Bismuth

rables , on a regardé avec raison comme un progrès de la science l'analyse de certains phénomènes qui a permis d'en établir quatre différents. Mais à peine cette distinction est-elle faite, que le génie des savants s'effraie de son œuvre, et plongeant un regard plus profond dans les secrets de la nature , réunit ce qu'il avait séparé , et explique la plupart des phénomènes par les modifications d'un seul et même principe.

Ainsi que nous l'avons indiqué plus haut, M. Seguin croit avoir trouvé dans le mouvement de l'éther la raison de l'écartement des molécules des corps. Cette substance serait donc le grand élément de la cohésion, de l'affinité. Répandue en certaines proportions entre les atomes des corps les plus denses, elle produit les phénomènes du magnétisme terrestre. Mais indépendamment de la densité, il faut supposer dans les aimants naturels un arrangement particulier des molécules, joint à l'action de circonstances extérieures ; car toutes les mines de fer ne sont pas aimantées au même degré, et l'on ne rencontre pas des qualités magnétiques dans le marbre, l'or, le mercure et le platine, dont assurément les molécules sont très rapprochées.

Certains corps moins denses et moins unis paraissent contenir des proportions plus considérables d'éther ; le calorique interposé entre leurs molécules tend à les maintenir à distance, et devient pour elles une sorte de force centrifuge. En général, ces corps sont poreux, très prompts à se fondre, à s'enflammer, à se volatiliser; dans ces conditions, la matière, soumise à une chaleur intense, est toujours prête au mouvement. Nos machines à vapeur montrent la puis-

sancc formidable du calorique concentré. Tous les corps denses tendent au repos et se précipitent perpendiculairement à la surface de la terre ; de même aussi, lorsque l'éther s'accumule dans leurs interstices, les molécules se séparent avec violence , et volent au sein de l'atmosphère. Si des masses de fluide é thé ré pénètrent certaines substances, telles que les résines, les matières vitreuses, quelques métaux, l'action électrique est prompte à se manifester. Si quelques courants de ce fluide se séparent des corps, ils forment ces serpents de feu qui sillonnent les nuages, ou ces trombes qui amassent et soulèvent d'effrayantes quantités d'eau précipitées ensuite avec fureur sur la terre. La lumière est la plus douce, la plus bienfaisante, la plus continue des vibrations de l'éther.

On ne saurait regarder l'élher comme une continuation très raréfiée de l'air atmosphérique, une matière hétérogène laissée dans l'espace par les queues des comètes, ou par ces météores innombrables qui sillonnent en tous sens la vaste étendue des cieux. C'est, à n'en pas douter, une substance spéciale qui remplit l'espace indéfini, car de tous les points de l'univers elle nous transmet la lumière des étoiles : « S'il n'existait pas dans l'eau, le verre, le diamant et tous les corps diaphanes, dit M. Pouillet, ces corps ne se laisseraient pas traverser par les ondes lumineuses ; enfin, s'il n'existait pas dans les intervalles qui séparent les atomes de notre enveloppe matérielle, la lumière ne pourrait pas nous affecler, les ondulations ne passeraient pas dans les humeurs de l'œil, et jus-

qu'aux fibres nerveuses de la rétine, dernier terme visible où notre raison puisse les suivre. »

On doit supposer que dans l'espace, dans le vide, l'élher est partout et toujours identique avec lui-même. S'il en était autrement, nous apercevrions parfois quelques différences dans la distribution et la marche de la lumière. Mais lorsque l'éther se mêle soit aux corps célestes, soit à leurs atmosphères, soit aux divers noyaux de la matière, aux gaz, aux liquides, aux corps transparents, son élasticité n'est plus la même et ses ondulations changent de vitesse, de direction et de propriétés. L'éther est une substance toujours en mouvement : mouvement doux et calme dans le magnétisme terrestre, dans ces lueurs majestueuses des aurores polaires, dans ces clartés douteuses de quelques nuits qui ne reçoivent aucun reflet des corps célestes; mouvement vif, continu, rapide, dans la lumière solaire et stellaire ; plus impétueux, plus violent, plus terrible dans la chaleur, dans la flamme, dans la foudre, dans les trombes et surtout dans ces orages souterrains qui font jaillir des laves embrasées des entrailles de la terre, en menaçant de la briser par des tremblements épouvantables. L'état incandescent des parties centrales du globe n'est-il pas l'une des causes de sa rotation ou du moins de la continuation de ce premier mouvement communiqué dès la création? Les corps, avons-nous dit, agissent les uns sur les autres en raison directe des masses et en raison inverse du carré de la distance. Pour notre humble planète, le soleil devient le grand moteur, la cause féconde de presque tous les phénomènes de l'ordre

physique. Cet astre étant 1,500,000 fois plus volumineux que la terre, on comprend toute l'énergie d'une telle action. Mais comment se représenter cette autre force , que le grand Newton, ce génie puissant, après de longues années d'études profondes , formule enfin par la loi de l'attraction? Sans prétendre expliquer ce qui de sa nature est peut-être au-dessus de notre intelligence, on peut néanmoins se représenter le soleil comme une immense machine électro-magnétique, ou plutôt comme le premier des éléments d'une pile dont la terre et les autres planètes sont le second élément. Dans cette hypothèse, l'éther devient nonseulement un agent de transmission , mais surtout l'agent actif au sein duquel s'opèrent, par des ondulations diverses, tous les phénomènes thermo-électriques lumineux. Cette hypothèse se présente si naturellement à l'esprit, que deux physiciens d'un mérite distingué ont essayé de comparer par des moyens photométriquea particuliers l'intensité de la lumière électrique sortie de nos appareils avec celle du soleil. Us sont arrivés à ce résultat curieux, qu'en adoptant le chiffre de 1000 pour indiquer l'intensité de la lumière solaire en plein midi , on trouve le nombre de 400 pour celle que donne une pile de 46 à 48 paires de dimension moyenne.

Pour expliquer les phénomènes de la lumière calorique, il n'est pas nécessaire de supposer que le soleil soit un globe enflammé; cette supposition parait même dénuée de toute vraisemblance : il suffit de le considérer comme un astre électro-positif agissant sur les planètes et les comètes électrisées négativement.

CONCLUSIONS ȣ LA PRBMIBftS PARTIE. 343

Il est donc très vraisemblable que l'éther est le lien cacbé qui unit à la fois deux atomes aussi bien que deux étoiles ; dans ses modifications, dans ses transformations , il deviendrait alors tour à tour lumière, calorique, électricité, magnétisme , principe de mouvement, principe de cohésion et de gravitation. Déjà certains physiciens ont regardé « le mouvement dans un fluide résistant comme la condition et la cause de la gravitation universelle. » (Académie des sciences, 30 juillet 1849.) On ne saurait hasarder des conjectures sur la nature même de cette substance , dont quelques propriétés seulement nous sont connues. L'éther est-il un corps ? Nous ne trouvons dans les langues parlées aucune expression en harmonie avec la signification que lui attribue notre intelligence. Nous serions plutôt tenté de voir en lui une substance à part, l'un des quatre grands principes de l'univers : 1° matière ; 2° éther, ou lumière électro-magnétique; 3° principe vital ; 4° esprit ou âme. Le nombre de Pythagore , Psyché ou l'être en mouvement de Thaïes , l'intelligence, qui a son mouvement en elle-même, de Platon et d'Àristote, lux des Latins , <pcoç des Grecs , avor des Hébreux , ne doivent-ils pas être considérés comme des synonymes de l'éther, cet agent universel des phénomènes qui nous surprennent dans les œuvres de la nature? C'est ainsi que, par le progrès des sciences , nous remonterions à la tradition antique du genre humain, et du siècle où nous vivons à cette époque sans nom et sans date, à ce commencement où le monde sortit du néant, où la création de la lumière, lux, avor} fut uu acte distinct de la création de la

matière (Diadique Deus: Fiat lux, et facta est lux), où cette lumière vint animer une terre informe et nue , qui n'avait encore reçu aucune espèce végétale et animale , où enfin la volonté toute-puissante de Dieu réalisa dans l'espace et le temps le type de sa pensée éternelle.