AVERTISSEMENT

Un fragment de Touvrage que nous publions aujour d'huî a été honoré d'une récompense par FAcadémie des Sciences morales et politiques , dans sa séance du 27 juin 1840.

Depuis plusieurs années, nous nous occupions presque exclusivement d'études économiques , dans le but de ve^ chercher les causes de ce que nous appellerions volontiers UinUsère des nations , lorsque nous avons eu connaissance de la question mise au concours par l'Académie des Sciences morales/sur la misère. Elle offrait un prix de 5,000 f .

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au Mémoire qui déterminerait en quoi consiste la misère ; par quels signes elle se manifeste en divers pays; quelles sont ses causes.

Cette question rentrait directement dans le sujet que nous poursuivions; mais la manière dont elle était posée sortait du plan qui dirigeait nos recherches. Nous nous proposions d'étudier ce qu'était la misère en idée et en fait; nous voulions connaître sa nature, son existence et ses effets, et ensuite remonter à ses causes, parce que cet ordre d'études nous semblait logique, et qu'à la question ainsi posée correspondaient des réponses intéressantes. Le programme de l'Académie différait sensiblement du nôtre^ surtout dans sa seconde partie, où il demande quels sont les signes de la misère en divers pays. Dans l'état où se trouvaient en ce moment nos études, nous n'avions pas de réponse prévue à cette question , et la vague étendue de ces mots , peu précis pour une question académique , en divers pays, effrayait notre ignorance, et déconcertait notre courage. Nous avions résolu de borner nos recherches à notre pays et à l'Angleterre , le pays privilégié pour les études sociales, celui qui avait plus de choses à nous apprendre que tout le reste du monde. Dans notre projet , l'Angleterre était le quartier-général de nos recherches ; car c'est là que des enquêtes récentes , que Tapplication d'une nouvelle législation an paupérisme, permettaient à nne curiosité intelligente de surprendre le mystère social que nous voulions découvrir. ^

Malgré celle divergence entre notre plan et le pro-

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gramme de TAcadémie, nous résolûmes de tenter les chan* ces du concours.

Mais le temps pressait, et bien que le coneours fût ouvert depuis plusieurs années, et qu'il eût déjà été remis une fois, nous n'en avions eu connaissance qa'en 1839 , et il ne nous restait plus que quelques mois pour rédiger notre travail. U ne nous était pas possible d'aller, comme nous nous l'étions proposé , rassembler en Angleterre les observations et les faits nécessaires à la connaissance com* plète de la misère , et éclairer la question sur les lieux. Avec la meilleure volonté de bien faire, nous étions donc condamné à présenter un travail incomplet au jugement de l'Académie.

Vingt-deux Mémoires furent présentés à ce concours. L'Académie en distingua trois, parmi lesquels elle donna à notre travail le premier rang; mais, jugeant avec raison qu'aucun ne répondait d'une manière complète à la question posée, elle partagea le prix entre les trois Mémoires qu'elle avait distingués. Elle accorda au nôtre , qui portait le n» 18, une récompense de 2^500 francs; au second , remarquable par le nombre des recberches , 1^500 francs; au troisième, dont l'auteur était M. Moreau-Christophe, inspecteur-général des prisons, une médaille de 1,000 francs.

Nous ne nous permettrons sur ce concours qu'une seule observation.

Il est peut-être aussi difficile de poser une question que d'y répondre. Si les académies veulent provoquer des