CHAPITRE IX

Les contrées maritimes jouissent d'un climat plus doux et de températures plus uniformes que les régions continentales. Londres et Varsovie se trouvent situées sous le même parallèle; la température moyenne annuelle s'élève dans la première de ces villes à 9°, 8, et dans la seconde à 7%i seulement. L'archipel des lies Féroë > placé sous le 62* degré, ne voit presque jamais de glace, tandis qu'à Saint-Pétersbourg, situé sous la même latitude, la Neva reste gelée six mois entiers, et qu'à Iakoutsk le thermomètre se maintient au-dessous de — 30 degrés pendant la plus grande partie de Tannée. Ces étonnants contrastes proviennent de la différence qui existe sur tous les points du globe entre les climats marins et continentaux.

En transportant de grandes masses d'eau des pôles vers Féquateur et de l'équateur vers les pôles, les courants pélagiques ont pour résultat évident d adoucir les extrêmes de température, de réchauffer les régions glacées et de diminuer l'ardeur des zones brûlantes. Indépendamment de ces effets , l'agitation continuelle des flots de la mer entretient la salubrité et conserve ainsi la vie des nombreuses espèces animales qu'elle

renferme. Les mouvements de la mer consistent dans les marées et dans les courants généraux et particuliers. L'attraction de la lune sur la masse mobile des eaux produit ces oscillations périodiques auxquelles on donne le nom de marées. Le soleil exerce aussi sur elles une certaine influence, moins forte toutefois que celle de la lune, en raison de son grand éloignement. L'action comparée de ces deux astres est dans le rapport de 2 à 5. Cependant il y a tous les jours deux marées lunaires et deux marées solaires; ces deux sortes de marées coïncident entre elles à l'époque des syzygies, pendant les nouvelles et les pleines lunes ; alors les marées se trouvent de beaucoup augmentées par l'action combinée de la lune et du soleil. Dans les quadratures, l'opposé arrive : les eaux sont abaissées par l'attraction du soleil , soulevées par celle de la lune. Celle-ci, à la vérité, l'emporte, mais son intensité est diminuée d'environ un tiers par l'action solaire. Ainsi les petites marées ont lieu au premier et au dernier quartier de la lune. Les marées varient selon la distance des deux astres à la terre , et elles sont d'autant plus considérables que la lune et le soleil se trouvent plus rapprochés de là terre et du plan de Téquateur; c'est ce qu'on observe ordinairement aux équinoxes.

L'effet des deux marées n'est produit complètement qu'après vingt-quatre heures quarante-huit minutes ; ce retard recule d'autant leur retour, qui suit le mouvement synodique de la lune. Certaines perturbations locales n'ont pu être bien connues et déterminées que par l'expérience. D'une nouvelle lune à une autre, il y a

donc cinquante- sept flux et autant de reflux. On donne le nom de flux aux vagues qui montent , leur plus grande hauteur s'appelle la pleine mer; la retraite des eaux est le reflux, et leur plus grande dépression la basse mer.

On doit à Laplace une théorie des marées qui permet de les calculer avec assez de précision pour les prédire d'avance, et se garantir ainsi des malheurs qui pourraient résulter d'inondations imprévues (1). Les marées sont à peine sensibles dans la Méditerranée, si ce n'est à Malte et à Venise. Elles sont nulles dans la mer Noire et la mer Caspienne, quoique cependant l'attraction luni-solaire s'exerce évidemment sur toutes les molécules de la matière.

L'histoire des courants pélagiques offre le plus haut intérêt , particulièrement au point de vue de la navigation; connus et décrits d'une manière imparfaite jusqu'à ce jour , ils sont moins suffisamment expliqués encore, quoique Christophe Colomb les eût déjà signalés. « Les courants, dit M. de Humboldt, présentent au milieu des mers un singulier spectacle : leur largeur est déterminée ; ils traversent l'Océan comme des fleuves dont les rives seraient formées par l'eau en repos. » Le premier de ces courants est celui qu'on nomme équatorial ou de rotation, et qui faisait dire à Colomb : « Je tiens pour certain que les eaux de la mer se meuvent comme le ciel, de l'est à l'ouest. » Un second courant transporte les eaux chaudes des basses vers les hautes latitudes. Enfin, un troisième vient des

(1) Mécanique céleste, 1. 1, p. 289.*

kik *&* EAUX.

pôles ; les couches profondes arrivent jusqu'aux régions équatoriales.

Le gulf~stream est le plus remarquable des courants pélagiques. Il prend naissance dans la mer des Antilles, parcourt le golfe du Mexique, débouche par lo détroit de Bahama et côtoie l'Amérique septentrionale jusqu'au banc de Terre-Neuve. De là le gulfstream se dirige vers le nord-est, va frapper les côtes de l'Irlande et de la Suède, et se perd enfin dans la mer du Nord ; l'une de ses branches se dirige au sud des Àçores et le long des côtes occidentales de l'Afrique,

Le courant de rotation qu'on rencontre entre les tropiques peut élre attribué aux vents alizés ; le mouvement des eaux des pôles vers l'équateur est dû probablement à la différence de densité qui existe entre des couches dont la température est inégale. Pour expliquer les courants, soit généraux, soit particuliers, on a invoqué aussi l'action des marées, le mouvement de rotation de la terre, ainsi que les variations de la pression atmosphérique ; mais la réunion môme de ces causes parait insuffisante pour rendre compte d'un phénomène aussi compliqué. Toutefois, en s'ap~ puyant uniquement sur l'inégalité de la température des eaux à diverses latitudes, M. Biot a prouvé par les principes généraux de la mécanique, qu'il doit exister à la surface et à l'intérieur des mers des courants perpétuels toujours dirigés dans le même sens à de grandes profondeurs, et qui, dans les couches plus rapprochées de la surface seulement, peuvent éprouver des variations périodiques dépendantes des changements de déclinaison du soleil.

Il nous parai t fort douteux que les marées, qui se produisent successivement de l'orient à l'occident, puissent faire naître des courants dans le bassin océanique. L'explication de M. Maury, qui attribue le gulf-stream à une cause analogue à celle des vents alizés, nous semble également inadmissible. A l'exemple de M. Biot, M. Babinet a fondé sur les principes de la mécanique une théorie nouvelle et complète des courants de la mer. En prenant pour exemple la partie de l'Atlantique comprise.entre l'équateur et le cercle polaire, ce savant établit que les eaux tropicales, dilatées par la chaleur, doivent s'élever et former une couche dont la partie supérieure dépassera le niveau des mers plus septentrionales et tendra à se déverser sur les eaux du nord. Celles-ci, en vertu de l'excès de pression résultant pour elles de la nouvelle masse d'eaux qui les a recouvertes, et du déficit produit par ce transport môme dans la pression des colonnes tropicales, tendront à affluer vers le sud par un courant inférieur, en sorte que si la terre n'avait point de mouvement de rotation, on observerait, d'une part, un courant supérieur du sud au nord, dans toute la longueur de l'Atlan* tique, et un autre opposé du nord au sud, dans les plaines basses de l'Océan. Un courant analogue serait produit dans les quatre autres bassins que présente la géographie terrestre» Mais en conservant la vitesse de rotation vers Test des masses situées à la surface de la terre, dans les régions voisines de l'équateur, le courant chaud supérieur doit non seulement marcher vers le nord, mais encore vers l'est : tel est en effet le phénomène que présente le gullvstreaai. Un mouvement

contraire sera opéré par les eaux se rendant des latitudes moyennes vers l'équateur ; car ce mouvement, moins considérable vers l'est, produira un transport réel vers l'ouest. Cette marche est bien celle de l'Océan dans la partie équatoriale de ce grand circuit, qui, après s'être produit de l'ouest à l'est par les latitudes moyennes, s'infléchit vers le sud dans les parages de l'Europe et de l'Afrique, pour aller retrouver la côte est de l'Amérique tropicale, en traversant l'Atlantique dans sa plus grande largeur. Si l'on jette les yeux sur la carte du capitaine Duperrey, on reconnaît, suivant M. Babinet, que les courants des cinq bassins océaniques justifient son opinion. Les espaces intermédiaires sont sans agitation; la seule théorie aurait pu, à priori y annoncer un pareil résultat.

D'après M. Babinet, on peut admettre deux autres circuits circumpolaires qui embrassent et contournent, l'un le pôle nord, l'autre le pôle sud, en marchant de l'ouest à l'est : « L'influence des vents alizés qui, entre les tropiques, tendent à porter la mer vers l'occident, et celle des contre-courants nord et sud des vents alizés qui tendent au contraire à porter vers l'est les mers extratropicales, viendront s'ajouter, dit ce savant, à l'influence prédominante des forces qui naissent du déplacement de masses liquides de l'équateur vers les pôles, et réciproquement. Cette même direction des vents réglés doit beaucoup refroidir les côtes orientales des continents dans les latitudes moyennes, et réchauffer, au contraire, les côtes occidentales. » Suivant la théorie ingénieuse du même physicien, l'excès de température de l'hémisphère boréal sur l'hémi-

sphère austral s'expliquerait par la prépondérance des deux circuits septentrionaux sur les trois circuits méridionaux ; prépondérance résultant de leur plus grande surface, de la plus grande chaleur de leurs eaux tropicales , et enfin de leur plus grande excursion en latitude. (Voy. Acad. des sciences, séance du 18 juin 1849.)

SB