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comine devant une assemblée de rois , qu'est devenue maintenant ton ancienne puissance , ta dignité d'autrefois? Oubliant les vieilles maximes de la république» tu as apposé le sceau légal à l'ambition de tes premiers empereurs ; tu leur as permis d'introduire dans la ville une garde de soldats armés ; et maintenant tes maîtres sont devenus les esclaves d'une soldatesque effrénée : ce ne sont même plus leurs iurdres , ce sont les piques prétoriennes qui dirigent tes conseils 1

Triste résultat de la corruption des mœurs , des guerres civiles de Marius et de Sylla , de l'ambition de César, du pouvoir militaire constitué par Auguste, af* fermi par Tibère et ses successeurs !

Auguste, en garnissant les frontières de nombreu- 5-« époque. ses légions , avait défendu 1 empire contre les attaques des du dehors; mais, par la création de la garde prétorienne, ^ armée&T il avait laissé le désordre dans l'intérieur. L'empire romain était comme un grand corps dont les pieds et les mains seraient armés , dont le cœur serait sans défense.

Dès que ses ennemis occuperont ses frontières , Rome leur sera donc ouverte. Et cela doit arriver; car, au milieu de tant de guerres intestines, la crainte et la

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majesté de son nom diminue de jour en jour; les barbares ne la redoutent plus : ils l'attaquent de toutes parts.

Déjà Caracalla, par un édit devenu nécessaire , a donné le droit de cité à tous les sujets de l'empire ; mais dans un nombre d'hommes si considérable on ne trouve plus assez de soldats. ^

Claude II ouvre aux barbares eux*mèmes l'entrée dans les légions : il y incorpore une foule de Goths. Probus , dix ans après , tire de la Germanie seize mille soldats qu'il distribue dans son armée. Ce mélange détruit toute discipline ; il n'y a plus d'ordre dans les camps ; on ne tient même plus le rôle des soldats, «c On n'a pas soin, dit Yégèce, de mettre de nouveaux soldats à la place de ceux qui sont en congé , après le temps de leur service. On néglige de remplacer les morts 9 les déserteurs; tout cela fait un si grand vide dans les troupes , que y si l'on n'est pas attentif à les recruter tous les ans , ou même tous les mois , l'armée la plus nombreuse est bientôt épuisée. . . Si l'on veut^ encore , ajoute»t-il , remporter des victoires , il faut faire des vœux au ciel qu*il inspire à l'empereur de recruter les légions selon l'ancien usage. » Vain souhait ! Vœux inutiles ! Les anciens usages sont perdus pour toujours : le nom de légion lui-même disparaîtra' bientôt; on ne pourraplus distinguer dans les camps les Romains des barbares. Le terme fatal de la puissance romaine est proche.

C'est en vain que pour défendre les frontières les empereurs distribuent aux officiers et aux soldats les terres limitrophes des barbares (1) : les barbares obtiennent des terres.

C'est en vain que, pour diminuer les luttes intestines, Dioclétien partage l'empire et divise les prétoriens en quatre grandes armées qui doivent s'intimider les unes les autres (2) ; par cette multitude d'empereurs et de césars (3) , le corps de l'État est désuni , les guerres civiles se multiplient (4).

La puissance de Constantin qui, vainqueur de Maxence , casse définitivement cette garde prétorienne si souvent souillée du sang de ses princes , n'arrête en rien la décadence rapide de l'empire. Constantin, comme les autres, reçoit les barbares dans ses troupes.

L'unité de l'armée est détruite. Rome, qui n'a plus de milice , succombe sous le nombre de ses ennemis , laissant avec un grand nom un grand enseignement aux peuples futurs.

(1) Alexandre distribua aux officiers et aux soldats qui avaient fait leur' temps de service les terres limitrophes des barbares, et il garnit ces terres de bestiaux et de tout le matériel nécessaire pour les mettre en valeur. Il voulait qu'elles ne passassent des pères aux enfants que sous la clause expresse que oeax-ci serviraient dans les troupes. Plusieurs ont vu dans cet établissement l'origine des fiefs dont la condition essentielle était le service militaire.

(2) Montesquieu, Grand, et Dée.^ ch. xvii.

(3) Il 7 avait deux empereurs et deux césars à la fois; chacun d'eux avait une armée prétorienne.

(4) Bossuet, Disc, sur Fhist. tcniv., Révolutions des empires.

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