LIVRE I. CHAPITRE Y

recule son empire jusqu'aux limites du monde ; toutes ies parties du globe sont les tributaires de sa marine et de ses manufactures^ elle compte dans Tlnde seulement 120 millions de sujets qui travaillent pour elle : il semble qu'elle ait atteint et peut-être dépassé le plus haut degré de puissance et de richesse^ l'imagination conçoit difficilement qu'un peuple puisse produire et vendre da« vantage.

On ne peut mettre le pied sur le sol de l'Angleterre sans être vivement frappé de l'opulence de cette nation : la richesse éclate sous mille formes diverses devant les yeux étonnés du voyageur. Nulle part l'homme ne se montre entouré d'un plus digne appareil; l'aisance y est si solide et si complète qu'elle peut se passer de faste^ et le bien-être ordinaire, le comfort, est assez noble par luimême pour n'avoir pas besoin de Téclat d'un luxe artî* liciel. La vie matérielle y est arrivée au dernier terme du raffinement : c'est un art plein de dignité, qui ennoblit l'homme en le servant.

Mais à côté des dépôts, des instruments et des t^oignagcs de l'extrême richesse, sont cachés en cet étrange pays les témoignages de la plus affreuse misère . Non lœn de ces parcs seigneuriaux, dont nous admirons l'élégance, non loin des monuments de l'opulence britannique, gisent les tristes monuments de la pauvreté. Par un contraste plein d'enseignement pour nous, les haillons de la misère s'aperçoivent et se devinent sous les magnifiques vêtements dont la richesse a paré le peuple d'Angleterre. Celui qui ne veut pas seulement admirer n'a qu'à détourner un moment les yeux^ il apercevra avec

non moins d'étonncment le spectacle le pins triste . le plus humiliant^ qu'une société humaine puisse offrir. La superbe métropole des trois royaumes^ et les ville» florissantes comme Liverpool, Leeds, etc., renferment de vastes quartiers, dont l'horrible aspect est beaucoup plus difficile à décrire que ne l'est la magnificence si justement admirée de ces villes opulentes. Chaque grande cité d'Angleterre a un véritable Ghetto , un quartier maudît, où la misère est jetée aux Gémonies. A Liverpool, qui montre à l'admiration du voyageur des rues entières de palais et le port le plus riche du monde, là partie inférieure de la population pourrit dans des caves 5 à Londres, la merveille des cités pour l'élégance des habitations et la salubrité des rues, les pauvres sont entassés dans des cabanes infectes, croulantes, bâties dans des ruelles affreuses, autour de cours étroites, et quelquefois jetées au hasard, pèle-méle, dans des terrains couverts d'immondices, sans rues tracées, sans éclairage ni pavage, et où les eaux, saturées de matières végétales et animales en putréfaction, croupissent en plein air, en formant çà et là des ruisseaux, des fossés, et même de véritables marais! Certaines rues de Londres m'ont présenté un spectacle beaucoup plus dégoûtant que nos plus sales villages, dont chaque chaumière est précédée d'un fumier j j'y ai vu des maisons bâties au milieu de véritables égoûts et entourées, en guise de jardin, d'un fumier de fiente de porc! (1)

(1) Nous donnerons plus loin sur ce sujet des détails authentiques, avec pièces à Tappui.

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Un autre signe moins repoussant^ mais beaucoup plus manifeste de la misère britannique^ c'est le grand nombre des maisons destinées à enfermer les pauvres^ et qui s'élèvent depuis quelques années^ comme des bastilles, sur tous les points de l'Angleterre (l). Bien que le Workhouse, c'est le nom en ce pays de la maison de charité, n'ait pas ordinairement l'aspect repoussant d'une prison , et que le plus souvent il ressemble à un vaste et élégant cottage, elle n'en est pas moins un sévère moyen de répression, et presque un instrument de peine; c'est à la fois un hospice charitable et une .maison de châtiment; un hospice pour les vieillards et infirmes, véritable dépôt de mendicité beaucoup mieux établi et mieux administré que les nôtres; mais, pour les pauvres valides, pour ceux que le manque de travail ou l'insuffisance de salaire, force de recourir à la charité, le Workhouse n'est pas un asile, mais une maison de peine, que le pauvre doit éviter, à l'égal de la mort. Gomme nous allons le voir bientôt, la nouvelle charité légale de l'Angleterre a eu recours aux combinaisons les plus ingénieuses, afin d'allégé le fardeau toujours croissant que la misère faisait peser sur la nation. On a réformé la fameuse loi d'Elisabeth, ou plutôt on a fait une loi toute nouvelle, dont le but évident, avoué, nous dirions

(1) L'Angleterre possède en ce moment 583 Workhouses en exercice, en réparation ou en construction. Au 1" mai 1839, on comptait déjà 427 Work-houses en exercice. Fiflh annual report , p. 190.

presque légitime dans la crise sociale où se troave l'Angleterre^ est de placer les misérables dans une telle alternative^ qu'ils se soumettent aux plus rudes épreuves plutôt que de subir la cUarité de la loi !

Tout en rendant justice aux honmies intelligents, aux hcHnmes de bien^ qui ont provoqué et rédigé la loi nouvdle^ nous démontrerons avec la dernière évidence que cette loi a été faite contre les pauvres au lieu de l'être pour eux ^ ainsi que le recommande la véritable charité (1). L'Angleterre a été forcée par la violence du mal à décréter non plus une loi de bienfaisance , mais une loi de salut public.

SECTION PREMIÈRE

La misère avant Vacte amendé de 1834.

En Angleterre^ le principe chrétien qui fait un devoir delà charité était écrit dans la loi. C'est à tort que l'on attribue au fameux acte de la quarante-troisième année du règne d'Elisabeth, la création du code de paupé-

(1) « Les règlements doivent être faits, non en haine c des indigents, mais dans un sentiment d'amour pour • eux, non contre eux mais en leur faveur. "», Dominique de Soto, cité par M. de Gérando, dans son introduction à Y Histoire de la bienfaisance publique.