ORGANISÉS

La nature a si étroitement uni ces deux phénomènes, lumière et chaleur, qu'il est parfois difficile de les étudier isolément dans leurs manifestations et dans l'influence qu'ils exercent sur les ôlres organisés. Aussi ne faut-il pas s'étonner s'il règne encore de l'obscurité et quelques contradictions dans les systèmes et les opinions des savants sur cette matière; «La lumière, dit H. Ch. Marlins (1), exerce sur les végétaux une action non moins réelle que la chaleur. Vainement vous placerez une plante dans les conditions de température les plus favorables ; si la lumière lui manque, elle s'étiole et dépérit... En hiver, les plantes du Nord sont, pour ainsi dire, privées de vie. Si le ciel était constamment serein en été, je ne doute pas que cette lumière continue n'activât singulièrement la végétation ; les tiges seraient plus fermes, les feuilles plus vertes et plus dures, les fleurs plus colorées. » On pourrait mentionner un certain nombre de faits, qui semblent peu favorables à l'opinion trop exclusive du savant professeur de Montpellier ; nous ne citerons que le suivant : L'amiral do Wrangell (Le nord de la Sibérie) rapporte qu'à cent vers tes de Yakoutsk, dans

(1) Voyage botan* le long des côlei septenU de la Norvège* u 7

une des cavernes qui bordent la Lena, le docteur Kiber découvrit un mélèze qui, par un jeu bizarre de la nature, y croissait dans une obscurité complète. Nous croyons en effet que les principaux phénomènes de la végétation ne sont pas dus h l'influence des rayons lumineux ; la cause active, l'agent essentiel de la fécondation, de la fructification, en un mot de la vie des plantes, c'est la chaleur, et surtout la chaleur jointe à l'humidité. Ce fait est surabondamment démontré par le spectacle que présente la terre au retour du printemps, par la végétation luxuriante des tropiques, et même par l'industrie qui est parvenue à faire mûrir les fruits des pays chauds, à faire épanouir les fleurs de la zone torride dans de froides contrées, à l'aide d'une chaleur habilement ménagée et entretenue. Cependant cette cause n'agit pas seule , toutes les plantes ne doivent pas leur floraison à l'élévation du soleil et à la puissance de ses rayons calorifiques. Quelques unes, en petit nombre, il est vrai, mais notamment le safran et le colchique, fleurissent sur la fin de l'automne. Certaines graines résistent à la glace. Ce n'est point la chaleur seule qui détermine l'épanouissement des liliacées alpines et polaires, et Ton voit fleurir le noisetier par une température de 7 à 8 degrés au-dessous de zéro. Le galanthus nivalis, des mousses, des lichens et plusieurs plantes dont on peut lire la nomenclature dans Ramond, poussent sous la neige.

Toute secondaire qu'elle est, l'action de la lumière dans la végétation ne saurait néanmoins être révoquée en doute, et celte influence môme joue le principal rôle dans certaines fonctions. On a dit poétiquement

DE L'iNFLUENCE DE LA LUMIÈRE, 09

que lo polype palpe la lumière ; on peut avancer , aveo autant de raison, que les plantes la cherchent et las* pirent. Signalé et reconnu par d'anciens observateurs, ce pbénomèno a été étudié plus récemment par M. Payer, ainsi qu'il résulte d'un intéressant mémoire présenté à l'Académie des sciences le 12 décembre 1843. En faisant germer une plante dans un appartement éclairé par une seule ouverture, la jeune lige, quoique restant droite, s'incline vers la fenêtre. Il n'est pas nécessaire, comme le prétendent de Candolle et Dulrochet, que le point de courbure reçoive quelques rayons. Si deux ouvertures y laissent pénétrer une lumière d'intensité inégale, la plante se courbe dans la direction de la plus forte» ainsi que le vérifièrent MM. de Mirbel, Dulrochet et Becquerel. Ces savants examinèrent ensuite l'action des rayons différemment réfrangibles de la lumière solaire, en se servant d'écrans de verre coloré, puis d'un spectre rendu fixe au moyen d'un héliostat. Il semblerait résulter de ce second genre d'expériences, que la partie du spectre comprise depuis le rouge jusqu'au bleu est inhabile à opérer l'inclinaison des tiges , tandis que l'autre la produit.

Priestley , Ingenhousz et Senebier montrèrent que des plantes exposées à la lumière du soleil, dans des vases clos, exhalent une quantité notable d'oxygène. Placées dans des vases remplis d'une eau chargée d'acide carbonique, la substance gazeuse était décompo* sée, le carbone se fixant sur le végétal et l'oxygène restant libre. Une seule couche, la matière verte, parait capable d'opérer cette décomposition. Les expé-

riences de deCandolle, qui renferma des plantes dans une atmosphère mélangée d air et d'acide carbonique, prouvèrent également la propriété dont jouit la lumière, de décomposer l'acide carbonique en fixant le carbone dans le végétal, et mettant l'oxygène en liberté. L'activité de celle décomposition décroît rapidement avec l'intensité de la lumière ; elle est très faible à l'ombre, surtout pendant les jours sombres, et nulle dans l'obscurité. On peut conclure de ces faits qu'en général, l'activité et l'étendue de la végétation assainissent et purifient l'atmosphère.

Dans un mémoire lu à la septième réunion de l'Association britannique, Robert Hunt a fait connaître de nombreuses expériences dont il a tiré les conclusions suivantes : 1° La lumière empoche la germination des graines, tandis que l'actinisme (rayons chimiques) l'accélère; 2° la lumière et l'actinisme sont essentiels à la formation de la matière colorante des feuilles; en l'absence des rayons calorifiques, ils s'opposent au développement des organes reproducteurs et à la floraison des plantes. Ce savant dit s'être assuré que, dans nos climats, les rayons chimiques sont les plus nombreux au printemps ; durant Télé, c'est le tour des rayons lumineux et calorifiques ; ces derniers prédominent en automne.

Nous mentionnerons encore un phénomène digne de l'attention des savants et que présente, peut-être seul entre tous les végétaux, le rhus loxicodendron. On connaît les propriétés vénéneuses de celte plante, originaire de l'Amérique du Nord. A certaines époques de l'année, elle dégage des effluves qui, à cinq ou six

mètres do distance, produisent, sans le contact de l'arbre, des démangeaisons, du gonflement et des éruptions à la peau. Les expériences d'Orfila tendent à prouver que le principe acre et volatil du rhus se dégage seulement à l'ombre et dans l'obscurité ; exposé aux rayons du soleil, ce végétal n'exhale que de l'azote et de l'eau. Doit on attribuer à une propriété pareille les accidents (mortels?) signalés chez les voyageurs imprudents qui s'endorment sous l'ombre du mancenillier?

L'une des actions les plus curieuses de la lumière sur les plantes est relative à ce qu'on a appelé leur sommeil. Un grand nombre de fleurs, et surtout de fleurs composées, s'épanouissent a la clarté du jour, et se resserrent lorsque le soleil disparaît de notre horizon. D'autres, en plus petit nombre, les feuilles de l'acacia , certaines espèces de mimosa, ne s'ouvrent que la nuit, et se ferment aux premiers rayons du jour. À Batavia, le nom malai de la tubéreuse signifie intrigante de nuit, parce que, sans parfum le jour, elle exhale, lorsqu'il disparaît, ses plus suaves émanations. On lira avec intérêt, sur cette matière, les expériences de llill, de Bonnet, de Garcias et de Linné. C'est uniquement à l'action même de la lumière que ce phénomène curieux doit être attribué. De Candolle parvint à changer cette sorte de sommeil et de veille des plantes, en renfermant pendant le jour, dans un endroit obscur, le mimosa pudica, et en l'éclairant pendant la nuit avec la lumière artificielle. Il s'endormit dans l'obscurité, et s'épanouit à la lumière. Môme vérification fut faite avec la belle-de-nuit , dont les fleurs sou-

vrirent pendant les ténèbres, et 9e refermèrent à l'éclat de la lumière artificielle.

Le phénomène singulier dont il est ici question fut observé par l'astronome Pain, pendant l'éclipsé totale de soleil qui eut lieu le 30 novembre 1834, dan g l'Amérique du Sud. Cette éclipse commença à midi trente et une minutes quarante-neuf secondes, et dura deux heures quarante-quatre minutes trente secondes. Pendant l'obscurité, plusieurs espèces de mimosa fermèrent leurs feuilles, et les animaux de basse-cour gagnèrent le lieu de leur retraite nocturne.

« L'organisation, le sentiment, le mouvement spontané, la vie, dit Lavoisicr dans son magnifique langage, n'existent qu'à la surface de la terre et dans les lieux exposés à la lumière. On dirait que la fable du flambeau de Prométhée était l'expression d'une vérité philosophique qui n'avait point échappé aux anciens. Sans la lumière, la nature était sans vie; elle était morte, inanimée. Un Dieu bienfaisant, en apportant la lumière, a répandu sur la surface de la terre l'organisation, le sentiment et la pensée (1). » Nous refusons d'admettre avec Lavoisier que la lumière devienne le principe du sentiment et de la pensée, et avec de Humboldt qu'elle soit la première condition de toute vitalité organique à la surface solide et liquidede notre planète (Cosmos, t. I,p. 58). Nous avons vu que les plus Importants phénomènes delà végétation ne proviennent pas decemerveilleux agent. Mais, chez les animaux comme sur les plantes, l'influence do la lumière est incontes-

(») Traité élêm. de chirn., t. T, ^ s<fe.

table. « À température égale, dit Edwards (Des agents physiques sur la vie), les rayons solaires produisent, dans le règne minéral, des combinaisons que ne saurait effectuer une chaleur obscure. Les plantes, sans l'influence de la lumière, ne formeraient guère de matière verte, substance si généralement répandue, qu'elle paraît une des productions les plus essentielles de celte classe d'êtres. En considérant que, sans la lumière, abstraction faite de sa chaleur, il existerait à peine quelque trace du règne végétal, pourra-t-on la regarder comme étant sans influence sur la vie des êtres animés? Pourtant, lorsqu'on jette les yeux sur Fliomme et sur les diverses classes d'animaux, on ne reconnaît d'autres rapports sensibles avec la lumière que ceux de la vision, qui leur donne la perception des couleurs, des formes et des dislances. » Edwards, d'abord , n'attribue guère d'au Ire effet manifeste à la lumière qu'une coloration plus ou moins légère chez ceux qui s'exposent beaucoup au soleil. Les morts subites, dans les jours les plus chauds, ainsi que les coups de soleil, lui paraissent devoir être rapportés à la chaleur réunie à la lumière. Dans le dépérissement des malheureux qui habitent des lieux obscurs, on ne peut distinguer l'effet de la privation de la lumière dune foule de causes délétères. Il est probable, cependant, qu'elle joue un rôle plus important dans les phénomènes vitaux qu'on ne le penserait d'après la simple observation. En général, jusqu'à la naissance, le développement de l'animal se fait dans l'obscurité. Toutefois il est des œufs, fécondés au dehors, qui ne laissent pas que d'éclore, quoique

exposés aux rayons du soleil ; de ce nombre sont les batraciens. Edwards plaça des œufs de grenouille, avec de l'eau, dans des vases dont l'un était rendu imperméable à la lumière par une enveloppe noire; l'autre était transparent. 11 les exposa de manière que leur température fut parfaitement égale, et que le vase transparent reçût les rayons du soleil. Les œufs exposés à lalumièrese développèrent successivement; il n'en fut pas de même des œufs restés dans l'obscurité, aucun ne vint à bien. Sur quelques uns, cependant, il distingua dos marques non équivoques du développement de l'embryon, Dans plusieurs des expériences rapportées par Edwards, il est démontré que l'absence de la lumière n'empêche pas la transformation des têtards, mais qu'elle la rend plus tardive. La présence delà lumière solaire favorise le développement de la forme, et lui a semblé tendre à donner aux différentes parties du corps la juste proportion qui constitue le type de l'espèce. Aussi penset-il qu'en restant dans l'obscurité, des espèces peuvent subsister sous un type différent de celui que la nature leur avait destiné, et vivre toujours avec le caractère propre au jeune âge. Celle supposition lui paratt surtout prouvée par l'exemple du protée anguiforme,- qui vit dans les eaux souterraines de la Carniole, où l'absence de la lumière concourt, avec la basse température de ces lacs, à empêcher le développement de la forme propre à l'adulte. Edwards conclut de ces faits que, dans les climats où la nudité n'est pas incompatible avec la santé, l'exposition de toute la surface du corps à la lumière sera très favorable à la confor-

mation. Cette manière de voir est confirmée par une observation du savant de Humboldt, dans son voyage aux régions équinoxiales. Yoici comment il s'exprime en parlant des Chaymas : «Hommes et femmes ont le corps très musculeux, mais charnu, à formes arrondies. 11 est superflu d'ajouter que je n'ai vu aucun individu qui ait une difformité naturelle ; je dirai la même chose de tant de milliers de Caribes, de Muyscas, d'Indiens, Mexicains et Péruviens, que nous avons observés pendant cinq ans. Ces difformités du corps, ces déviations sont infiniment rares dans de certaines races d'hommes, surtout chez les peuples qui ont le système dermoïde fortement coloré. Je ne puis croire qu'elles dépendent uniquement du progrès de la civilisation, de la mollesse de la vie et de la corruption des mœurs. »

Edwards admet aussi que le défaut d'une lumière suffisante est l'une des causes de ces déviations de forme dans les parties molles et dures, chez les enfants affectés de scrofules. On voit en effet cette maladie se développer de préférence chez les enfants pauvres qui habitent des rues étroites et peu éclairées. Lorsque ces déviations ne sont pas incurables, l'insolation à l'air libre est l'un des moyens les plus puissants pour les ramener à une bonne conformation. En raison de leur exquise sensibilité, les yeux lut paraissent plus aptes que toutes les autres parties du système nerveux à transmettre cette action do la lumière sur toute l'économie. « 11 est évident, dit-il, que la lumière, en agissant sur les yeux , ne se borne pas aux sensations de la vision , puisque l'impression d'une lu*

106 DES FLUIDES IMPONDERABLES.

mi ère, même modérée, sur ces organes, produit Vexa* cerbation générale des symptômes dans plusieurs maladies aiguës. »

Nous répétons avec Edwards, que le calorique émané des rayons solaires n'est pas la seule cause des effets signalés dans ce qu'on appelle les coups de soleil, dans l'apoplexie, la manie, etc. Les hommes exposés à de hautes températures artificielles, auprès des fourneaux toujours incandescents, n'éprouvent pas de phénomènes analogues. La lumière a ici sa part d'action, et cette influence mérite d'être étudiée sur* tout dans les affections cérébrales. Un aliéné, d'ailleurs paisible, devenait furieux chaque fois que la clarté de la lune pénétrait dans sa loge. Les corps brillants ne provoquent pas moins les accès terribles de l'hydrophobie que la vue de l'eau. Nous ne connaissons pas encore, et celle étude mérile l'attention des savants et des moralistes, toute l'influence de l'obscurité, de l'isolement, du silence sur le délire, la manie et ces funestes maladies de lame qui poussent l'homme au crime, et le ravalent au niveau des bête» féroces privées de raison et de conscience.

L'expérience a démontré que l'insolation est favorable dans les scrofules, le rachitis, le scorbut, etc. Il faut même éviter l'excès et en modérer l'emploi. Le principal phénomène de la chlorose et de l'anémie, nous voulons dire la décoloration, mérite de nous arrôler quelques instants; nous parlerons en même temps de la chlorose végétale et de la chlorose dans l'espèce humaine* Depuis longiemps on connaît pratiquement l'effet de la privation de la lumière sur les

DE L'imUESCE DE LA LUMIÈRE. 107

végétaux; Bonnet, Duhamel et Meese se sont occupés particulièrement de rétiolement. Il résulte de leurs expériences, que ce phénomène doit ôlre attribué à l'absence de la lumière. Peut-être la chaleur humide contribue4-elle à le produire, ou en favorisc4-ellc le développement; mais là se borne son action, et la cause essentielle est la privation de la lumière (I).

L'altération que subissent les plantes a pour principaux caractères : 1° de diminuer la dureté de leur tissu } 2° d'adoucir Tâcreté de leurs sucs; 3# particulièrement de les blanchir. Le procédé qui consiste à mettre les végétaux à l'abri de la lumière s'exécute principalement pour le céleri, la laitue, la chicorée, le cardon, etc. D'après ce simple fait, on peut conclure que la lumière est un stimulant pour les plantes. En scra-t-il de même pour' l'homme? L'analogie suffirait pour rétablir si l'expérience n'en fournissait la preuve. On observe la décoloration de la peau, quoique à des degrés divers, chez les individus qui languissent loin du contact bienfaisant de la lumière solaire, chez les prisonniers, chez les mineurs, et môme chez les personnes sédentaires. Mais il devient très difficile d'isoler l'effet de la privation de la lumière des autres causes débilitantes, dépressives, qui concourent à l'altération des humeurs et produisent aussi l'éliolement. Il y a certes des différences tranchées entre la jeune fille vivant à l'air libre, au sein de sa famille, dans les douceurs de l'opulence, et qui tout à coup, sans cause appréciable, est atteinte

(1) Voy, Journal de physique, 1778, snppl., t. Xll(.

d'une langueur de toutes les fondions, d'une tristesse et d'un abattement insurmontables, dont le visage revôt la blancheur mate de la cire ; il y a, dis-je, une grande différence entre elle et le pauvre mineur dont le travail opiniâtre suffit à peine au pain quotidien, qui passe sa vie loin du ciel et du soleil, dans de longues et profondes galeries souterraines, aspirant un air stagnant, humide, chaud, chargé d'émanations insalubres ; et cependant la chlorose qui se développe dans l'une, l'anémie qui se produit chez l'autre, se manifestent par plusieurs symptômes communs, et notamment par la décoloration de la peau. Chez tous deux le mal est avantageusement combattu par un remède essentiel, spécifique, le fer. Les autres moyens sont accessoires, inutiles ou dangereux, hormis une hygiène sagement appliquée. Les malades guériraientils si, prenant des préparations ferrugineuses, ils se trouvaient privés de l'influence de la lumière solaire? Il est permis d'en douter. Toutefois, l'obscurité prolongée n'est pas la seule cause de la maladie, ni le retour à la lumière le remède unique. Chose remarquable ! les végétaux, non moins que l'espèce humaine, en fournissent l'exemple. C'est ** que prouvent les observations curieuses de M. Eusèae Gris, sur lesquelles M. Brongniart a présenté un rapport intéressant à la Société centrale d'agriculture. L'eau saturée de principes organiques, les bouillons fortement azotés, ne suffisent pas toujours pour remédier à la chlorose végétale, tandis que la guérison est sûrement obtenue par une solution de sulfate de fer à la dose de 10 à 20 grammes par litre, ajoutés à l'eau dont on se

sert pour l'arrosement. 11 suffit même de mouiller lé* gèrement les feuilles chlorosées, en se servant d'une dissolution de 3 grammes de sel de fer par litre d'eau. Ainsi , le spécifique est le même pour la chlorose dans l'espèce humaine et dans l'espèce végétale. (Voy. les travaux de la Société centrale d'agriculture, 1847.)

L'action évidente que la lumière exerce sur le chlorure d'argent ne permet pas de douter qu elle ne soit aussi le principe des colorations diverses dans l'espèce humaine. Peut-on comparer le teint de l'habitant des villes à celui de l'habitant des campagnes? Celui de l'homme du Nord à celui de l'homme du Midi? Il est extrêmement probable que la coloration des nègres est due à l'action simultanée de plusieurs causes, dont toutefois la lumière est la principale.

Nous ne parlerons pas des merveilles bien connues et des mystères de la vision, cette source d'une partie de nos connaissances, et à laquelle nous devons les jouissances les plus vives. La lumière seule les produit. Nous passerons également sous silence les impressions, les sensations que cause en nous la vue des objets, pour nous arrêter un moment à l'action simple et immédiate de la lumière et de l'obscurité. N'est-il pas vrai que sous un ciel sombre l'esprit est plus disposé à la mélancolie? Le spleen britannique n'estil pas fomenté, ou du moins entretenu par le brouillard séculaire qui forme une atmosphère de tristesse et d'ennui aux habitants de la Grande-Bretagne? La pétulance et la vivacité ne sont-elles pas excitées par la vue d'un ciel serein inondé de lumière, ainsi que le

liO DES FLUIDES IMPONDÉRABLES.

prouvent les gestes animés, la pantomime expressive et les traits mobiles des méridionaux ? Les appartements vivement éclairés, dans les nuits de plaisir, ne font-ils pas naître une gaieté communicalive?

Le corps humain a certainement été approprié aux circonstances extérieures, aux agents avec lesquels il est en contact immédiat, et il se modifie avec facilité suivant les milieux dans lesquels il vit. Un grand nombre d'actions périodiques reconnaissent évidemment pour cause l'influence diurne du soleil, soit que l'habitude les ait façonnées ainsi, soit, ce qui est plus probable, qu'elles obéissent à une loi physique dont cependant la volonté de l'homme peut troubler l'harmonie. De ces opérations , la plus remarquable est le sommeil, qui pour la plus grande partie des êtres organiques se règle sur l'absence de la lumière. H est si vrai qu'il s'agit ici d'une loi naturelle, que les végétaux, privés de volonté, lui obéissent à de rares exceptions près, sans trouble et sans perturbation. Des plantes australes, transportées dans nos contrées, s'acclimatent aux nouvelles nuits et aux nouvelles saisons de notre hémisphère.

Il y a entre le jour et la nuit des différences remarquables et multipliées qui tiennent à la lumière, à la chaleur, à l'électro-magnétisme, aux habitudes. On remarque dans le règne animal les mêmes phéno~ mènes et les mêmes exceptions que parmi les plantes et les fleurs. Au retour de l'aube, mille oiseaux saluent la clarté naissante du jour par le battement de leurs ailes et leurs chants mélodieux. Cependant quelques espèces devancent le lever du soleil. Suivant M. Dureau

DE L'iNFLUEKCE DE LA LUMIÈRE. 411

de la Malle, la cause de leur réveil plus ou moins hàlif se trouve dans la nécessité de pourvoir à la nourriture de la famille augmentée. D'autres espèces, mais en petit nombre, ne sortent de leur nid qu'au crépuscule, et annoncent l'arrivée de la nuit par leur cri mono» tone. A l'exemple des oiseaux, la plupart des quadrupèdes abandonnent leur tannière avec le lever du soleil, et cherchent leur proie dans les champs et dans les forêts. Quelques-uns cependant, tels que le lion et le chacal, ne quittent leur antre que la nuit, dont ils troublent le silence par leur rugissement. Ce n'est pas la peur ou la prudence qui les guide, car ce devrait être le partage des faibles pour qui tout est piège et danger le jour, tandis que le lion trouve rarement des périls dans les vastes solitudes que Dieu lui a données pour demeure.

Le jour est pour la plupart des hommes le signal des affaires, du travail, des occupations. Sur les champs de bataille même, la nuit apporte une trêve au carnage, à la haine. Le soir prolonge les agitations inquiètes et les derniers bruits du jour. À l'exemple de la tubéreuse, de la belle-de-nuit, quelques hommes ferment les trésors de leur imagination aux vifs rayons du soleil ; leur génie ne sfallume qu'aux vacillantes lueurs de la lampe nocturne, et la méditation n'ouvre ses ailes majestueuses qu'aux heures de silence et de ténèbres, pour parcourir les champs inconnus de la science et de la philosophie.