CHAPITRE V

que paroisse^ qui devait fournir du travail aux indigents valides et des secours à ceux qui étaient incapables de subsister par eux-mêmes. Un bureau, composé des officiers de la paroisse, administrait et répartissait les fonds affectés au soulagement de la misère. Les habitants étaient taxés suivant le revenu de leurs propriétés ou la quotité de leur loyer, pour former la somme nécessaire à Tentretien et à Padministration de l'indigence locale. Quand on ignorerait les faits qui, pendant deux siècles, ont si douloureusement éprouvé cette loi, on pourrait facilement les supposer. En restreignant à la paroisse le domicile des secours, elle divisait la commune en deux partis opposés d'intérêts, les habitants aisés qui voyaient chaque année leurs revenus diminuei: par l'accroissement de la taxe, et les habitants pauvres qui réclamaient les secours comme un droit, comme une redevance prélevée à leur profit sur le superflu des riches. La paroisse n'étant obligée qu'à entretenir ses pauvres, elle avait intérêt à empêcher l'établissement chez elle de familles ouvrières qui pouvaient plus tard agrandir la liste des taxes ; elle les repoussait sans pitié, contestait à celles qui étaient déjà établies le droit au secours, plaidait avec lesr indigents eux-mêmes et avec les autres paroisses pour n'avoir pas à sa charge quelque malheureux surpris par la maladie sur son territoire, ou bien même pour ne pas payer les frais de ses funérailles. Les lois sur le domicile, dites de seulement, à chaque instantmodifiées par le Parlement, favorisaient ces scandaleux procès, de sorte que la paroisse se trouvait obligée de donner aux avocats et gens de justice une part împor-

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tante dans leproduit de ses taxes (1). Quelle grande expérience a faite ici l'Angleterre pour le reste du monde ! Avec la patience infatigable qui lui est propre, elle a garde une loi économique mauvaise jusqu'à ce que cette loi eût produit toute la somme de mal qu'elle devait produire. Il a fallu deux siècles, et l'Angleterre s'est résignée à attendre pendant deux siècles. En ce moment, elle recommence une expérience plus périlleuse encore, et elle attendra ainsi jusqu'à la fin, jusqu'à ce que le monde au moins ait profité de son exemple. Nousauriotispu citer par milliers les faits scandaleux et immoraux, les vexations cruelles auxquelles cette loi a donné lieu 5 nous aurions montré les inspecteurs des pauvres expulsant le même jour, en vertu d'un procès gagné , trente ou quarante familles de leur territoire (3) , se cotisant avec les propriétaires pour acheter et démolir des cabanes, ces nids à marmots et à mendiants, afin que l'indigent n'y recelât plus sa ruineuse misère (3). Maislancienne loi des pauvres est aujourd'hui jugée sans appel.

(1) Mac Farland rapporte qu'un procès entre deux paroisses, à Toccasion d'un seul indigent, a souvent coûté plus d'argent qu'il n'en avait fallu pour assister tous les pauvres des deux paroisses.

Mac Farland Researches. —Researche ii, ch. vu.

La Quaterly Review ( janv. 1818) nous apprend qu'une Cour trimestrielle d'assises a jugé 4,700 appels de causer d'indigents en une seule année.

(2) Edimburg Review, Mai 1828.

(3) Ibid,