CHAPITRE IV

pie: que les gouvernements y prennent garde! si les véritables causes de la misère tardent long-temps encore à être exposées et reconnues^ les pauvres les rendront responsables de leur détresse^ comme les populations^ dans les temps de disette^ rendent les marchands de grain responsables de la cherté des subsistatices ! Voyez les chartistes d'Angleterre : demandez-leur pourquoi le peuple est exténué de travail et affamé^ ils vous répondront ^ue c'est la faute du gouvernement^ de la société^ et qu'il faut renverser le gouvernement et la société. Que les chefs des nations veillent attentivement à ce que l'opinion des chartistes ne devienne jamais Topinion populaire ! Si donc^ dans les temps ordinaires^ la misère se dissimule et se tait, à quels signes pourrons-nous donc reeoDïiattre qu'une société la recèle dans ses entrailles? Les symptômes du mal ne sont rien moins que certains^ et il arrive plus d'une fois que l'on est tenté de confondre les signes de la richesse avec ceux de la misère, et réciproquement. Tel fait dont on s'applaudit d'abord comme d'un bienfaisant progrès, se trouve, après une expérience prolongée, devenir une cause évidente de misère. On vante pendant un demi siècle un principe économique, comme un principe de richesse social^, et voilà qu'après avoir admiré pendant un temps plus ou moins long ses excellents effets, on est forcé de revenir sur les éloges qu'on lui avait donnés, de réduire son action, de modérer son développement, et même de combattre quelquefois contre lui avec autant d'ardeur qu'on avait combattu pour lui. L'économie politique est une science de faits ^ il n'est pas donné au génie de la

créer à priori; Texpérience seule^ et probablementunc longue expérience, aidée de l'observation, peut lui doimer le caractère de certitude qui fait la science. Le temps est un rude et impitoyable critique, il dément sans respect, par des faits nouveaux, les principes les plujs inébranlables, les autorités les plus vénérées. La liberté absolue du commerce, la concurrence illimitée, furent long-temps des axiônaes pour les économistes ; leur sdence n'avait pas assez de colère contre les hérétiques qui rejetaient leur symbole, assez de dédain contre les aveugles qui restaient insensibles à l'éclat de la vérité. Pouvait-on douter que la concurrence illimitée , qui active la consommation en faisant baisser progressivement le prix des choses, ne fût absolument un bien ? Pouvait-on ne pas réclamer la liberté absolue du commerce, lorsqu'on était témoin des beaux résultats que produisaient l'abaissement des tarifs exagérés, la levée de prohibitions absurdes? Et pourtant, si la concurrence illimitée des producteurs et des vendeurs est poussée au point que, ne pouvant plus obtenir d'économie sur les agents et les méthodes de production, elle soit forcée d'en obtenir sur la réduction des salaires^ si elle n'est plus qu'une guerre acharnée entre les individus d'une même nation, entre les nations elles-mêmes, guerre sans trêve dont les populations ouvrières doivent payer les frais, alors la concurrence illimitée ne devient-elle pas un mal et un danger? Et pourtant, si la liberté absolue du commerce fait payer le bon marché des produits importés ou fabriqués dans le pays aux dépens des producteurs, en les forçant de se contenter d'un salaire de

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plus en plus réduit pour un travail qui augmente sans cesse en perfection et en durée^ alors la liberté absolue du trafic ne devient-elle pas aussi un mal et un danger? Les économistes voient ordinairement dans Faugmentation du chiffre des exportations et dans Paccroissement de revenu qui en est la suite , un signe certain de la prospérité publique 5 eh bien ! au moment même où le gouvernement Anglais se félicitait d^un accroissement de revenu sans exemple^ il révélait au parlement^ dans une communication solennelle^ les progrès effrayants de la misère! (1) Preuve d'une bien triste évidence que les faits économiques généraux d'un pays ne permettent de rien conclure sur l'existence et l'étendue de la misère qu'il contient !

(1) Voyez le discours de la Couronne, à Touverture de la session de 1830 (4 février).

( Sa Majesté vous fait savoir, disait au nom du roi le « chancelier aux Communes, que, pendant Tannée der- € nière, Texportation des productions et des produits des c manufactures anglaises a excédé celle de toutes les an- « nées précédentes.

« Sa Majesté estafûigée de voir que, malgréces signes de « V activité du commerce, la détresse se montre, dans quel- « ques parties du royaume, parmi les classes des agricul- « teurs et des manufacturiers..'.

c // serait consolant, pour les sentiments paternels de « Sa Majesté, de pouvoir vous proposer des mesures pro- « près à éloigner Fétat de gêne de toutes les classes de ses « sujets, et qui seraient en même temps compatibles avec « l'intérêt général et permanent de la nation, i

^ li y a daDS chaque nation civilisée une misère officielle^ celle que la charité publique entreprend de soulager^ et qu'il nous sera facile de connaître. Nous pourrons savoir combien d'individus à peu près ont réclamé des secours^ combien en ont obtenu^ combien les hôpitaux et hospices ont admis de malheureux. Ces chiffres assurément seront loin de nous faire connaître le degré et l'étendue de la véritable indigence, mais ils pourront

ous servir comme de thermomètre pour mesurer la misère réelle et latente de chaque pays. La misère ressemble à la chaleur^ celle qui ne se manifeste pas sous une forme sensible est bien supérieure à celle qui se révèle au dehors, et dont nos instruments et nos statistiques accusent la présence.

L'étude de la misère est, selon nous, l'étude la plus difficile que présentent les sociétés actuelles : les meilleurs esprits, nous le verrons, se sont condamnés sur cette questionà une ignorance volontaire, Les statistiques officielles de la charité publique ne nous apprennent rien d'assez complet, rien d'assez intéressant, pour qu'il soit possible d'édifier un livre digne d'être lu, sur leurs données. Si la société anglaise n'avait pas publié depuis quelques années l'inventaire de toutes ses richesses et de toutes ses misères, dans les nombreuses enquêtes de son parlement, nous n'aurions jamais pu réunir les faits

nécessaires pour justifier les conclusions générales que nous tenons à mettre en lumière. •

La misère est inconnue : les nations dans le sein desquelles se développent le plus activement les germes

mortels, soupçonnent à peine le mal qui les travaille -,

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comme un malade qui prend la fièvre pour de la vigueur^ eHes s'abusent sur la solidité d'une prospérité qui n'est qu'apparente, elles s'étourdissent à dessein sur les souffrances intérieures qu'elles éprouvent, et pour ne pas s'attrister d'idées funèbres, elles jouent la santé et le bonheur 1 Les gouvernements vantent à l'envi la prospérité toujours croissante des nations qu'ils dirigent, et, comme s'ils étaient complices du mal, ils en favorisent les progrès par leur incurie et leur silence : c'est pour ainsi dire malgré eux que nous devrons arracher à la société le témoignage de ses souffrances et de ses dangers ! Voyons maintenant si la misère existe, dans quelles proportions elle existe, et quelle marche elle a suivie chez les deux peuples qui représentent la civilisation moderne.

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