SUR LE CORPS HUMAIN

L'homme est dans un rapport tellement immédiat, tellement intime, avec la plupart des agents extérieurs, qu'on ne saurait en rien modifier leur action, sans porter le trouble dans son organisme, ou sans anéantir même : son existence. Que la constitution de l'air soit modifiée, il n'y a plus àe respiration, plus de calorification ; le principe animateur du corps est frappé d'inertie, la circulation s'arrête, et le sentiment s'évanouit. La pression atmosphérique n'est pas moins indispensable à l'entretien de la vie que l'oxygène luimême ; une diminution considérable du poids de l'air a pour effet immédiat de convertir les liquides en fluides aériformes ; un animal placé sous le récipient de la machine pneumatique, où l'on fait le vide, périt rapidement dans un état de tuméfaction extraordinaire.

Mayow et la plupart des physiologistes, après lui, ont comparé justement le mécanisme de la respiration au jeu d'un soufflet. Sous l'influence des muscles inspirateurs, la poitrine s'agrandit en suivant les parois qui s'écartent ; l'air contenu dans les cellules bronchiques se dilate, et des Içrs l'air extérieur, plus

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pesant, se précipite dans les poumons. L'expiration s'exécute par le relâchement des muscles inspirateurs, et surtout par l'élasticité des poumons due elle-même à la contraction des fibres musculaires, décrites par Reisseisen. Haller avait reconnu que l'étendue des mouvements respiratoires se trouve favorisée par la densité de l'air ; celui-ci entre plus facilement et par sa propre élasticité dans les poumons, tandis qu'un air plus rare ne peut surmonter la réaction des bronches. Aussi, à mesure que l'atmosphère se raréfie, survientil de la dyspnée, et d'après les observations faites sur les hautes montagnes, doit-on attribuer les malaises, la faiblesse et le trouble de la respiration à la diminution de 1 élasticité de l'air plutôt qu'à l'insuffisance de l'oxygène.

Nous avons vu précédemment que le volume d'air contenu dans l'eau varie suivant la pression atmosphérique. D'après M. Biot, la quantité en poids des gaz dissous dans un liquide croît proportionnellement à la pression que ces gaz supportent. On serait naturellement porté à croire que le degré variable de la densité de. l'air n'est pas sans action sur les phénomènes chimiques de la respiration ; mais les expériences de Lavoisier ne sont pas favorables à celte supposition : ce savant a prouvé qu'en faisant respirer de Foxygène pur à des animaux, l'absorption de ce gaz, non plus que la production de l'acide carbonique, ne diffèrent point de celles qui ont lieu dans l'air normal. On trouve des résultats semblables dans les expériences plus récentes de MM. Regnault et Reiset. Il parait dotic rationnel de conclure avec Burdach, qu'il existe

un état de saturation du sang par l'oxygène correspondant à l'intégrité des fonctions vitales, et que la quantité relative de ce gaz, dans l'air respiré, ne saurait modifier l'hématose. Toutefois on regarde comme probable que l'endosmose de l'air et de l'oxygène se trouve favorisée par la pression atmosphérique, et qu'il se manifeste une exhalation plus considérable d'acide carbonique à la suite d'un bain d'air comprimé.

Suivant M. Poiseuille, les circulations artérielle, capillaire et veineuse, n'éprouvent, sous les pressions les plus diverses, ni accélération ni ralentissement. Mais les observations microscopiques de ce savant, sur de jeunes mammifères mutilés, ne sauraient conduire à des conclusions aussi absolues. Tous les voyageurs rapportent que le pouls éprouve une vive accélération dans l'air raréfié des montagnes : MM. Pravaz et Tabarie ont vu d'ailleurs très fréquemment le bain d'air comprimé réduire des deux cinquièmes le nombre des pulsations artérielles.

On a pensé, et non sans fondement, que la pression atmosphérique fait pénétrera l'intérieurles substances placées aux extrémités béantes des veines; sans nul doute, la pression de l'air est indispensable à l'absorption, et, sans elle, cette fonction s'affaiblit et s'arrête. Dans un air très raréfié, tous les fluides du corps humain ont une tendance irrésistible à se porter à la périphérie, à s'échapper de leurs canaux et même à se volatiliser. C'est à la pression atmosphérique qu'est due l'absorption des gaz par la peau, en admettant toutefois la réalité de cette fonction, ainsi que les

expériences de Bichat et de Chaussier paraissent la démontrer. En effet, les animaux placés dans des gaz délétères périssent rapidement, quoiqu'ils aient la lête hors du vase ; le séjour dans un laboratoire d'anatomie, alors même qu'on respire l'air extérieur au moyen d'un tube, communique aux gaz intestinaux une odeur caractéristique.

Les deux frères Weber, de Munich, ont prouvé que les surfaces articulaires coxo-fémorales sont maintenues en rapport immédiat par la pression atmosphérique ; en perforant le plancher de la cavité cotyloïde, et en introduisant de l'air, la tète du fémur cède au poids du membre et descend d'une certaine quantité. M. J.Guérin s'est assuré, par des expériences directes, que le mécanisme constaté par les deux habiles physiologistes de Munich ne se borne pas à l'articulation coxo-fémorale, mais que la pression atmosphérique tend, comme agent principal, à maintenir en rapport les surfaces de toutes les articulations arlhrodiales. De ce fait, ainsi généralisé, l'ingénieux médecin a su tirer "de lumineuses conséquences. Il a vu que, dans certains mouvements, il se forme à l'intérieur des articulations une sorte de vide, ou du moins l'ampliation d'un espace existant; dès lors, l'équilibre entre la pression extérieure et la pression intérieure se trouve rompu, et il se produit un effort de succion à la surface interne des parois. Ce qui s'accomplit pour les synoviales, s'opère à l'intérieur des membranes séreuses : dans l'abdomen, par les mouvements de cette région ; dans la plèvre , par les efforts de respiration ; dans le péricarde, par les con-

tractions du cœur; dans l'arachnoïde, enfin, par les mouvements du cerveau, pendant l'acte respiratoire. Ce qu'une suffisante analogie indiquait déjà, M. J. Guérin Ta démontré, en adaptant dans les cavités séreuses un tube recourbé et gradué contenant, jusqu'à la moitié des deux branches, un liquide qui peut s'élever et s'abaisser par la pression inégale des deux milieux en rapport avec chaque colonne de ce liquide. Que conclure de ces faits? Ils établissent expérimentalement que, dans les articulations et les cavités séreuses, H se forme des creux, un espace, en vertu desquels la pression intérieure est sensiblement moindre que celle du dehors. Les liquides sont exhalés par une aspiration analogue à celle de la pompe ou de la ventouse , et d'un autre côté, la pression atmosphérique refoule à l'intérieur les fluides qui établissent parleur exhalation l'équilibre entre les deux pressions. Ces faits font comprendre la fatigue, la difficulté à mouvoir les articulations que l'on éprouve sur les hautes montagnes; ils expliquent aussi comment la parfaite immobilité est une condition essentielle pour obtenir l'ankylose des surfaces articulaires. On savait empiriquement combien était dangereuse l'introduction de l'air dans les cavités séreuses. Les expériences de M. J. Guérin ont prouvé qu'une grande partie des accidents qui se manifestent alors dépendent de la perturbation profonde apportée dans la sécrétion des fluides et de la synovie dans ces cavités (1).

(1) Voy. Mémoire sur l'intervention de la pression atmosphérique dans le mécanisme des exhalations séreuses , lu à l'Académie des sciences le 13 janvier 1840, par M. J. Guérin.'

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Il nous paraît démontré que la pression atmosphérique doit être rangée dans la classe des agents ou des phénomènes indispensables au jeu des organes et à l'entretien de la vie. Mais la question que nous voulons examiner est celle-ci : Une différence de pression de l'air a-t-elle de l'influence sur le corps humain? Dans quelles limites et dans quelles circonstances cette action se manifeste- t-elle? Le pic le plus élevé de l'Asie et de tout le globe a 8,588 mètres ; le Né va do de Sorata, en Amérique, 7,696 mètres ; le Mont-Blanc, 4,810 mèlres ; le pic de Ténériffe, 3,710 mètres; ces points extrêmes sont inhabités. Les deux plus hautes ascensions aéroslatiques exécutées dans un but scientifique sont celles de Gay-Lussac, qui, en 1804, partit du Conservatoire des arts et métiers et s'éleva à 7,012 mètres, et celle de MM. Barrai etBixio, qui parvinrent à 7,094 mètres. A cette hauteur, le baromètre descend à 328 millimètres. On connaît les accidents qui se déclarent dans ces hautes régions de l'air; la vie n'est pas compromise: il est vrai que le séjour dans un tel milieu a toujours été momentané. Cependant il y a eu en Amérique des villes à plus de 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer : telles sont Calamarca et Potosi ; au xviue siècle , cette dernière comptait , dit-on, 150,000 habitants. Il est inutile de citer encore la ville de Puno , à 3,900 mètres ; la Paz de Bolivie , à 3,700 , Laxamarca , au Pérou , à 2,860 ; et enfin la Plata, à 2,844 mètres. Dans tous ces lieux, la population se développe, les sociétés se conservent, l'homme déploie son activité, et les voyageurs ne signalent aucun phénomène particulier, soit

dans les conditions, soit dans la durée de l'existence. « Quand on a vu le mouvement qui a lieu dans des villes comme Bogota, Micuipampa, Potosi, etc., qui atteignent 2,600 à 4,000 mètres de hauteur, dit M. Boussingault ; quand on a été témoin de la force et de la prodigieuse agilité des toréadors dans un combat de taureaux à Quito, élevé de 3,000 mètres; quand on a vu enfin des femmes jeunes et délicates se livrer à la danse pendant des nuits entières dans des localités presque aussi élevées que le Mont-Blanc, là où le célèbre de Saussure trouvait à peine assez de force pour consulter ses instruments, et où ses vigoureux montagnards tombaient en défaillance en creusant un trou dans la neige ; si j'ajoute encore qu'un combat célèbre , celui de Pichincha , s'est donné à une hauteur peu différente de celle du Mont-Rose (4,736 mètres), on m'accordera, je pense, que l'homme peut s'accoutumer à respirer l'air raréfié des plus hautes montagnes. »

Ainsi l'observation montre que l'homme peut exister dans toutes les contrées du globe, et que partout, à l'exception de certains lieux où se trouvent des causes d'insalubrité bien connues , les fonctions essentielles s'exécutent avec intégrité. A quoi tient ce privilège accordé à l'homme seul et refusé à la plupart des animaux? On doit l'attribuer, sans le moindre doute, à une sorte d'acclimatement, et pour ainsi dire d'adaptation aux conditions physiques qui l'environnent. Sur ces hauteurs comme partout, l'homme se modifie, s'accommode aux divers agents naturels. Sous l'influence de la force vitale, qui tend à conserver le corps

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soumis à son pouvoir, les fondions se mettent en rapport avec le milieu où elles s'exercent ; et par ce fait il est démontré avec évidence, que l'espèce humaine pourrait vivre sans grand inconvénient dans, une atmosphère plus ou moins dense, plus ou moins volumineuse , fùt-elle double ou seulement moitié de celle qui nous enveloppe. Dans les plaines ,- comme sur les hautes montagnes, les indigènes n'ont à subir aucun travail d'acclimatement ; ce dernier ne devient nécessaire que si l'homme change le milieu qu'il habite. Les perturbations qu'on éprouve dans les ascensions aérostatiques prouvent le danger de ces brusques changements. MM. Boussingault et le colonel anglais Hall étant parvenus, le 16 décembre 1831, à une hauteur de 6,009 mètres sur le Chimborazo, n'avaient éprouvé pendant l'ascension qu'une lassitude extrême et une légère difficulté à respirer ; mais ces faibles inconvénients cessaient avec le mouvement, et une fois en repos, ils se trouvaient dans leur état normal. Ce savant attribuait à son séjour prolongé dans les villes élevées des Andes son insensibilité aux effets de l'air raréfié.

Faut-il conclure des observations précédentes que l'homme puisse impunément abandonner le séjour des plaines pour l'habitation des hautes montagnes? L'expérience prouve que ces transitions doivent être ménagées, et qu'en général on n'adopte pas sans inconvénient des habitudes trop opposées au genre de vie ordinaire. 11 m'a été rapporté qu'on changeait fréquemment les religieux du mont Saint-Bernard : on avait reconnu qu'un séjour trop prolongé abrégeait

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leur existence , et qu'ils n'y vivaient pas au delà de dix années.

Du reste, la plupart de ceux qui se sont élevés à de grandes hauteurs , ont parlé des effets singuliers que cette ascension produit sur le corps humain; Dacosta, qui les a signalés l'un des premiers, donne à l'ensemble de ces phénomènes le nom de mal des montagnes. Toutefois, certaines constitutions présentent une tolérance remarquable ; quelques voyageurs ont atteint la cime du Mont-Blanc sans que leur respiration fût sensiblement affectée par la raréfaction de l'air à cette hauteur ; M. Bravais s'en trouva fort peu incommodé, et M. le comte de Tilly n'éprouva absolument rien. MM. Agassiz, Desor, Meyer et de Luc disent également n'avoir ressenti aucun phénomène particulier, non plus que leurs dix compagnons , pendant l'ascension de la Yung-Frau, élevée à 4,180 mètres au-dessus du niveau de l'Océan ; aussi prétendent-ils que les symptômes produits par la raréfaction de l'air n'ont ordinairement ni l'intensité, ni la généralité que de Saussure leur attribue ; ils seraient dus , d'après ces savants, à l'émotion que l'on éprouve en parcourant des lieux bordés de précipices. On peut répondre à de telles assertions qu'il en est du mal des montagnes comme du mal de mer; un très petit nombre de personnes sont réfractaires à cette influence ; en voyant des phénomènes aussi caractéristiques se reproduire dans les mêmes circonstances sur toutes les parties du globe, on ne saurait les attribuer qu'à une cause physique indépendante de la volonté et de l'imagination. De Saussure, le premier qui soit parvenu à la cime

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du Mont-Blanc, accompagné du docteur Paccard, de Chamouni, a décrit avec détail les phénomènes qu'il avait éprouvés dans ce voyage aventureux (1). Suivant ce naturaliste célèbre , ordinairement le mal des montagnes se manifeste tout à coup et non par degtés, mais à des hauteurs différentes suivant les individufe et même suivant les latitudes. Sur le Mont-Blanc , à une élévation de 3*898 mètres , set guides pouvaient difficilement soulever cinq à six pelletées de neige; l'un d'eux se trouva mal , et passa la nuit dans les angoisses les plus pénibles ; près de la cime, de Saussure ne pouvait faire quinze ou seize pas sans reprendre haleine; il éprouvait même un commencement de défaillance qui le forçait à s'asseoir; Parvenu au sommet et disposant ses instruments , il se trouvait à chaque instant obligé d'interrompre son travail et ses observations pour ne s'occuper que du soin de respirer. Après quatre heures de repos, de Saussure compta les battements artériels de ses guides, et trouva chez l'un 98 pulsations, chez l'autre 112 ; son propre pouls battait 110 fois par minute. De retour à Chamouni après le inême temps de repos , les trois pouls n'offraient plus que 49, 60 et 72 pulsations.

Le genre de fatigue occasionné pat la raréfaction de l'air paraît absolument insurmontable ; elle est telle que , pour éviter le danger le plus imminent , on ne ferait pas, à la lettre, quatre pas de plus, et peut-être pas même un seul . Et cependant les forces se réparent aussi promptement et eri apparence aussi Complètent) Voy. Bibliothèque dé Gmive, Juin 1833.

ment qu'elle* ont été épuisées, et aptes trois ou quatre minute* de repos on croirait pouvoir, tout d'une haleine, monter jusqu'à la cime de la montagne.

La plupart des voyageurs qui, à l'exemple de de Saussure, ont exécuté l'ascension du Mont-Blanc, ressenti* rent comme lui une lassitude extrême, de l'oppression, et une accélération extraordinaire de la circulation. Tous furent tourmentés par une soif ardente, l'appé tencë de l'eau fraîche , le dégoût des aliments et des boissons alcooliques.

Mademoiselle d'Ange vil le, qui nous a raconté ellemême les détails de son ascermoh, éprouva auprès de la dernière cime une sorte d'agonie occasionnée par un sommeil presque insurmontable. M. Àtkins eut une épistaxis qui dura trois jours entiers.

On trouve dans le compte rendu de l'Académie des sciences du 37 avril 1845 le récit des symptômes que MM. Bravais , Martins et Lepileur éprouvèrent pendant l'ascension du Mont-Blanc en 1844: Ainsi que nous l'avons déjà fait observer, le premier de ces savants se montra à peu près insensible à l'influence dti mal des montagnes. Il n'en fut pas de même de MM. Martins et Lepileur, qui, indépendamment de la fatigue, des palpitations, des vertiges et du besoin impérieux de sommeil, furent tourmentés de nausées, de vomissements, en un mot, d'un malaise analogue à eelui du mal de mer.

Nous retrouvons les mêmes symptômes et les mêmes Malaises dans le récit des ascensions sur les hautes montagnes de l'Asie et de l'Amérique. En 1811, Par rot, gravissant le Kazbek, fut pris de nausées à

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la hauteur de 3,800 mètres. Toutefois, Moorcroft ne sentit sa respiration devenir haletante , dans l'Himalaya, qu'à 5,500 mètres ; à une plus grande élévation, la dyspnée s'accrut, et le besoin de dormir survint. Dans trois endroits de l'Himalaya, à 5,000, 5,800 .et 6,000 mètres, le lieutenant Gérard et ses compagnons ressentirent une fatigue extrême et de grands maux de tête. Le capitaine Webb et le capitaine Fraser disent avoir éprouvé en outre une tendance à l'apoplexie.

Pendant l'expédition au Pichincha et au Pambamarca, Bouguer et La Gondamine furent atteints d'anhélation, de défaillances, de nausées et de vomissements ; Bouguer eut plusieurs hémorrhagies. Bon plan d et de Humboldt étant parvenus à 5,574 mètres sur le Ghimborazo , commencèrent à souffrir de la difficulté de respirer et de nausées accompagnées de vertiges. Leurs conjonctives étaient injectées, leurs gencives et leurs de lèvres saignantes. Dans une expédition au volcan Pichincha, à la hauteur de 4,481 mètres , M. de Humboldt s'étant séparé de ses compagnons , fut pris de vertiges et d'un mal d'estomac si violent , qu'on le trouva étendu à terre sans connaissance.

Les phénomènes que l'on éprouve dans les ascensions aérostatiques ont la plus grande ressemblance avec le mal des montagnes. A la hauteur de 7,009 mètres, M. Gay-Lussac ressentit un grand froid, de la difficulté à respirer, une vive accélération du pouls. Madame Blanchard trouva un froid de — 25 degrés, et eut une épistaxis abondante à une élévation de 7,600 mètres. Les malaises sont, il est

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vrai, plus considérables et plus nombreux pendant l'ascension des montagnes; mais on doit remarquer qu'ils se trouvent occasionnés ou du moins fort accrus par la marche, tandis que le repos les dissipe comme par enchantement.

On voit, dans les observations précédentes, que les troubles physiologiques attribués à la raréfaction de l'air se manifestent à de moindres hauteurs en Europe que sur les pics élevés de l'Himalaya et des Cordillères. Ainsi, M. Boussingault et le colonel Hall atteignirent, sans éprouver aucune influence fâcheuse, la hauteur de 6,009 mètres, et cessèrent de monter alors seulement que leur baromètre marquait 0,35. Le premier de ces observateurs, ayant du reste toujours éprouvé une sensation plus pénible en gravissant les pentes couvertes de neige qu'en s'élevanl sur les roches nues , était disposé à attribuer le mal des montagnes , au moins en partie, à l'action encore inconnue de la neige , et peut-être à l'air vicié qui s'en dégage. On concevrait dès lors pourquoi les phénomènes physiologiques ne se déclarent qu'après avoir franchi la limite des neiges perpétuelles. Cette limite, comme on sait , varie suivant les latitudes. Mais les analyses auxquelles se livra M. Boussingault ne vérifièrent pas cette supposition ; elles lui prouvèrent même que l'air contenu dans les interstices et l'eau de neige renferme approximativement la même proportion d'oxygène que l'atmosphère.

Le mal des montagnes ne saurait donc être attribué à l'insuffisance de l'oxygène dans l'air respiré; il est simplement dû à la diminution de la pression atmo-

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sphérique; les hémorragies, le$ vertige», les nausées, Tinjection des conjonctives et des autres membranes muqueuses, les défaillances, la tendance à l'apoplexie trouvent une explication facile dans la diminution de cette pression. Ainsi que nous l'ayons dit précédemment, un air trop raréfié, ne pouvant surmonter la réaction des bronches, produit inévitablement l'anhélation et la difficulté dp respirer. Enfin, si l'on ajoute à ces cau^s le 4^faut <V équilibre eutrfl leq gqz contenus à l'intérieur de nosj prganes $\ la pression extérieure, on comprendra tous les désordres fonctionnels qui se manifestent daqs les hautes régions de l'air. Néanmoins, pour expliquer toutes les anomalies, il fitUt tenir compte des idiQsyncrasies et d'une influepce nerveuse qui a quelque analogie avec les phénomènes du mal de mer.

Bfl. Rey a signalé ce fait curieux : Sur m Anglais qui, avant Je capitaine SherwUl, avaient éteint la cime du Mont-Qlanc, trois furent atteints d'aliénation mentale; l'un d'eu*, le jeteur Clarté, ne put séjourner plus de trois ftiputes sur le sommet de cette montagne, et fut contraint, par un malaise extraordinaire, de descendre en toute hâte aux Grands Mulet* avec trois guides. Mais M. Rey sp demande si ces voyageurs n avaient point une disposition k la folie ayant leur ascension : l'idée môme d'une expédition seiqhlahta* devenue au moins inv^tile quançl on m 1'efttreprepd pas dans le but d'ajouter aux belles çgpéf^eneeq feite? par de Saussure, serai UçUe fléjà Vii^W* d'un c^ryqau dérangé?

Le mal des montage, ayons-nous 4it, doit ^tçe

attribué à une cause physique et non à l' imagination ou à la crainte du danger. Les animaux, eux-mêmes, le ressentent cqmn^e l'homme. Le capitaine Webb rapporte que sur l'Himalaya les chevaux et les yaks éprouvaient de l'oppression, des angoisses et une lassitude extrême. Un chien, que l'un des guides de M. Atkins avait emmené avec lui au Mont-Blanc, s'arrêtait souvent comme affaissé, tombait de côté et s'endormait aussitôt; il regardait constamment autour de lui avec un sentiment d'inquiétude très marqué; \\ vomit à la hauteur du grand plateau.

Dans une ascension aérostatique qui eut lieu à Paris, le 7 juillet 1850, un intrépide aéronaute monta sur un double poney d'une grande vivacité; il rapporte que, parvenu à une grande hauteur, où régnait un froid in* su pppr table, le cheval eut une émission abondante de s?ng par la bouche ; mais il en fut, du reste, très peu incommodé ; car, trois quarts d'heure après, lorsque le ballon rasa la surface de la terre, l'animal tondit avidement le feuillage des chênes et les extrémités des menons.

A côté de ces phénomènes nous en placerons encore un certain nombre qui, sans avoir la même importance qqe les précédents, ne sont pas cependant moins curieux. On sait qu'à de grandes hauteurs l'air se trouve extrêmement sec ; au sommet du Mont-Blanc il contient six fois moins de vapeur humide qu'à Genève. De Saussure ne se garantit des effets pénibles de cette sécheresse, qu'en se couvrant le visage d'un crêpe. M. Atkins perdit entièrement la peau du visage; il en fut de même de M. Pidwell qui resta longtemps

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méconnaissable, et faillit en outre perdre la vue; quant à M. Hedzengen, leur compagnon, il éprouva une violente inflammation des yeux , et la peau de son visage tomba jusqu'à trois fois.

Clissold dit avoir cruellement souffert d'un froid de — 7 degrés Réaumur, à la hauteur de 3,225 mètres. De son côté de Saussure trouva qu'au sommet du Mont-Blanc l'action du soleil était insupportable , quoique la température ne fût que de 2 degrés Réaumur. Il explique cette sensation par une moindre pression de l'air sur le système vasculaire, tandis que la chaleur tend à dilater les liquides renfermés dans les vaisseaux.

Sur les hautes montagnes, indépendamment de certains phénomènes attribués à la réfraction, la lumière présente quelques particularités remarquables. La couleur du firmament parait d'un bleu foncé; la raréfaction de l'air accroît sa transparence, et la vue s'étend à des distances incroyables. Dans la province de Quito, élevée de 3,000 mètres au-dessus de l'Océan, on peut distinguer à l'œil nu le manteau blanc d'un voyageur à cheval, éloigné de six à sept lieues sur un plan horizontal. Dans une ascension aérostatique faite à Amiens, le 20 juin 1850, l'aéronaute, parvenu à 2,200 mètres, fut saisi d'admiration devant le magnifique panorama qui se présenta a ses yeux. Malgré la hauteur, il distinguait parfaitement les objets à la surface du sol. Les maisons, les arbres, les routes , tout était dessiné avec une netteté remarquable, et comme une sorte de miniature. Deux amis suivaient, sur des chevaux au galop, la direction . du

ballon ; il prétend les avoir reconnus parfaitement. Dans un air condensé le son a plus de force et se transmet à de grandes distances. Le capitaine Parry, étant aux régions polaires, constata que par un temps calme, le thermomètre marquant — 30 degrés, deux personnes placées à une demi-lieue l'une de l'autre pouvaient facilement entretenir une conversation. L'effet contraire se remarque dans l'air raréfié des montagnes; l'explosion d'une arme à feu ne produit qu'un bruit insignifiant. Dans un mémoire curieux publié par la Revue médicale (1 843), M. Rey rapporte le fait suivant qui prouve la faiblesse des vibrations sonores dans les hautes régions de l'atmosphère. M. Fellowes, le premier voyageur qui soit retourné au Mont-Blanc après M. Sherwil, ayant vaincu tous les périls de l'entreprise, et étant enfin parvenu au sommet, voulut célébrer sa victoire par un chant triomphal. Il réunit ses guides en cercle autour de lui, et leur proposa d'entonner le chant national desAng!ais,lc fameux God save the king; mais ces braves gens n'en connaissaient ni l'air ni les paroles; il fallut se rabattre sur un chant du pays, et le Ranz des vaches fut celui qui se présenta le plus naturellement à l'idée ; mais, dès que l'on voulut commencer, il se manifesta une difficulté à laquelle on n'avait pas songé d'abord : chacun des concertants, s'entendant à peine lui-même, n'entendait ni son voisin, ni, à plus forte raison, les chanteurs plus éloignés; tous croyaient articuler des paroles accentuées, mais les sons expiraient dans l'air, dès qu'ils étaient émis ; et comme l'oreille ne percevait aucune des modulations émanées de la voix des autres

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concertante, il y avait impossibilité absolue qu'il s'établît ni mesure, ni ensemble d§w l'exécution d'un morceau 4e chant noté pour Je mouvement staccato. C'était une cacophonie dans toute la vérité de l'exprès* sion. Aussi n'y avait- il rien de plus ridicule que le spectacle d'hommes disposés en rond, debout, face à face, la bouche toute grande ou ver te et ne disant rien, chantant et ne s'accordant pas, criant sans qu'on les entendît, et ayant l'air d'être là uniquement pour se faire l'un à l'autre des grimaces.

Les thérapeutistes ont cherché plusieurs fois à utiliser, dans l'intérêt des malades, les modifications naturelles ou artificielles de la pression atmosphérique. En géaéral , on range au nombre des causes de l'hémorrhagie l'habitation des lieux élevés, l'ascension sur les montagnes et la diminution âubite dans la pesanteur de l'air. Saucerotte (Mélanges de chirurgie), dit avoir observé un grand nombre de métrorrhagies et d'avorteinents chez les femmes qui habitaient les points les plus élevés des Vosges. Il était parvenu souvent à prévenir ces accidents fâcheux en Élisant descendre les femmes dans les vjdlpes. L'emploi des ventouses remonte à une h^utfi antiquité. A notre époque, M. Junod a introduit dans la pratique médicale et expérimenté dans les hôpitaux l'usage des grandes ventouses, qu'on doit ranger dans la classe des dérivatifs les plus énergiques ; l'un des effets les plus cqrieux , c'est la facilité avec laquelle elles provoquent I3 syncope, que l'opérateur, du reste, peut faire cesser immédiatement.

En 183$, M. Tabarip spumit à l'Académie des

sciences un mémoire sur les principaux résultats hygiéniques et thérapeutiques qu'il avait obtenus, par un ensemble de moyens usuels propres à modifier utilement la pression que l'atmosphère exerce sur le corps humain. Ces procédés comprennent : 1* la condensation générale de l'air sur toute l'économie ; S0 la condensation locale sur les membres; 3° la raréfaction locale sur les membres; 4° la condensation et la raréfaction alternatives et locales ; 5° la raréfaction sur toute r habitude du corps, sauf la tête; 6° enfin, le jeu des condensations et des raréfactions alternatives sur toute l'habitude du corps, sauf la bouche. M. Tabarie croyait pouvoir établir avec éyidence que la con* densation de l'air» telle qu'il l'appliquait, est douée d'une vertu fortifiante et sédative, tellement certaine qu'on peut toujours l'opposer avec avantage aux accidents inflammatoires et fébriles. Suivant cet observateur, elle dissipe avec une grande puissance toute chaleur insolite des organes thoraciques, diminué la fréquence des mouvements circulatoires, en précise le rhythrpe, calme l'exacerbatiqn encéphalique, et se iqpptre éminemment propre à combattre le délire et l'ivresse, i)ien loin de Ips exciter ainsi qu'on 1'$ prétendu. A l'appui de pes faits, il cite quarante-neuf guérisonsi ou améliorations remarquables des organes de la respiration { ce résultat l'autorise k considérer U condensation de l'air comme susceptible de devenir le spécifique de ces redoutables affections 3 elle opère sur les battomeutç du cour une réaction instantanée et durable de 10, 15, 20 pulsation* par minute, et réussit dans des cas très variés, tels que l'aphonie,

l'hystérie, la céphalalgie, les fièvres intermittentes- Un membre de l'Institut, M. Francœur, s'étant soumis à ce traitement, vérifia Tune des assertions contenues dans le mémoire de M. Tabarié ; atteint d'aphonie depuis six semaines, il parlait dès la deuxième séance, et à la onzième il pouvait chanter. La pression qu'il supporta correspondait à celle d'une colonne de mer* cure de 38 pouces.

Le docteur Pravaz a donné une plus grande extension encore au traitement des maladies par l'usage de l'air condensé. Ce savant, dont le corps médical dé* plore la fin récente, avait été conduit à ses premières applications thérapeutiques par des observations sur les phénomènes de la vie et sur les lois physiologiques universellement admises. La plupart des maladies chroniques et des diathèses lui paraissant dues à un vice de nutrition, à un défaut d'équilibre entre l'assimilation et l'élimination, il pensa que le bain d'air comprimé serait un puissant moyen d'action, soit par son influence générale sur les forces nerveuses, soit en perfectionnant l'hématose, soit enfin en activant les fonctions nutritives et éliminatrices. Un grand nombre de faits vinrent plus tard confirmer cette théorie rationnelle. Pravaz rapporte plusieurs observations de scrofules, de phlhisies pulmonaire et laryngée, complètement guéries par le bain pneumatique; il l'appliqua avec non moins de succès au traitement du mal de Pott, des arthralgies strumeuses, du rachitisme du premier âge, de quelques déformations récentes, de la chlorose, de l'asthme et des gastralgies.

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Les observations de MM. Hamel et Çolladon, sur les phénomènes qu'on éprouve sous la cloche à plongeur, fournirent la première idée que l'air comprimé pourrait servir de remède dans les cas de surdité provenant de l'obstruction de la trompe d'Eustache. A 4 ou 5 pieds au-dessous de la surface de l'eau, le docteur Hamel commença à ressentir une douleur dans les oreilles, qui devint de plus en plus vive à mesure qu'il descendait. Enfin, au moment où elle avait acquis un degré presque intolérable, l'air ayant pénétré par la trompe d'Eustache, il entendit une détonation comme un coup de pistolet, et toute douleur cessa aussitôt. Dans un mémoire présenté en 1841 à l'Académie des sciences, M. Triger rapporte un fait plus concluant encore que le précédent. Cet ingénieur ha* bile, ayant employé l'air comprimé à plusieurs atmosphères pour le percement d'un puits, aux mines de Châlonnes-sur-Loire, observa qu'un ouvrier mineur, devenu sourd au siège d'Anvers, entendait toujours plus distinctement dans l'air comprimé que tous ses camarades.

Ces faits étaient propres assurément à frapper l'attention des médecins; toutefois les premiers résultats thérapeutiques sur le traitement de la surdité, au moyen de l'air comprimé, sont dus au docteur Pravaz, et ce savant prouva, par des guérisons assez nombreuses, que le bain pneumatique ne se montre pas seulement efficace contre les dysécées résultant d'une maladie de la caisse et d'une obstruction des trompes d'Eustache, mais qu'on peut remployer avec non moins de succès contre celles qui proviennent d'une

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lésion nerveuse ou d'un état congestionne! des vaisseaux du labyrinthe.

Ainsi que nous l'avons dit précédemment, la pression atmosphérique est indispensable à l'exercice des fonctions vitales ; il nous paraît démontré également que la thérapeutique peut trouver dans l'air comprimé des ressources précieuses pour la guérison de maladies diverses* La question que nous voulons examiner maintenant est celle-ci : Une différence dans les degrés de pression atmosphérique, ou, en d'autres termes, les oscillations journalières et les variations accidentelles du baromètre ont-elles de l'influence sur le corps humain ? Dans quelles circonstances et par quelles symptômes cette action se manifeste-t-elle? Richerand (1) se prononce pour la négative : « Les variations de pesanteur, appréciables par le baromètre, dit ce savant, sont très peu importantes pour le physiologiste et même pour le médecin. » Pelle tan émet une opinion tout opposée à celle de Richerand : « Les moindres variétés qui surviennent dans le degré de la pression atmosphérique, dit ce physicien, modifient toutes les fonctions d'une manière très sensible. Si le baromètre s'élève, elles s'exécutent avec plus d'énergie ; l'homme et les animaux éprouvent un sentiment d'hilarité et d'aptitude à tous les mouvements. On conçoit en effet que la pression extérieure étant accrue, le ressort des parois membraneuses est favorisé par cet excès de pression ; les fluides circulants se trouvent mus avec plus de facilité et de vitesse, ce qui entraîne une plus

(1) Nouveaux éléments de physiologie, t II, p. A, i0* édition.

prompte et plus complète exécution de toutes les fonctions influencées par la circulation. S'il arrivé au contraire que le baromètre baisse d'une quantité un peu considérable, nous éprouvons un sentiment de gêne et de fatigue, une propension au repos ; cet effet se conçoit parfaitement quand on considère que nos liquides tiennent quelques gas en dissolution* et tendent d'ailleurs à se vaporiser par la température propre du corps ; en sorte que la pression extérieure diminuant, ces liquides se dilatent plus ou moins et distendent leurs vaisseaux, ce qui doit gêner ou ralentir tous les genres de circulation ; c'est ce qui arrive dans ce qu'on nomme la plétliore, quelle qu'en soit la cause. Le ralentissement des fonctions, qui est la suite de ce trouble, nous rend plus pénible toute espèce de mouvement ; et rapportant alors à l'air qui nous environne le sentiment produit dans nos organes mêmes, nous avons coutume de dire, par une singulière opposition , que Vair est lourd, précisément parce qu'il est trop léger. Lorsque la diminution de la pression atmosphérique devient accidentellement très considérable, comme il arrive sur les hautes montagnes, ou dans les voyages aériens, le trouble qui en résulte dans nos fonctions est beaucoup plus marqué, et s'annonce par de nouveaux symptômes. Le sang que le cœur continue à pousser dans nos artères ne trouve plus une résistance suffisante à l'extrémité des vaisseaux des membranes muqueuses ; il s'en échappe et produit des hémorrhagies. La respiration elle-même devient laborieuse et pénible par la nécessité d'introduire dans le poumon un plus grand volume d'air qui puisse com-

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penser la diminution de sa densité, et fournir la proportion d'oxygène nécessaire à l'entretien de la vie. II y a même des limites assez bornées à la faculté que possède l'homme de supporter de moindres pressions, et cette seule cause suffirait pour l'empêcher de s'élever à de très grandes hauteurs dans l'atmosphère, puisqu'on voit les animaux du même ordre périr promptement et dans un état de tuméfaction extraordinaire, sous le récipient d'une machine pneumatique où l'on fait le vide (1). »

Entre ces deux opinions opposées, le plus grand nombre des observateurs partagent celle de Richerand, et ne tiennent même aucun compte des variations journalières ou accidentelles de la pression atmosphérique manifestées par le baromètre. Nous avons dit que le poids total supporté par un homme de taille moyenne est de 17,000 kilogrammes; la différence de pression, pendant les variations atmosphériques les plus extrêmes, se trouve à peine de 2,000 à 2,400 livres, c'est-à-dire d'environ un douzième. On ne suppose pas qu'un changement aussi faible ait quelque influence sur le corps humain, lorsque celui-ci supporte, sans inconvénient, l'habitation des lieux élevés et les voyages dans les montagnes où ladifférence dans la pression est beaucoup plus considérable. Nous sommes persuadé, toutefois, qu'une observation plus attentive eût amené de tout autres convictions. Au milieu des influences diverses que nous subissons, la pression atmosphérique n'est qu'un des éléments du problème

(1) Traité de physique, U I, p. A8Z1.

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et se confond dans Faction des causes communes. La température, l'électricité de l'air, son degré de sécheresse ou d'humidité, tout doit être pesé, tout concourt à la conservation des êtres et à l'entretien de la vie, et il devient très difficile d'isoler et d'apprécier à sa juste valeur l'action spéciale de la pesanteur de l'air. Faut-il admettre, avecPelletan, que toutes les fonctions s'exécutent avec plus d'énergie lorsque le baromètre s'élève, et qu'elles se troublent et deviennent pénibles quand il baisse d'une manière notable? Quoique vraie, en général, cette opinion nous parait trop absolue et a le tort de n'envisager que l'un des côtés de la question. Jaeger attribue les effets les plus désastreux à la condensation de l'air dans les mines profondes : Aer sutntno gradu coiidensatus, dit ce savant, subiiam mor» tem causare potest, quippe apoplexiam sanguineam cura hemorrhagia producit, eo quod refluxum sanguinis in partibus superioribus et corde impedit. L'expérience n'a point confirmé les assertions gratuites du médecin allemand. Les observations de Sturmius et de Halley établissent même qu'aucun des ouvriers descendus au fond de la mer sous la cloche à plongeur n'a éprouvé de tendance ni à l'apoplexie ni aux hémorrhagies. Le docteur Hamel ressentit une vive douleur dans les oreilles ; quelques ouvriers sont affectés de céphalalgie ou de coliques, et se sentent comme épuisés à la fin de leur travail. À part ces légers accidents, qui d'ailleurs durent peu de temps, toutes les fonctions s'exécutent avec intégrité sous la cloche à plongeur comme au fond des puits des mines. Le docteur Hamel s'attendait à éprouver quelque effet pénible pour la

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respiration, résultant de la pression de l'air augmentée du poids d'une atmosphère presque entière ; mais il ne ressentit aucune incommodité de ce genre. L'un des ouvriers dont parle M. Colladon, respirant habituellement avec une grande difficulté, se trouva même complètement guéri, peu de temps après avoir entrepris le travail de la cloche. Enfin, tous les ouvriers des mines de Chalonnes, travaillant sous une pression de trois atmosphères, étaient moins essoufflés en montant les échelles dans l'air comprimé qu'à l'air libre. Ainsi que Pravaa l'a fait remarquer, l'accroissement de la pression atmosphérique a pour résultat de régulariser les phénomènes respiratoires et de développer sans doute la capacité des poumons.

On croirait à priori que la pesanteur de l'air, en modérant l'exhalation des fluides, doit s'opposer à la perte des forces, et rendre moins impérieux le besoin de les réparer à l'aide des aliments. Jaeger cite, à l'appui de cette opinion, la catastrophe terrible survenue, le 28 février 1812, dans la mine de Beau j on en Belgique. Cent vingt-sept mineurs, surpris par l'invasion des ©aux, se trouvèrent renfermés dans un étroit espace, sous une pression de trois atmosphères, et restèrent privés de toute nourriture pendant sept jours et sept nuits, travaillant sans cesse à leur délivrance. Toutefois il paraît démontré par les observations de Pravaz, que l'air condensé imprime une grande activité au mouvement de composition et de décomposition organiques. Sous la cloche à plongeur, dit M. Colladon» l'appétit augmente considérablement ; la vie pénible des ouvriers exige trois repas solides par jour. Us se

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trouvent bien de prendre une certaine quantité de liqueurs spiritueuses.

Dans une atmosphère raréfiée, comme celte des hautes montagnes, plusieurs fonctions éprouvent de graves perturbations \ on ressent une faiblesse et une prostration plus ou moins considérables; suivant Pravaz, l'appétit est nul, les substances azotées, les liqueurs spiritueuses sont repoussées avec dégoût et deviennent nuisibles. Ces assertions sont empreintes d'une exagération évidente. Dans l'air raréfié des mon* tagnes l'exhalation augmentée, la décomposition rapide amènent un prompt épuisement. L'appareil digestif participe à la langueur de toutes les fonctions ; mais ces effets sont passagers, et l'appétit comme le travail de la nutrition se réveillent et reprennent bientôt toute leur activité. Si les forces sont languissantes quand le baromètre baisse, on ressent constamment le besoin de les réparer par une nourriture abondante et substantielle. Ainsi, le médecin habile peut également employer la condensation ou la raréfaction de l'air, pour combattre certaines dispositions morbides et seconder la rénovation organique.

Tandis que l'air condensé accroît la vigueur des organes, et n'engendre jamais de fâcheux accidents, l'air raréfié des montagnes produit souvent les plus graves désordres. Mead cite plusieurs exemples fort remarquables de l'influence produite par ude simple diminution de la pression atmosphérique. Suivant ce médecin célèbre, dans le mois de février 1687, le baromètre tomba à un degré où jamais on ne l'avait vu descendre : le professeur Cockburn mourut subitement

500 de l'atmosphère,

d'une hémoptysie ; le même jour, à la même heure, Pitkarn et plusieurs autres personnes éprouvèrent des épistaxis et diverses hémorrhagies dangereuses que rien n'avait annoncées, et qui n'avaient été précédées que d'un sentiment de lassitude et de faiblesse. Le 2 septembre 1658, il s'éleva une tempête violente, et Mead prétend qu'elle fut l'une des causes de la mort d'Olivier Cromwell.

Ces observations sont peu nombreuses , sans doute ; elles le seraient davantage si l'attention des médecins avait été plus souvent fixée sur un tel sujet. Ils auraient reconnu qu'un changement, môme très léger, dans la pression atmosphérique produit quelquefois des accidents. Tout Paris a connu une jeune et célèbre cantatrice qui perdit subitement la voix dans tout l'éclat et presque au début de sa carrière. Après sa retraite du théâtre , je l'ai entendue , parfois encore, chanter d'une manière admirable; mais, le baromètre venait-il à baisser au-dessous de 28 pouces, elle se trouvait subitement enrouée, et sa voix même n'était plus juste.

Une dame octogénaire, que je soigne depuis vingtcinq ans, a souffert toute sa vie de maux de nerfs, et présente cette réunion de symptômes, les uns réels, les autres imaginaires, qu'on désigne sous le nom de vapeurs. Elle s'est plainte constamment de manquer de forces, n'en trouvant que dans les distractions du monde, dans les salons animés et les causeries spirituelles. Il y a dix ans environ, elle devint sujette à des défaillances qui, à certaines époques, se déclarent plusieurs fois par jour, et disparaissent parfois le lendemain, sans cause appréciable. La syncope n'est

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jamais complète, mais la figure pâlit, le pouls devient intermittent et filiforme, la malade conçoit les plus vives appréhensions. Dans l'origine, je pensai à une lésion du cœur, dont toutefois je ne pouvais constater les signes physiques. Appelé en consultation, M. Louis vit la malade, et comme moi ne trouva aucune affection organique. Je découvris enfin la cause de ces défaillances que je constate assez souvent encore. Elles surviennent au moment même où le baromètre baisse, quand le temps va changer. Si, après être descendu de plusieurs millimètres, il reste enfin stationnaire, les défaillances continuent, sans être toutefois aussi prononcées. Elles se dissipent lorsque la colonne mercurielle s'élève et se maintient au-dessus de la moyenne ordinaire. Il m'est arrivé parfois de prédire un changement de temps très prochain, en voyant survenir les défaillances chez cette malade, et j'ai même pu annoncer, sans en être informé, ce qu'elle éprouvait, par la seule connaissance de l'état du baromètre. La raréfaction de l'air est la cause des accidents que nous avons mentionnés jusqu'ici. Dans les observations rapportées par Perrier (Gazette des hôpitaux, 27 mai 1843), nous voyons deux asthmatiques dont la dyspnée était presque insensible sur les hautes montagnes, en souffrir beaucoup chaque fois qu'ils descendaient dans un pays de plaine. A ces faits curieux nous pouvons ajouter le suivant, qui ne nous semble pas moins digne d'attention. M. le marquis de *** présente le vrai type de Thypochondrie la plus caractérisée, maladie cruelle qui, dès son jeune âge, a usé toutes les forces de son intelligence et de sa volonté à la poursuite de la santé,

dont malheureusement les largesses de la fortune ne sauraient compenser la perle. Durant les hautes pressions atmosphériques, M. de *** est rudement éprouvé ; il ressent une tension douloureuse dans plusieurs organes, mais principalement à la tête et à l'épigastre, ainsi qu'un sentiment de dureté dans le cerveau, comme s'il y avait une pierre ; ses nerfs lui paraissent être des cordes tendues que Ton pince et que l'on irrite. Il devient morose , colère et même enclin au suicide. Lorsque le poids de la colonne d'air diminue sensiblement, quand le baromètre marque pluie ou tempête, les symptômes hypochondriaques subissent une sorte de transformation : M. de *** tombe dans le découragement ; il est sans force , sans énergie , sans volonté , et il emploie les expressions les plus pittoresques pour peindre sa mollesse et son incapacité. C'est entre ces deux extrêmes de l'échelle barométrique , que le pauvre hypochondriaque éprouve un peu de trêve à ses souffrances habituelles. C'est alors plus particulièrement que les remèdes manifestent leur puissance et rendent moins pénible une existence traversée par tant d'épreuves.

La pression atmosphérique nous paraît un modifica teur énergique , agissant parfois à notre insu , et dont le médecin peut diriger habilement l'emploi. Il suffît quelquefois de changer les conditions physiques d'un malade pour enrayer certains désordres , rétablir l'équilibre et ramener la santé, qui est l'harmonie naturelle. Tous les printemps, un grand nombre de malades se rendent aux bains de mer ou bien à des sources thermales. Aux bords de l'Océan, la pesanteur de l'air

atteint son maximum, tandis qu'un grand nombre des eaux minérales les plus salutaires sont situées sur de hautes montagnes, dans les Pyrénées, dans les Vosges, sur le Caucase, etc. Si l'on connaissait avec précision l'effet des variations de la pesanteur de l'air sur le corps humain, on devrait en tenir un compte sérieux dans les indications thérapeutiques. Nous conseillons du reste au médecin de changer fortement les conditions hygiéniques de son malade ; les bains de mer, Baréges, Cauterets, le Mont Dore, Plombières, Loeche, Aix en Savoie , dont l'échelle barométrique s'écarte davantage des moyennes ordinaires, comptent un très grand nombre de succès. Il ne faut point les attribuer tout entiers à la vertu et à l'action souvent passagère des eaux : ils sont dus à tous les modificateurs des actions vitales , et au renouvellement des fluides qui s'opère dans ces circonstances.

Les variations extraordinaires dans la pression atmosphérique, les grands mouvements du baromètre, sont-ils sans influence sur les constitutions médicales et sur l'origine des maladies? C'est à la suite des fortes perturbations de l'air que se manifestent les épidémies et les fléaux qui frappent tout le règne organique. L'histoire de la science est pleine de ces coïncidences, et la physiologie en fournit l'explication. Tout organe, toute fonction qu'on exerce se fortifient, mais sont exposés à des troubles et à des désordres. C'est surtout après de brusques changements que les maladies graves se déclarent ; elles sont d'autant plus intenses que les perturbations ont été plus violentes, et d'autant plus étendues que les causes ont agi sur de plus grandes surfaces.

504 »b l'atmosphère.

Il est 1res curieux d'observer la marche du baromètre dans ses rapports avec les sensations et les facultés intellectuelles ; mais ce sujet est délicat, et demande une sérieuse attention. Que chacun s'étudie, et il reconnaîtra sans peine que le degré de pesanteur de l'air n'est pas indifférent à son bien-être et au libre jeu de ses pensées. Quelque complexe que soit l'homme , il n'est pas impossible de le suivre dans le labyrinthe de ses sensations , et de distinguer, en partie du moins , ce qui est dû aux agents extérieurs de ce qui appartient au régime et à ses passions.

Si , libre de préventions et sans idée préconçue , l'homme pouvait noter tout ce qu'il ressent dans un temps donné, il reconnaîtrait promptement qu'il est un point dans la hauteur du baromètre où ses fonctions s'exécutent avec plus de vigueur, où son esprit est mieux disposé, plus libre, plus vif, où l'étude devient plus facile et la vie plus pleine. Il ne faut pas croire , avec Pelletan , que ce point soit la plus forte pression de l'air ; bien au contraire , j'ai vu parfois alors des céphalalgies , des engourdissements , de l'irritation , le dégoût pour le travail et l'aversion pour l'étude. Ces hautes pressions peuvent convenir aux esprits lents et aux tempéraments lymphatiques. Quand le baromètre tombe très bas, les malaises sont fort souvent aussi prononcés; l'air est fourd; en d'autres termes, les fluides, mal contenus à l'intérieur, tendent à la périphérie et produisent cette sensation de gonflement, d'empâtement, de lourdeur, qui est une sorte de cauchemar dans la veille. Presque personne ne se trouve bien de ces basses pressions, à part un

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très petit nombre de constitutions sèches, irritables, nerveuses , véritables hygromètres, vraies cordes de violon toujours tendues et près de casser sous les moindres frottements de l'archet.

Après plusieurs années d'une observation très minutieuse , nous croyons pouvoir affirmer que dans les zones tempérées , à Paris en particulier, une hauteur moyenne de la colonne barométrique est la plus favorable à la santé du plus grand nombre d'individus, au plein exercice de leurs facultés ainsi qu'aux manifestations les plus puissantes de leur vie morale. Il ne s'agit pas néanmoins de la moyenne scientifique, qui se trouve à Paris de 761B,m,41 ; nous voulons désigner certaines lignes intermédiaires qui s'éloignent également des extrêmes. En général, le point de la colonne barométrique où s'accomplit avec la plus entière perfection le jeu des fonctions vitales est celui de 764mm,73, ou 28 pouces 3 lignes. Il nous est arrivé très souvent de pouvoir indiquer la hauteur du baromètre par la conscience d'une force intérieure inaccoutumée , qui rendait facile tout travail intellectuel, et projetait sur l'avenir les plus riantes perspectives.

Quand le baromètre a dépassé cette hauteur favorable, on sent un plus grand bien-être aux heures où l'oscillation diurne descend à son minimum. Le baromètre, au contraire, se trouve-t-il bas, c'est aux heures où l'oscillation atteint son maximum que se manifeste la tendance à l'amélioration et au bien-être. Il en est de même pour les variations accidentelles.

Ces règles , ces indications , sont -elles applicables à tous? Nous nous hâtons de déclarer que non; et

506 de l'atmosphère.

comme la sécheresse ou l'humidité, le froid ou la chaleur, sont favorables aux uns, nuisibles à d autres, de même la différence dans la pression atmosphérique produit des effets divers, selon l'état de santé, les tempéraments et les habitudes. On voit d'ailleurs certaines constitutions soustraites à ces influences délicates ; et par exemple ces personnes , en assez grand nombre, qui sentent et pensent comme elles digèrent ; que les orages physiques , non plus que les accidents moraux , ne troublent ni ne dérangent de leur voie accoutumée, et dont la vie, renfermée dans les réalités du positivisme, ne connaît ni les écarts de l'imagination, ni les nuances multiformes de la sensibilité. Les réflexions précédentes s'appliquent principalement à ces natures, dirai-je malheureuses, dirai -je privilégiées? pour lesquelles la somme de bonheur et de souffrances est double , par leur manière de les ressentir ; elles s'appliquent à ces sensilives intelligentes, pour qui une épine légère, physique ou morale, est un dard acéré ; à ces personnes, enfin, vouées à l'étude et à la contemplation, inquiètes du passé, soucieuses de l'avenir et plus ou moins effleurées par le tœdhmi vitœ, qui pénètre dans leur cœur comme le ver dans le calice de la fleur ou dans le fruit mûri par l'été. C'est, nous n'en doutons pas, de ces personnes que le poète Tristam Shandy disait, sans penser que par une réflexion morale il formulait une loi physique : « La marée de nos passions monte et s'abaisse plusieurs fois par jour. »