CHAPITRE XI

De la balance du commerce. — Des économistes.

La science de l’économie politique , la seule qui puisse, cumulée avec la bienfaisance , soulager efficacement la misère, n’est pas sortie tout armée du cerveau d’un seul philosophe. Plusieurs générations se sont épuisées en efforts continuels pour sa création. Ce n’est que par degrés, que par une succession de laborieuses découvertes qu’elle est arrivée enfin à la connaissance de la vérité. Durant ces temps d’étude et de pénible enfantement, l’esprit humain s’est égaré dans tous les systèmes ; il s’est conduit comme le voyageur qui, arrivé sur un carrefour inconnu, entre avec confiance danslepremier chemin qui s’offre à lui; mais, reconnaissant bientôt que ce chemin l’écarte de sa route, le voyageur revient au carrefour et en essaie un autre, jusqu’à ce qu’il ait trouvé le bon.

C’est ainsi que les premiers pas de l’économie politique ont été signalés par des erreurs. Les explorateurs d’une terre inconnue s’attachèrent tout d’abord aux objets qui frappèrent leurs sens ; ils prirent les effets pour les causes et les signes leur parurent la réalité.

Quelques-uns remarquèrent que la richesse se comptait en argent ; lorsqu’un homme était riche , on disait de lui : il