CHAPITRE X

La plupart des navigateurs ont parlé avec admiration de ces lueurs enflammées qui sillonnent la surface des mers, principalement entre les tropiques, lorsque les vagues se trouvent dans un état de vive agitation. On a remarqué souvent le môme phénomène sur les côtes de la mer à Boulogne, au Havre et dans un grand nombre de ports. Du reste, la propriété dont jouissent certains corps, et en particulier quelques substances animales, de répandre de la lumière dans l'obscurité, est un phénomène si général et si curieux, que Percy et Laurent appellent la phosphorescence un météore animal. Aussi avons-nous pensé que quelques détails sur un sujet encore si nouveau, et qui se rattache à la fois à la physique et aux sciences médicales, ne seraient pas dépourvus d'intérêt.

Dans la première partie de cet ouvrage, nous avons indiqué que certains minéraux, le sulfate de baryte, le muriate et le nitrate de chaux, etc., exposés au contact de la lumière solaire, deviennent phosphorescents. Il suffit d'un simple frottement pour rendre lumineux la blende, la dolomie, le diamant et quelques pierres quartzeuses. Mais la phosphorescence des

végétaux a fixé plus particulièrement l'attention des observateurs. Pline rapporte (Hist . nat. , liv. XVI) qu'on trouvait sur le sommet des arbres glandifères des Gaules un champignon blanc, l'agaric, qui reluit dans l'obscurité, nocte relucens; c'est pendant la nuit qu'on le cueillait à la faveur même de sa lumière. Toutefois les plantes privées de vie ou qui ont subi un commencement de décomposition présentent surtout cette clarté pbosphorique. Le 7 janvier 1790, des soldats du régiment d'Alsace, étant occupés le soir k préparer des pommes de terre pour le repas du lendemain, en trouvèrent une qui avait déjà subi la première fermentation nécessaire à la germination, et, après Tavoir incisée, ils la rejetèrent dans un panier d'osier destiné à recevoir les épluchures. Après qu'ils se furent tous couchés, la lumière étant éteinte, l'un d'eux, en dirigeant les yeux du côté de ce panier, y vit une clarté $i vive, qu'il craignit que ce ne fût un charbon embrasé. Il se leva pour l'éteindre et prévenir tout accident. Son illusion était telle qu'il n'y porta d'abord la main qu'avec un sentiment de crainte. Mais, enhardi par l'absence de la douleur, il saisit l'objet lumineux : quelle fut sa surprise, en reconnaissant à la clarté qu'elle répandait la pomme de terre gâtée î Cette lumière était si vive , qu'ayant pris un livre, il en distingua parfaitement les caractères. Ses camarades s'étant partagé la pomme de terre, chaque tranche devint très lumineuse au bout de quelques secondes. L'un des officiers du régiment, passant par hasard devant cet te chambre, fut témoin du phénomène. Le lendemain, il se fit apporter deux tranches de celte

pomme de terre pour les examiner avec attention, et voici ce qu'il observa. L'intérieur en était peu farineux, de couleur grisâtre et veiné de filets blancs. On voyait à la surface une multitude de points brillants comme des parcelles métalliques , mais presque imperceptibles à la simple vue. Cette pomme de terre avait une sorte d'odeur d'épongé. Elle dégagea dans l'obscurité une clarté moins vive que la veille. Cette lueur s'affaiblit encore le 9, sans que la substance môme du tubercule eût éprouvé d'autre changement que la dessiccation, et une coloration plus foncée. Le 10, enfin, la dessiccation était presque complète et toute lumière avait disparu.

Spallanzani, ayant cru reconnaître que la phosphorescence du bois luisant était plus vive dans l'oxygène, attribuait ce phénomène à une véritable combustion ; mais les expériences de Carradori et de Troramsdorff, ne sont pas favorables à l'hypothèse de Spallanzani : ces observateurs ont vu le phénomène se produire avec la môme intensité sous l'eau , sous l'huile et même dans le vide ; aussi admettent-ils que le végétal doué de phosphorescence attire, absorbe et retient mécaniquement la lumière. Il paraît démontré toutefois que la propriété, inhérente au phosphore, de répandre une fumée blanche et lumineuse dans l'obscurité, est due à une combustion lente et à la formation de l'acide phosphoreux. Mais il n'est pas prouvé que d'autres substances ne puissent aussi, quoique à un degré moins prononcé, émettre spontanément de la lumière.

Les animaux présentent plus fréquemment la phosphorescence que les végétaux, et ils l'offrent avec des

caractères plus merveilleux encore. Chez un grand nombre d'entre eux, ce phénomène peut se produire pendant la vie ; on l'observe quelquefois dans certains états maladifs, ou bien enfin il résulte de la putréfaction. Percy et Laurent en ont cité plusieurs exemples remarquables dans l'article Phosphorescence du grand Dictionnaire des sciences médicales. On voit souvent des flammes légères , des feux follets, voltiger le long des rivages de la mer , au-dessus des terrains humides où se trouvent des matières animales qui se putréfient, et particulièrement dans le voisinage des cimetières. Combien de fois ces lueurs éphémères n'ont-elles pas éveillé des terreurs superstitieuses dans les âmes pusillanimes ou criminelles ! Il s'en dégage quelquefois subitement à l'ouverture des anciens sépulcres ; et comme autrefois on plaçait au fond des tombeaux des lampes allumées, les esprits crédules s'imaginèrent que leur clarté était inextinguible. On rapporte que sous le pontificat de Paul III, élu pape le 13 octobre 1534» on trouva dans la voie Appienne un ancien tombeau avec cette inscription : Tulliolœ filiœ meœ. Au premier souffle d'air, le corps de la fille de Cicéron fut réduit en poussière, et une lampe encore allumée s'éteignit, dit-on, après avoir brûlé plus de quinze cents ans. Certains corps ensevelis depuis longtemps furent même trouvés (Raulin, Observ. de médec^ p. 393) brillant dans leur cercueil d'une lumière phosphorescente. Le criminel d'État Freburg, ayant été condamné au gibet, par suite de ses longues prévarications, on vit pendant plusieurs nuits sa tête environnée d'une auréole lumineuse, et

quelques Danois, trompés par cette sorte de prodige dont ils ne connaissaient pas la cause naturelle, la regardèrent comme une preuve d'innocence.

Il n'est pas toujours facile de distinguer les lueurs phosphorescentes des feux Saint^Elme, produits par la lumière électrique. Ceux-ci se trouvent ordinairement accompagnés d'une sorte de crépitation, tandis que les lueurs phosphorescentes ne dégagent aucun bruit. Ces dernières sont exemptes de toute chaleur appréciable ; . on peut les toucher impunément»

La chair musculaire devient parfois phosphorescente avant même toute espèce de putréfaction : on a vu, disent Percy et Laurent, des boucheries entières, éclairées la nuit comme en plein soleil. Le Journal des mvants du mois de juin 1683 fait mention de celle d'Orléans où toutes les viandes, même les plus fraîches, brillaient d'un commun éclat; on attribua celte lu* mière phosphorique à la présence d'une multitude d'animalcules que personne cependant ne parvint à découvrir»

Fabrice d'Àquapendente rapporte qu'en 1592, à Pavie, trois de ses disciples avaient acheté un agneau récemment tué pour célébrer la pâque. En ayant mangé la moitié, ils accrochèrent l'autre, restée crue, au plafond de leur chambre commune. Quelle fut leur stupéfaction lorsqu'à la chute du jour, ils virent cette chair resplendir d'une lumière argentine, argentïno splendenlem nitore, et quand ayant osé la loucher, cette lumière, devenue de plus en plus vive, s'attacha à leurs doigts et put être communiquée à tous les objets. L'un d'eux, tout 'éperdu, cowut avertir

Fabrice, qui arriva accompagné d'un grand concours de curieux. Le célèbre anatomiste fit de vains efforts pour persuader à la foule émerveillée que le phénomène dont ils étaient témoins provenait d'une cause naturelle , et ne pouvait être considéré comme un miracle.

Au mois d'avril 1641, pendant que Thomas et Gaspard Bartholin se trouvaient à Montpellier, une femme du peuple avait fait à la boucherie sa provi* jsion de viande, et l'avait suspendue à un mur, aux pieds de son lit. S'étant éveillée pendant la nuit, elle vit de la lumière, et craignit d'avoir oublié d'éteindre sa lampe ; mais elle reconnut bientôt que la clarté qui remplissait sa chambre provenait de la muraille où sa viande était accrochée. Aussitôt des idées superstitieuses vinrent assaillir son esprit. Elle songea d'abord à Fàme de son mari défunt envers lequel, de son vivant, elle pouvait avoir eu quelques torts ; puis elle se figura que le ciel avait choisi sa chaumière pour opérer quelque grand prodige. Les voisins accoururent pour en être témoins. Thomas et Gaspard Bartholin parvinrent à voir la viande lumineuse. On en porta chez le prince Henri de Condé, gouverneur de la province, un morceau qui brilla sur sa table pendant plus de trois heures. La lueur qui s'en échappait était assez semblable à celle des étoiles dont elle imitait la scintillation, tantôt en formant comme elles cinq rayons lumineux, et tantôt en présentant seulement quatre qui figuraient une croix. Grâce aux sages éclaircissements donnés par la Faculté de médecine de Montpellier, les idées superstitieuses que cet événement

avait fiait naître s'évanouirent bientôt. (Th. Bartholin, De luce animalium.)

Pendant la nuit, les amphithéâtres d'anatomie sont fréquemment le siège de lueurs phosphorescentes, Pelletan avait remarqué qu'elles se dégagent principalement des muscles aux deux tiers desséchés. Ce phénomène était fréquemment observé par le célèbre Mascagni; son laboratoire presque toujours jonché de cadavres se trouvait souvent illuminé, et pendant plusieurs des nuits qu'il avait consacrées à ses travaux sur le système lymphatique, il s'était servi de ces clartés singulières pour des dissections assez délicates. Boyle se procurait du poisson putréfié pour foire ses expériences sur la lumière phosphorique dans le vide.

Dans son traité De luce animalium, Th. Bartholin cherche à prouver, à l'aide de faits nombreux, que les différentes parties du corps de l'homme et des animaux sont susceptibles de présenter le phénomène de la phosphorescence. On l'a remarqué principalement dans les excrétions des personnes qui ont fait usage de phosphore ; Pictet et Jurine, de Genève, l'ont observé plusieurs fois sur eux-mêmes, et dans les urines d'un assez grand nombre de malades dont quelques uns n'avaient jamais pris de phosphore. Horstius rapporte qu'à la fin de chaque accès arthritique, les jambes du goutteux Ant. Godefroy paraissaient pendant la nuit, et surtout durant le sommeil, radieuses et comme embrasées. Enfin, Percy a signalé le premier à l'attention des observateurs la phosphorescence des plaies ; il en a recueilli quatre exemples seulement dans le cours d'une pratique étendue, mais il est disposé

à croire que de tels faits ne sont pas isolés : « Rare* ment on visite et l'on panse une plaie dans l'obscurité, dit ce chirurgien célèbre. C'est en plein jour, ou à l'aide d'une lumière artificielle qu'on y procède. Alors on ne peut savoir si une plaie est phosphorescente. » La rencontre de ce phénomène ayant été toute fortuite, Percy regarde comme infiniment probable qu'un examen plus attentif des blessés qu'il a traités pendant une guerre de vingt-cinq ans lui eût fait découvrir un nombre beaucoup plus considérable de faits. Du reste, Fournier Pescay avait rencontré aussi deux cas de plaies phosphorescentes» parmi les blessés du combat de la montagne de Fer dirigés sur Bruxelles. Voici le résumé des quatre observations de Percy.

Un jeune volontaire du bataillon du Louvre, blessé d'un coup de feu à la jambe gauche quelques jours auparavant, était dirigé sur l'hôpital de Leistroff, par une nuit d'hiver des plus sombres. La balle n'avait intéressé que les téguments et l'aponévrose, dans une étendue de huit pouces. Pendant la route, on fit remarquer à Percy qu'il y avait du feu dans la voiture du convoi, et l'on craignit qu'un fumeur imprudent n'en eût allumé la paille. Il n'en était rien ; la clarté provenait de la plaie, sur laquelle on avait appliqué le premier appareil au retour du champ de bataille. Dans les journées précédentes, le blessé l'avait humecté plusieurs fois avec son urine chaude. Mais ce n'était point à cette circonstance qu'était due la phosphorescence ; car, nettoyée et tenue très proprement, la plaie n'en continua pas moins de luire dans l'obscurité

jusqu'au seizième jour, où sa clarté, diminuée succès-* sivement, cessa enfin d'être perceptible.

Pendant le siège de Manheim, un lieutenant de la 13e demi-brigade avait reçu à la jambe gauche une large blessure que Percy faisait panser, suivant son usage, avec des compresses imbibées d'eau fraîche renouvelées de trois en trois heures. Le matin du neuvième jour, ce chirurgien étant allé visiter le malade sous les voùles du château, l'officier lui raconta, encore tout effrayé, que, pendant la nuit, en ôtant les linges de dessus la plaie pour les remouiller, il l'avait vue chaque fois couverte d'un feu follet, dont on pou* vait encore apercevoir quelques restes. Percy l'ayant visité de nouveau le même soir, et six autres fois de suite, vit très distinctement ce phénomène remarquable. La clarté vaporeuse qui s'élevait de la plaie ressemblait parfois à un nuage blanc, transparent et tranquille, mais plus souvent à la flamme bleuâtre de l'alcool enflammé. Du reste, la suppuration était de bonne nature, et la cicatrisât ion se fit avec rapidité.

Un tambour de quatorze ans, ayant les cheveux rouges, se trouvait en proie à une fièvre ardente, résultant d'une large plaie à la cuisee, qui avait été traversée par un éclat d'obus. L'appareil s'étant dérangé pendant la nuit, l'infirmier appelé pour le replacer fût frappé de l'éclat d une lumière qui semblait sortir par jets de plusieurs points de la plaie. Percy vint s'assurer de la réalité de ce fait extraordinaire. Le pourtour de la plaie formait un cercle lumineux qui régnait principalement sur le tissu adipeux et sur les débris de l'aponévrose fascia tata. Chaque portion tendj-

neuse paraissait aussi un foyer de lumière, et les clartés réunies pouvaient se voir d'un bout de la salle à l'autre. Contrairement à ce qui avait été remarqué dans l'observation précédente, la plaie, cette fois, exhalait une odeur insupportable. La nature de la suppuration amena la prostration des forces ; dès lors la phosphorescence diminua sensiblement, et le jeune tambour ne tarda pas à succomber.

Le quatrième exemple a pour sujet un sous-officier de pontonniers dont le genou droit fut fracassé par un éclat de rocher dans le pays des Grisons. Rien ne put décider le blessé à l'amputation jugée indispensable. Le lendemain matin, le chirurgien chargé de le panser s'étant trouvé un moment auprès de lui sans lumière, vit jaillir de sa plaie des bluettes et des éclairs. Le jour d'après, la clarté avait beaucoup augmenté, surtout à l'angle supérieur de la plaie où s'étaient retirés les restes du ligament capsulaire de la rotule. En cet endroit, dit Percy, la lumière était rayonnante et diaphane ; plus bas elle ressemblait à celle d'un flambeau placé au milieu d'un brouillard Manc d'automne. Pendant les premières semaines, la lueur phosphorescente se montra presque constamment, mais sous des formes variées, en raison du plus ou moins de fièvre, et suivant même la quantité de vin ou de quinquina donnée au blessé. Toutefois le malade survécut à ces accidents formidables; la jambe se sépara du reste du membre, et Ton remarqua que, malgré son état complet de putrescence, les parties mortifiées ne devinrent jamais lumineuses. Nous, avons dit précédemment que la phosphores-

cence ne change en rien la température des parties qui en sont le siège» On ne saurait révoquer en doute que ce phénomène ne soit occasionné par le dégagement du phosphore ; cette substance brûle alors au contact de l'air ou se combine avec l'hydrogène, en formant le gaz hydrogène percarboné. S'il se reproduisait plus fréquemment, on arriverait à découvrir les conditions particulières qui déterminent son apparition, les tempéraments, les idiosyncrasies qui y prédisposent. Mais jusqu'ici les observations sont en trop petit nombre pour hasarder même des conjectures sur une question encore si obscure.

Nous avons donné quelques détails sur la phosphorescence résultant de la décomposition des corps et sur colle qui se produit à la suite de certaines maladies. Il nous reste à examiner ce phénomène chez les êtres vivants à l'état physiologique. Par une chaude nuit d'été, chacun de nous, en se promenant dans la campagne, a vu sur le bord des chemins et sur la lisière des bois la clarté vive et verdâtre des vers luisants. En regardant de près ces petits animaux, on reconnaît que la lumière réside dans le tiers inférieur du corps, et qu'elle provient d'une matière visqueuse sécrétée par des organes spéciaux. Cette matière laisse sur les corps étrangers une trace lumineuse qui se dissipe lentement comme les flammes phosphoriques. On attribue la clarté des vers et des autres insectes luisants à une véritable combustion. Elle diminue ou s'éteint dans le vide et dans l'acide carbonique. La phosphorescence des insectes a été considérée comme un signal d'amour; mais on peut objecter quelle ne

cesse jamais pendant la vie de ces animaux, du moins durant l'été, car on ignore ce qu'ils deviennent aux approches de l'hiver, époque à laquelle nous les voyons disparaître. J'ai conservé pendant plusieurs semaines des vers luisants dans une cage où j'avais soin d'en* tre tenir de l'herbe fraîche, et j'ai constaté qu'ils continuent encore à luire plusieurs jours après leur mort.

Les insectes phosphorescents se rencontrent avec profusion dans les contrées méridionales, mais surtout entre les tropiques. En arrivant à la Trinidad de Cuba, M. de Humboldt fut témoin d'un spectacle curieux : « Nulle part ailleurs, dit ce savant, je n'ai vu cette innombrable quantité d'insectes phosphorescents que le séjour des tropiques aurait dû me rendre familiers. Les herbes qui couvraient le sol, les arbres et le feuillage des arbres, tout brillait de ces lumières rougeàtres et mobiles dont l'intensité varie selon la volonté des animaux qui les produisent. On aurait dit la voûte étoilée du firmament abattue sur la savane. Dans la case des habitants de la campagne les plus pauvres, une quinzaine de cocuyos placés dans une calebasse criblée de trous servent à chercher les objets pendant la nuit. Il suffit de secouer fortement le vase pour exciter l'animal à augmenter l'éclat des disques lumineux qui se trouvent placés de chaque côté du corselet. Le peuple dit avec une vérité d'expression très naïve, que les calebasses remplies de cocuyos sont des lanternes qui restent toujours allumées. Elles ne s'éteignent en effet qu'avec la maladie ou la mort des insectes, qu'il est aisé de nourrir au moyen d'un

pou de canne à sucre. » (JE$*at philosophique sur t'tle de Cuba.)

Les contrées tropicales elles-mêmes, où brillent un essaim d'insectes phosphorescents, ne présentent jamais ce phénomène dans une proportion et avec des circonstances aussi extraordinaires que la mer. D'après M. Tessan, c'est entre le 3e et le 4e degré de latitude australe et boréale que la phosphorescence a plus d'éclat et de continuité. On cherche à l'expliquer par les courants qui accumulent dans ces parages une grande masse de zoophytes et de crustacés, dont la réunion produit ce brillant phénomène (Acad. des sciences, novembre 1839). Cook Ta décrit avec une grande vivacité d'expression. « Le 29 octobre 1768, faisant roule pour le Brésil quatre jours après avoir passé la ligne, il fut témoin pour la première fois de la phosphorescence de l'Océan. Les jets de lumière, dit-ii, ressemblent exactement à ceux des éclairs, quoiqu'ils soient un peu moins considérables. Leur fréquence est telle qu'on en voit quelquefois huit à dix presque dans le même moment. Nous conjecturâmes que ce phénomène était dû à la présence de quelque animal lumineux. » Cook rapporte encore que, dans sa seconde expédition, se trouvant à la hauteur du cap Finistère, tout à coup la mer brilla d'un vif éclat, surtout au sommet des vagues et dans le sillage du vaisseau; des masses dune lumière pure éclairaient la surface des flots, d'où s'échappait un nombre infini de brillantes étincelles. On revit le même phénomène avec des circonstances particulières, en voguant de l'ile des Amis à la Nouvelle-Zélande, « La nuit, dit-il,

plusieurs méduses passèrent près des vaisseaux ; nous les reconnûmes à leur éclat phosphorique : elles étaient si lumineuses, que le fond de la mer semblait contenir des étoiles plus lumineuses que celles du firmament. » Dans une autre circonstance, Cook ne se contenta pas d'admirer et de décrire ce qu'il voyait; il voulut en connattre la cause, et voici ce qu'il observa : «C'était le 39 octobre 1772, à la hauteur du cap de Bonne- Espérance ; un brouillard épais obscurcissait le ciel. Entre huit et neuf heures du soir, la mer se trouva subitement éclairée. Ce coup d'œil était le plus ma* gnifique et le plus singulier qu'on puisse imaginer: dans toute l'étendue de l'horizon, l'Océan paraissait être en flammes ; le sommet de chaque vague répandait une lueur pareille à celle du phosphore, elles flancs du vaisseau traçaient sur la mer un éclatant sillon. De grandes masses de lumière s'agitaient dans l'eau à côté de nous, tantôt avec vitesse, tantôt plus lentement, ajoute Cook; notre esprit était saisi dëtonnement, et pour ma part je ne me rassasiais pas de contempler l'Océan. » Ce navigateur célèbre fit puiser plusieurs seaux d'eau ; on y découvrit d'abord une quantité innombrable d'animalcules globuleux de la grosseur d'un tôle d'épingle ordinaire, et absolument transparents. Après que l'eau fut reposée, le nombre des bluettes diminua ; mais en l'agitant, elle devenait de nouveau lumineuse. Cook l'ayant remuée avec la main, quelques étincelles brillantes s'attachèrent à ses doigts. Examinés au microscope , les animalcules ne donnaient aucun signe de vie; ils étaient formés d'une substance gélatineuse un peu brunâtre.

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Au centre de cet atome on découvrait l'orifice d'un petit tube. Du reste, après deux heures de repos, l'eau tirée de la mer avait perdu son éclat ; la mer elle-même cessa d'être lumineuse, et l'eau qu'on y puisa de nouveau ne contenait plus d'animalcules phosphorescents.

Dans la Méditerranée comme dans l'Océan, il est peu de parages où l'on n'ait observé le phénomène de la phosphorescence. L'abbé Dicquemare l'attribue à de petits animaux ronds qu'il a reconnus au microscope ; il rapporte que jamais leur nombre ne s'est trouvé aussi considérable, dans le port du Havre, que le 20 mai 1778. Ce jour-là, ils rendaient la mer trouble et comme couverte d'une couche épaisse d'huile. Sur les dix heures du soir, l'eau qu'il y puisa, versée dans un autre Yase, lui parut un torrent de flammes ; il en répandit un peu sur le plancher, elle resta étincelante pendant plus de trois minutes. La lumière, reflétée de toutes parts, était asseZ vive pour permettre de lire une écriture fine.

En rendant compte de la phosphorescence de la mer dans le port de Boulogne, Bertrand met en doute si cette propriété est due à la présence des plantes ma rines, des mollusques ou des zoophytes, ou bien aux molécules de l'hydrochlorale de chaux. La première supposition lui semble toutefois la plus probable, attendu, dit-il, que la phosphorescence diminue à mesure que l'eau est filtrée un plus grand nombre de fois. Bertrand a signalé ce fait remarquable, qu'en foulant aux pieds la plage, d'où la mer vient de se retirer, il en jaillit souvent des milliers d'élince les.

Dans un Mémoire lu en 1708 à l'Académie des sciences, Rigaud attribue à des polypes la phosphorescence de la mer. Au moment de la production de ce phénomène , s'étant procuré de l'eau lumineuse, il y découvrit une grande quantité de ces petits animaux et parvint à les dessiner. Ces polypes sont à peu près sphériques, dit Rigaud, et presque aussi diaphanes que l'eau. Us ont un quart de ligne de diamètre, et un seul bras d'environ un sixième de ligne de longueur ; ils le meuvent avec beaucoup de lenteur. Il suffit de filtrer l'eau dans laquelle ils nagent pour qu'elle cesse d'être lumineuse. Mais si Ion écrase avec les doigts les polypes restés dans les pores du filtre, ils reprennent aussitôt tout leur éclat. Rigaud, ayant placé dans un verre de cristal de l'eau lumineuse, y versa quelques gouttes d'un #cide ; il vit à l'instant s'agiter et briller des points phosphorescents ; mais, un moment après, les polypes se précipitèrent au fond du vase, et y moururent privés de toute lumière.

En 1835, M. Ehrenberg publia un Mémoire dans lequel il assure que la phosphorescence observée à Helgoland, dans la mer du Nord, est due à un animalcule nommé par lui Mammaria. Suivant ce célèbre micrographe, ces petits animaux possèdent un organe chargé de produire la lumière, comme l'appareil des gymnotes et des torpilles dégage de l'électricité. En 1841 et 1842, M. de Quatrefages, ayant eu l'occasion d'étudier la phosphorescence de certains animalcules marins sur les côtes dcBrelagne et deNormandie, arriva à des conclusions analogues'. Plus tard il soumit à de

curieuses expériences les petits animaux qui donnent parfois un aspect lumineux aux eaux du port et surtout au parc aux huîtres de Boulogne. D'après M. de Quatrefages, l'instantanéité de la lueur produite pourrait difficilement s'expliquer par une combustion dans l'eau. Il reconnut au microscope que chaque point lumineux se compose d'un nombre infini de petites étincelles qui se trouvent au voisinage de certains muscles en action. Elles sont d'autant plus vives et multipliées que la contraction musculaire est plus énergique, et elles vont en s'affaiblissant jusqu'à ce que l'animal s'arrête comme épuisé par ces décharges de lumière. La chaleur a une certaine influence sur la production du phénomène : il devient très intense à partir de 25% et s'éteint à 40°. Divers agents chimiques, et notamment l'acide sulfurique, font briller ces petits animaux d'un éclat extraordinaire ; mais dans ces expériences la lueur excitée s'éteint bientôt pour ne plus reparaître. En résumé, les lueurs que présentent certaines substances végétales et animales en décomposition doivent être attribuées soit à la simple prédominance du phosphore dans ces matières , soit à des circonstances extérieures particulières qui en favorisent le dégagement. Quant à la phosphorescence dont un grand nombre d'animalcules vivants , soit terrestres, soit marins, nous offrent l'exemple, il ne faut Yoir dans ce phénomène qu'une variété de formes, d'organisations et de richesses que la nature déploie dans ses œuvres 9 et dont elle seule s'est réservé le secret*