PLES ET TABLEAUX DE MISÈRE EXTREME

NoQS avons étadié Paspect et Pétat des habitations de la misère; il dous resterait maintenant à mettre en scène^ sur ce théâtre bien digne de lui^ le paupérisme des grandes villes, à le montrer en action, tel quUl apparaît aux rares visiteurs qui le surprennent dans son véritable domicile. Loin de nous la prétention de vouloir égaler par des descriptions la pittoresque vérité de Pextrême misère ', il faudrait une autre plume que la nôtre pour décrire fidèlement la population qui en subit les dures lois^ son mobilier, ses vêtements, son entourage. Les écrivains à qui le ciel a donné le talent de dire, et qui souvent ne savent trop que faire de cette faculté, devraient bien en-

LITRE II. CBAFlTItK III. 367

(reprendre un voyage pittoresque dans les basses régions de nos sociétés 5 ils en rapporteraient des tableaux de la plus belle horreur, et, tout en exerçant leur talent^ ils rendraient un signalé service aux nations civilisées, en appelant leur attention sur le vaste camp de Barbares qui se forme, à leur insu, au milieu d'elles. Mais^ puisque les grands écrivains , exclusivement occupés à se répéter les uns les autres, et à dire admirablement des choses inutiles, ont dédaigné de remplir cette besogne, nous essaierons de copier, d'après nature, en citant nos témoins, quelques scènes empruntées au paupérisme des nations riches, et surtout de l'Angleterre, qui est actuel^ lement, selon nous, le musée le plus complet des faits sociaux y car elle réunit à la fois toutes les grandeurs et toutes les misères.

Quand on passe , à Londres , des quartiers élégants qu^habite la richesse dans les rues étroites et les cours où vit la population pauvre , on est vivement frappé du contraste que présente cette société. On ne croirait plus avoir sous les yeux la même race d'hommes, et l'esprit a peine à comprendre que des extrémités si opposées puissent se rencontrer chez un môme peuple. Le flot des misérables pénètre souvent dans les rues respectables delà ville, surtout le soir, et il n'est pas d'étranger qui n'ait été étonné de rencontrer sur son chemin des êtres sales , déguenillés , des femmes qui ressemblent à des paquets de haillons ambulants, des enfants pieds nus, repoussants de malptopreté et d'effronterie. La misère anglaise se distingue de celle des autres pays^ par son aspect fantastique, par le costume grotesque qu'elle se

868 LIYRB 11.

compose arec les lambeaux de yôtements autrefois portés par les classes aisées^ et qu'elle va ramasser dans la boutique des chiffooniers !

Et ces étranges créatures que Ton voit passer, le soir, à la lueur du gaz des boutiques de Girij ne sont pas une exception peu importante dans la métropole, comme on pourrait le croire : des quartiers entiers , nous dirions presque des villes, n'ont pas d'autres habitants, et ce costume de haillons est la tenue habituelle, la plus décente, d'une grande partie de la population de Londres. Dans la plupart des familles misérables , il n'y a pas pour chacun des membres un habillement comme celni que portent les individus qu'on aperçoit à la porte des Gîn'S'Shops (boutiques de genièvre).

Il est constaté que beaucoup d'ouvriers de Spitalfields ne vont pas à l'église faute de v6tements(l)!

Le 31 mai 1840, j'ai fait une visite au district de Bethnal-Grem y en compagnie de l'un des officiers (i)

\\) Handloom Weavers Inquiry. Report, part, ii of James Mittchell.

(2) M. Bestow ; je dois les plus grands remerciements aux relieving ojjîcers auxquels j'ai été adressé, et qui m'ont accompagné dans mes courses à travers les plus mauvais quartiers des villes anglaises. J*ai été fréquemment étonné de rencontrer une intelligence aussi cultivée, une aptitude et un caractère si remarquables chez les hommes qui remplissent ces humbles et pénibles fonctions. Je citerai encore, par reconnaissance, M. Claydon, directeur d'un asile pour les enfants , établissement admirable dans lÂme-fiouse,