CHAPITRE XXXI

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X. LA GRANDE ET LA PETITE CULTURE. — XI. LE CRÉDIT ET LES BANQUES. — XII. LE PRET A INTÉRÊT. — XIII. LE PAUPÉRISME. — XIV. l'assistance.

X. — On se convaincra de plus en plus en touchant aux diverses questions économiques qui divisent les esprits, que c'est presque toujours un parti pris d'avance en faveur de tel ou tel système, qui dicte pour chacune la solution. S'agit-il, par exemple, en économie rurale, de la grande ou petite propriété, de la grande ou petite culture, on se prononce d'abord, selon l'opinion politique à laquelle on appartient. L'aristocratie est d'un côté, la démocratie de l'autre, et les faits mal obsei-vés ou dénaturés se groupent derrière les combattants pour les besoins de la cause. Gomment arriverait-on ainsi à la vérité? Aussi le doute subsiste-t-il. Nous ne le verrons cesser que le

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jour où, au lieu de se contenter d'assertions générales et vagues, on se livrera à une étude tout expérimentale; où mettant en parallèle certains districts de différentes contrées, on les comparera minutieusement, on en énumérerales produits à l'aide d'une statistique exacte. Alors seront constatés les résultats évidents de l'agglomération ou de la dissémination du sol, aussi bien que l'influence de l'une ou de l'autre sur le bien-être des individus, sur la moralité des familles, sur la prospérité générale. La question, à la suite de semblables études répétées avec soin, se trouvera irrévocablement résolue.

XI. — Combien s'éclaireront de même toutes les questions relatives à rimjét qui a été récemment l'objet d'un beau travail où la théorie s'appuie toujours sur l'expérience de la part d'un des membres les plus éminents du Conseil d'État \ et au crédit^ cette puissance mystérieuse inconnue des anciens et qui est appelée à exercer chez les modernes une action de plus en plus étendue et décisive sur les affaires de ce monde 1 Telle, par exemple, celle qui a été soulevée en ces derniers temps relativement à l'unité et

i. M. de Parieu, Traité des impôts considérés sous le rapport historique, économique et politique, en France et dans l'étranger, 5 vol. in-8».

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à la multiplicité des banques. On discuterait sans fin sur la véritable nature du billet de bancpie, et jusqu'à quel point on peut le confondre avec le billet à ordre. M. Wolowski, dans son beau travail relatif à cet objet *, s'est placé nettement sur le terrain des faits antérieurs. Il consulte l'histoire, « qui est, dit avec justesse un autre habile économiste ^, la pierre de touche des théories. Ses arrêts ne sont pas sans doute irrévocables, mais ils sont la voix de l'expérience, et l'économiste ou le politique qui se bouchent les oreilles et se ferment les yeux pour ne pas entendre le passé et ne pas voir le présent, risquent à chaque instant de se- (jarer dans les rêves de l imagination ou dans les abstractions de la logique. > Invoquant ce témoignage, M. Wolowski montre que les gouvernements sont presque toujours intervenus pour limiter ou réglementer l'émission des billets de banque, et sur ce point encore le principe de la liberté absolue rencontre une résistance dont le temps ne fera plus, selon toute apparence, que confirmer la solidité.

XII. — Il en est de même de la question du prêt à intérêt, dont on s'est vivement préoccupé en dernier lieu dans notre pays. L'école théologique et l'école so-