CHAPITRE y

risme. Ce statut^ passé en 1601^ ne faisait que généraliser des dispositions en vigaeur déjà depuis long-temps^ et réunir en une loi toutes les lois antérieures. Le principe dé la charité légale était reconnu et appliqué depuis long-temps^ ainsi qu^il serait facile de le prouver par la citation d'une foule destatutsdes règnes précédents. L'acte quarante-troisième n'était même que la reproduction presque littérale d'un acte passé quatre ans auparavant. Dès le XIV"*' siècle, sous le règne d'Edouard III , nous trouvons une loi économique d'une égale importance, et dont la charité légale, organisée par Elisabeth, n'est que la conséquence. Nous voulons parler du statut des ouvriers, qui fixait les gages et les salaires de tous les métiers (1). Chaque année, nous voyons le Parlement revenir sur cçtte loi pour en recommander l'exécution, la modifier et la commenter suivant les circonstances. C'étaient des règlements sans fin, une intervention à chaque instant répétée du gouvernement dans le régime intérieur de l'économie nationale. Après avoir réglé les salaires, on faisait des lois contre les vagabonds, les, mendiants, les musiciens ambulants et les saltimbanques, on prononçait contre eux des peines atroces^ pour en débarrasser les grandes routes et les rues des villes; et l'épouvantable sévérité qu'on déployait contre eux n'empêchait pas qu'il ne fallût chaque jour recommencer à faire des lois et à punir (2).

(1) Statute oflabourers. Voy. Rot. Pari. III.

(2) Voyez Sir Morton £den : The state of thepoor^ 3 vol. in-4°, 1**^ vol.

Après la Réforme et la spoliation des coayents par Henry YIII^ le nombre des vagabonds^ des mendiants et desTolears^ s'accrut dans une effrayante proportion. Un document conservé par un juge de paix du comté de Sommerset^ et cité par Morton^ nous donne la statistique suivante de l'application des lois pénales en Angleterre pendant l'année 1596. Dans cette seule année^ et daùs ce seul comté deSommerset^ ily avait eu^ suivant le juge de paix Strype^ quarante personnes exécutées pour vol^ larcin et autres félonies^ trente-cinq avaient eu la main brûlée^ et trente-sept avaient été punies du fouet ^ le même document ajoute qu'il y avait alors dans chaque comté trois ou quatre cents vagabonds (1).

Sous le règne d'Edouard YI^ la législature fait entendre constamment des plaintes contre le vagabondage et la fainéantise. C'est alors que la pénalité prit un caractère atroce. Gomme ces anciens statuts sont à nos yeux les prédécesseurs naturels de la loi des pauvres, nous en citerons^ en les résumant^ quelques dispositions principales. — « Tout homme ou femme^ dit un statut d'Edouard VI, qui vivrait sans rien faire pendant trois jours et serait en état de vagabondage, aurait la lettre J/^ imprimée sur la poitrine avec un fer rouge, et serait

(1) Sir Morton Eden, i" vol. Harisson (Description af England), nous assure que sous Henry VHI, soixantedouze mille voleurs, petits et grands, furent mis à mort. Hume, 8« vol. ch. 15, dit que le nombre des prisonniers pour dettes excédait soixante-mille.