CHAPITRE III

chargés de distribuer les secours dans cette partie delà ville de Londres. Je demande au lecteur la permission de mettre sous ses yeux^ deux scènes d'extrême misère dont j'ai été témoin. On connaît le lieu , réceptacle de toutes les horreurs , et on doit s'attendre d'avance à trouver la population qui l'habite au dernier degré d'abaissement où des créatures humaines peuvent descendre ; mais il est impossible à l'imagination^ si défavorablement prévenue qu'elle soit^ de se représenter une situation pareille à celle dans laquelle vivent et meurent les tristes habitants de ces lieux.

Parmi les cabanes de planches qui couvrent ces jar*dinsj nous en avons remarqué une qui se distinguait de toutes les autres par un aspect plus misérable encore : on eût dit un tas de bois pourri jeté sur un fumier ; la clôture qui la séparait des autres cabanes était formée par des débris de planches^ rattachées de place en place avec des morceaux de tôle et de ferraille, le tout dans un état de délabrement et de saleté impossible à décrire. Au rez-de-chaussée, la pièce unique de la maison, dont le plancher était de quelques pouces plus bas que le fumier ide la petite cour, vivait une famille de dix personnes. Ce réduit, qui n'a pas dix pieds carrés et moins de sept pieds de hauteur, était loué 1 schelling 6 pences par semaine , environ 2 fr. Il est bien plus difficile encore de donner une idée de l'état de cette famille que du lieu où elle vit. L'homme, le chef de famille, tremblaitlafièvre^ la maladie etlejeûnel'avaientréduitàunemaigreurextréme,ctilny avait de vivant en lui que le regard, regard transparent, animé par le feu de la fièvre et dont il était impossible T. I. 24

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de soutenir la douloureuse expression. Cet homme, âgé de 37 ans^ Anglais de naissance > teinturier en soie de profession y pouvait gagner lorsqu'il était occupé jusqu'à 15 schcll. par semaine^ nous disait-il, mais il n'avait pu trouver d'ouvrage depuis cinq mois. L'officier de secours m*affirma qu'il avait toujours eu une bonne conduite , et que ce n'était ni la paresse ni le vice qui l'avaient réduit en cet état. Sa femme, accroupie près d'un foyer délabré, tenaitun petit enfant au sein ; trois autres enfants tout jeunes, et pieds nus, étaient en dehors de la cabane. Le père nous avoua que les autres étaient sortis dans l'espoir de trouver qudque chose , soii en mendiant ou autrement. Il n'avait depuis cinq mois d'autre moyen d'existence que ce que le bureau de secours consentait à lui donner, et ce que rapportaientles enfants(l)! Malgré l'extrême dénûment de cette famille, elle refusait le refuge du Work-house.

Dans une cour (â) de cet abominable quartier , nous avons trouvé une famille qui nous a paru encore plus misérable que la précédente , si cela est possible. Elle habitait une chambre unique , située au dessus du rezde-chaussée, bien éclairée, assez grande, mais à la^ quelle on arrivait par un escalier sale et obscur, dont

(i) Cette cabane est située dans la partie de Bethnal- Green appelée Weaiherhead Gardens. Jardins ! quel nom pour de petites cours fermées par des planches pourries et occupées toutes par un fumier de porc!

(1) Dove court, Cock-HUl (Bethnal-Green).