit de l'artère brachiale, soit de la poplitée, soumises à la galvano-puncture par M. Pélrequin, cédèrent au traitement après une séance do quinze à vingt minutes. Ce chirurgien habile a donné des indications judicieuses pour transmettre l'électricité jus* qu'au sac anévrismal, et opérer la coagulation du sang, en évitant de cautériser la peau et d'irriter les nerfs ; le point essentiel est d'enduire presque entièrement l'aiguille d'une couche de gomme laque ou de toute autre matière isolante.

Il règne, encore de nos jours, une telle confusion et une si grande obscurité dans l'étude des affections si diverses comprises sous le nom de maladies nerveuses, qu'on a proposé pour toutes à peu près le traitement électrique, qui convient seulement à un certain nombre. Un praticien distingué, un chirurgien des plus habiles, MM* Rostan et Jobert de Lamballe le prescrivent avec une confiance justifiée sans doute par

de nombreux succès. On Ta préconisé particulièrement pour les névralgies ; M. Harris (1) dit avoir obtenu cinq guérisons sur huit cas de névralgies cérébrales soumises au galvanisme. Nous doutons néanmoins que l'expérience confirme ces résultats favorables, et plus loin nous dirons pourquoi. L'électricité nous semble devoir également être proscrite dans Tépilepsie, ainsi que dans le tétanos, dont elle a presque constamment exaspéré les accès. M. Nobili ayant vu qu'en interrompant et en rétablissant coup sur coup le courant galvanique, on déterminait dans la grenouille une sorte de tétanos artificiel, qui disparaissait par l'action d'un courant contraire, pensa que le galvanisme pourrait être employé comme moyen préservatif et même curatif de cette maladie. M. Malteucci avait émis théoriquement une opinion semblable. Malheureusement le seul exemple cité à l'appui de cette méthode est suivi de l'autopsie du malade sur qui elle fut tentée (2). L'application de l'électricité au traitement de l'aménorrhée et de quelques désordres choréiques semble plus rationnelle, et plusieurs cas de guérison en justifient remploi. M. Achard (de Berlin) l'a proposée également pour combattre la constipation opiniâtre; M. Leroy d'Êliolles , pour le traitement de l'asphyxie par submersion. Déjà le docteur américain Strong, James Curry, et avant eux Halle et Nysten, avaient parlé des avantages qu'on peut retirer de l'électricité dans les asphyxies, ainsi que dans l'état de mort apparente produite par les commotions de la foudre.

(1) Archives de médecine, t. VI, 2# série, 1834.

(2) Voy. Académie des sciences, ik mai 1838.

L'une des applications les plus importantes de l'électricité est celle qui a été proposée par M. Jobert de Lamballe, pour les accidents formidables produits quelquefois par le chloroforme. Les expériences du savant chirurgien n'ont été faites jusqu'ici que sur des animaux, mais leur résultat les recommande vivement à la sollicitude des médecins. M. Jobert a étudié les effets de l'électricité à toutes les époques de la chloroformisation, depuis la période irritalive jusqu'à celle où les battements du cœur ont cessé d'être perceptibles; dans ce dernier état, il est inutile de chercher à rappeler une vie qui n'est plus. Mais pour peu que cet organe conserve quelques contractions, l'agent électrique en rétablit promptement la régularité; le désordre des autres fonctions se dissipe également, l'organisme et la vie se raniment sous l'influence du fluide régénérateur. Dans ces diverses expériences, M. Jobert de Lamballe s'est servi tantôt de l'appareil de M. Duchenne, dont les deux pôles étaient appliqués à l'origine des muqueuses anale et buccale, et tantôt il a fait usage de la galvano-puncture qui lui a paru avoir une activité plus prompte et plus énergique encore (1).

Dans un ouvrage intitulé : Recherches médico-physiologiques sur l'électricité animale (Paris, 1827), M. le docteur Coudret considère le fluide électrique comme identique avec le fluide nerveux ; il pense que ces agents peuvent se suppléer mutuellement, du moins dans de certaines limites. Suivant ce médecin, toute

(1) Voy. Mémoire présenté à l'Académie des sciences, 29 août 1853.

partie enflammée ou douloureuse dégage une quantité notable d'électricité; les moyens propres à soustraire cet excès de fluide produisent alors un effet antiphlo- [ gistique et sédatif. M* Coudret attribue l'influence j fâcheuse exercée quelquefois par l'électricité sur l'éco- ' nomie à son accumulation anormale ; pour porter remède aux maux qui en dérivent, il s'agit d'enlever l'excès d'électricité qui détermine la pblogose ou l'inflammation. Dans les divers établissements où ces moyens sont mis en usage, tous les appareils ont pour but d'ajouter plus ou moins d'électricité à celle que possède l'économie, et par conséquent d'exciter plus ou moins d'effervescence et d'irritation dans les organes; c'est donc à enlever l'électricité surabondante que M. Coudret s'est particulièrement attaché. Sa méthode consiste à appliquer sur les parties malades un appareil à pointes métalliques, armé d'un manche isolant, et offrant à son centre un cordon conducteur propre à mettre une aiguille en communication avec le sol. Il cite quatre-vingt-seize observations qui ont rapport pour la plupart h des phlegmasies superficielles telles qu'érysipèles, ophthalmies, ou à des affections nerveuses, migraines, palpitations de cœur, dans lesquelles l'application de son appareil électro-moteur parait avoir réussi. Du reste, cette manière de voir n'est pas nouvelle. En 1779, l'Académie de Lyon avait proposé pour sujet de prix une question ainsi posée : Quelles sont les maladies qui dépendent de la plus ou moins grande quantité de fluide électrique dans le corps humain , et quels sont les moyens de remédier aux unes et aux autres? Dans l'ouvrage couronné de l'abbé

Bertholon, les maladies correspondent à la classification des anciens méthodistes ; toutes sont électriques ou non électriques; les unes dépendent d'une trop grande quantité de fluide, les autres sont occasionnées par une trop faible proportion. De là, toute une doctrine thérapeutique fondée, elle aussi, sur l'électricité. Il est inutile de relever les erreurs de cette classification ; on les retrouve plus ou moins dans les systèmes de la plupart des novateurs. Cependant elle renferme des vues qui , négligées entièrement par les modernes, les ont conduits à de fausses applications d'un agent thérapeutique dont le véritable pouvoir est presque entièrement méconnu, et que Ton a injustement délaissé.

Toutes les observations, avons-nous dit, tendent à prouver que l'électricité doit être rangée dans la classe des excitants; par conséquent, son emploi comme force régénératrice n'est indiqué que dans les affections caractérisées par la débilité, le défaut de ton, la perte ou la langueur des fonctions, l'atrophie des organes. Ce point établi, le procédé pour faire pénétrer l'électricité comme agent thérapeutique est d'une haute importance. On n'a pas encore suffisamment étudié les différences produites par les divers modes d'électrisation, tels que la bouteille de Leyde, le bain électrique, l'électro-puncture, la galvano-puncture, etc. L'Académie des sciences et l'Académie de médecine ont désigné M. Duchenne comme l'un des praticiens qui ont su faire de l'électricité l'application la plus intelligente et la plus profitable. Son appareil à double courant lui permet d'en graduer et d'en me-

surer l'intensité sur une très grande échelle. Il a supprimé les aiguilles qui avaient le grave inconvénient d'effrayer les malades, d'exciter la douleur et de produire parfois des escarres plus ou moins étendues. Suivant M. Duckenne, les appareils d'induction à double courant sont les seuls qui fournissent une électricité vraiment médicale, et permettent soit de la limiter à la périphérie du corps, soit de la diriger sur un nerf, un muscle déterminés, soit enfin de la faire pénétrer sans danger à l'intérieur des organes. Indépendamment de l'application thérapeutique souvent heureuse qu'il en a faite dans les lésions de la sensibilité et de la contraclilité, contractures permanentes, paralysies partielles, atrophies des membres, M. Duchenne est parvenu à découvrir les fonctions jusqu'ici problématiques, souvent méconnues, de certains muscles, et, suivant l'heureuse expression de M. le professeur Bérard, l'électrisalion localisée a permis de créer une sorte de myologie animée.

de l'influence de l'électricité atmosphérique. 257