INORGANIQUES

11 est toujours intéressant de chercher à retrouver dans le passé la trace^ première des découvertes importantes, et de connaître le sentier ordinairement étroit et difficile suivi par les inventeurs : c'est ce que nous voudrions pouvoir entreprendre pour la photographie ; mais on en rencontre à peine quelques vestiges en étudiant, dans les auteurs qui nous ont précédés, l'action de la lumière sur les substances inorganiques.

En 1722, Petit montra que des dissolutions de salpêtre et de sel ammoniac donnaient, en s 'évaporant au soleil, des végétations plus belles qu'à l'ombre ; cependant MM. Favre et Silbermann n'attribuent à la lumière qu'une action décomposante. Un mélange, à parties égales, de chlore et d'hydrogène frappé par les rayons solaires détone, il est vrai, presque aussitôt ; mais, dans cet exemple, l'effet produit ne doit-il pas être attribué au calorique? Le phosphore exposé à la lumière directe se revêt d'une coloration rouge. Nous avons vu que le rayon violet du spectre, et les rayons obscurs placés en dehors de ce dernier, avaient la

propriété de produire des effets chimiques, et de noircir rapidement le chlorure d'argent. Certains physiciens ont pensé que les rayons dits chimiques favorisaient la décomposition de plusieurs corps, tandis que les rouges faciliteraient l'oxydation. Mais ces faits, encore peu nombreux, sont restés sans application, et n'auraient d'ailleurs pas suffi pour conduire à la découverte qui nous occupe.

Dans un ouvrage de Fabricius, publié en 1566, il est parlé pour la première fois, dit M. Arago, de l'action de la lumière sur les substances minérales. On désignait sous le nom de lune ou d' argent corné , un composé obtenu de l'argent par les alchimistes ; ce composé ne devint un sujet d'études sérieuses qu'à la naissance de la véritable chimie (1). Depuis longtemps on avait découvert certaines préparations qui changent de couleur sous l'influence de la lumière. L'une des plus connues est le chlorure d'argent : des feuilles couvertes de cette substance, placées dans une chambre obscure, se colorent en noir dans les points ou arrive la lumière, et restent blanches dans les autres parties. Mais, par ce moyen, on n'obtenait pas une image des objets extérieurs, il ne se formait que des espèces de silhouettes. Ces silhouettes mêmes ne pouvaient être conservées; car du moment qu'on les exposait au jour, elles subissaient un commencement d'altération. Dans ses cours de physique, Charles fut le premier qui, à l'aide de la lumière, obtint des silhouettes sur

(1) Voyez la séance de l'Académie des sciences du 7 janvier 1839, et surtout la communication de M. Arago, à la séance du 19 août 1839; nous empruntons à ce savant une partie des détails suivants.

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un papier enduit d'une subslatiCe dont il ne fit f>âs connaître la composition ; du reste, il n'avait cherché qu'à reproduire le Contour des objets Wedwoôd, le célèbre manufacturier, imagina qu'on pouvait, au moyen d'ombres et de clairs, représenter le relief des corps à là manière des dessinateurs ; ayant échoué dans son projet, il se réduisit à Copier dés gravures. L'illustre HumphryDavy, son commentateur, parvint

à reproduire de très petits objets au microscope solaire; mai* Une fois l'opération terminée, il né put trouver lé moyen d'enlever à son papier ainsi préparé la propriété de noircir h la lumière. Il en résultait que les dessins obtenus par ce procédé ne pouvaient être examinés que furtivement, pour ainsi dire, et à la clarté d'une bougie.

Tels étaient, avant la découverte de ta photographie, les essais tentés par les physiciens pour fixer les images de la chambré obscure, si remarquables par la finesse des traits et la netteté des contours. Les recherches de Niepce, qui partage avec Dagtiérre l'honneur de l'invention à laquelle ce dernier à donné son nom, remontent à 18H. Ce serait une étude curieuse, dit M. Àrago, de Savoir par quel procédé, par quelle idée génératrice et par quelle suite d'essais le génie patient des deux inventeurs parvint à découvrir la photographie. En 1827, Niepce était arrivé à obtenir, au moyen de la chambre obscure, des images qui avaient sur toutes les précédentes deux grands avantages : 1° de représenter les objets tels qu'ils sont dans la nature, G'e&t-à-dire les clairs correspondant aux clairs, les ombres aux ombres, les demi-téinte* -«a*

DE LA PHOTOGltAPHlÉ. 9i

demMêiflteS ; 8* de pouvoir, une fois formée», supporter sans altération Faction de là plu» vive lumière. Leà plaques de tué lai poli où t)ô gravait l'image étaient recouvertes d'un enduit de baume de Judée. Niepce avait imaginé encore divers perfectionnements, lorsque Daguerre, s'étant occupé de son côté de recherches analogues, entra en communauté avec lui. Daguerre découvrit, en mai 1831, les propriétés de la lumière sur l'iode mis en contact avec l'argent, et en 1833, l'application du mercure.

Nous ne décrirons pas les procédés nécessaires poUr obtenir les images photographiques. On sait que ces images Sont fixées sur des feuilles d'argent plaquées sur cuivre, dont on ne saurait trop surveiller le polissage. La plaque est exposée à la vapeur d'Iode et se recouvre alors d'une couche mince d'iodure d'argent ; on la rend plus sensible encore à l'action de la lumière en la soumettant, suivant le conseil de M. Fizeau, pendant un temps qui varie de trente à soixante secondes, à la vapeur d'une faible solution aqueuse de brome. Ainsi préparée, la plaque est placée dans la chambre noire, et reçoit l'action de la lumière pendant quelques minutes ; il suffit parfois d'une fraction de seconde pour fixer l'image. Cependant celle*ci ne devient apparente qu'après avoir été exposée aux Vapeurs mercuriellès. Enfin, on termine l'opération en plongeant la plaque dans une solution d'hyposulfite de Soude.

Depuis l'époque où Niepce et Daguerre firent connaître leur merveilleuse découverte, l'art de la photographie s'est enrichi de divers perfectionnements,

sans avoir cessé un seul jour d'exercer la sagacité des savants. M. Fox Talbot a obtenu des images photographiques sur le papier et même sur acier. M. Niepce de Saint-Victor, neveu du célèbre inventeur, a remplacé avec succès le papier par une couche albumineuse étendue sur une plaque de verre ; il est parvenu à reproduire en une seconde un paysage éclairé par la lumière diffuse, et instantanément l'image du soleil. La science doit à M. Edmond Becquerel plusieurs observations importantes : il a réussi à fixer le spectre prismatique et ses brillantes nuances, ainsi que les couleurs du paysage ; malheureusement les images ne se conservent pas. Aucun savant n'avait encore étudié avec autant de sagacité que lui l'action des rayons chimiques ; M. Becquerel les a distingués en rayons excitateurs et en rayons continuateurs. Il a découvert ainsi ce fait curieux : Si une plaque est exposée au foyer de la chambre noire, pendant un temps trop court pour que l'image puisse être reproduite par les vapeurs mercurielles , on la soumet aux rayons solaires au travers d'un verre rouge; la plaque devient apte alors à recevoir l'influence des vapeurs du mercure, et l'image se produit. Elle apparaît même sans mercure, lorsqu'on la laisse exposée plus longtemps aux rayons rouges du spectre solaire.

On s'est habitué vite aux merveilles de la photographie. Le premier moment d'enthousiasme passé, on a même prétendu que cette découverte admirable serait fatale pour l'art ; l'expérience prouve au contraire qu'elle lui ouvre un horizon nouveau, en procurant chaque jour quelque résultat inattendu. Au moyen du

cliché négatif sur verre, M. Bacot a reproduit avec une assez grande netteté les vagues de la mer venant se briser sur la plage. Un artiste habile, M. Eug. Piot, publie par livraison des épreuves photographiques de 1 Italie monumentale, et ces planches, multipliées par un procédé inconnu, ressemblent à d'admirables gravures sur papier de Chine. En 1841 , M. Arago présenta à l'Académie des sciences de très belles épreuves photographiques des nébuleuses d'Orion et d'Andromède, que le P. de Vico lui avait envoyées de Rome. La lumière de ces étoiles avait dû partir de la voûte céleste plusieurs siècles avant la découverte de la photographie. Les professeurs de l'observatoire de Cambridge ont imaginé aussi de daguerréotyper les astres ; M. Humphrey a obtenu cinq images de la superficie de la lune. La première opération avait duré deux minutes ; pendant ce temps l'horizon de la terre avait tellement varié relativement à notre satellite, que l'image de ce dernier avait la forme ovale. Les épreuves suivantes, obtenues après trois secondes d'exposition à la chambre noire, présentaient une image parfaitement ronde de la lune. L'étoile Alpha de la Lyre, fut également daguerréotypée. Mais les arts n'ont pas profilé seuls de ces applications ; on s'en sert encore en météorologie pour enregistrer les variations horaires les plus délicates du thermomètre, du baromètre et de l'aiguille aimantée.

Parmi les observations qu'a fait nattre cette belle découverte, il en est une qui mérite de fixer l'attention des physiciens. Daguerre a reconnu qu'à hauteur égale du soleil, l'image se forme un peu plus promp-

9& DES FJ<V1PE& IMPONDERABLES.

Icmeot avant midi qu'après, plus rapidement par exemple à onze heure? du malin qu'il uns heure du sqir, à dix heures qu'à deux, Il se développe dono dans l'atmosphère des propriétés qui l'opposent à la libre action des rayons chimiques de la lumière.

M. Moser a rapporté un certain nombre d'expériences, qui peuvent conduire les pbysiûien? à découvrir les causes de phénomènes demeurés jusqu'ici sans explication* Lorsqu'une plaque iodée (1) est restée pendant un temps convenable dan# la chambre

obscure, on obtient des images immédiatement \Uw bles? *an? avoir besoin de soumettre la plaque aux vapeyr* mercuriellw. Oft «ait depuis longtempt que si l'on écrit ayec certaines substances sur une glace bien polie, et qu'ensuite on nettoie complètement la surface, les caractère» effacés reparaissent sous le souffle de l'haleine i M, Moser a reconnu que le même phénomène se produit pour loua le» corps polis. Cet observateur a oon&taté que des médailles placées sur uno plaque d'argent iodée y laissent, même dans l'obscurité, des marques sensibles t on soumettant la plaque aux vapeurs merourielles, l'image devient assez selle pour qu'on puisse reconnaître facilement les lettres et les figures, Les faits suivants paraissent ge rapporter au môme principe* Bréguet avait eu l'occa* sien de remarquer en dedans de la seconde boîte des

montres l'image renversée et très distincte du nom

grayé sur la première. Le célèbre sculpteur Rauch vit sur w»tf glaeo l'image d'une gravure placée atwJeisaus,

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mais sans élre en contact avec elle. M- Moser, ayant répété ces expériences, ohliat en deux jours, dans l'obscurité, des images qui en cinq jours se fixèrent sur des plaques de cuivre, de laiton, de sine et d'or, Quelle est la cause de ce singulier phénomène ? Ce serait peut-être ici le cas de rappeler l'ingénieuse théorie des simulacres, dans le système d'Epicuro. Ce philosophe supposait que de tous les corps il s'échappait des images , des figures conservant dans l'air loi attributs et la vive ressemblance des qorps qui les avaient fournies. C'est à ces simulacres que les épU curiens attribuaient la vue des objets, les songes et même la génération des idées. Ce système erroné était néanmoins généralement adopté dans l'antiquité. M. Moser attribue la formation des images à l'action de la lumière obscure, M. Poggendorf à la chaleur. Quoiqu'on n'ait pu jusqu'ici déterminer les circonstances nécessaires à leur production, n'est-il point rationnel d'expliquer leur formation par l'électricité? Nous sommes d'autant plus porté à recourir à cette explication, que nous retrouvons, en grande partie, les mêmes caractères et les mêmes particularités dans les expériences suivantes, où le fluide électrique joue assurément le principal rôle : M. Karsten ayant placé une médaille sur une plaque de verre, au-dessous de laquelle se trouvait une plaque de métal, puis ayant fait tomber l'étincelle de la machine électrique sur la médaille, il se forma une image de celle-ci sur la face supérieure du verre. Si la médaille repose sur plusieurs plaques de verre, pourvu que la dernière soit en contact avec une plaque métallique, il se produit

des images k la surface supérieure de toutes les plaques de verre. Cette expérience rappelle une observation non moins curieuse de M. Masson. Celui-ci, ayant placé une médaille sur un gâteau de résine qu'il fit traverser par une étincelle électrique, le fluide y laissa une empreinte fidèle de la face de la médaille en contact avec lui. Celle empreinte était rendue visible par du minium projeté à l'aide d'un soufflet. Nous rapporterons plus loin des faits plus curieux encore, dépendant d'une action mystérieuse de l'électricité. (Voyez Électricité atmosphérique.)