CHAPITRE V. i

La réforme de l'ancieDoe loi des pauvres et l'application des mesures nouvelles^ constituent la plus curieuse expérience économique que jamais ait faite encore une grande nation civilisée^ et l'on nous saura peut-être gré de l'avoir étudiée. Plus cette grande épreuve av^nce^ plus elle devient intéressante : nous la regardons comme une sorte d'inventaire moral qui permet de connaître^ mieux que toutes les statistiques^ la situation économique d'un peuple. C'est envain que nous chercherions en France des documents de la nature de ceu\ que nous fournit l'Angleterre^ et c'est pour cela que nous insistons si long-temps sur les faits auxquels la nouvelle loi des pauvres a donné lieu. Nous regrettons bien vivement de ne pas pouvoir suivre plus long-temps, dans notre travail^ les phases diverses de celte grande expérience sociale^ mais il n'y a que six ans que la loi existe, six rapports seulement ont été publiés, et il ne nous est pas permis d's^ller plus vite que le temps.

La quatrième année de la nouvelle loi des pauvres est signalée par un hiver rigoureux, et par l'une des crises industrielles les plus formidables qu'ait encore traversées l'Angleterre.

Voici d'abord quelques faits curieux qui prouvent que les économies produites par Tapplication du principe de la charité conditionnelle résultent tout simplement de la suppression de la charité. Un commissaire-adjoint de l'administration des pauvres, rendant compte de ses opérations dans les comtés de Kent et de Sussex , nous apprend que, pendant l'hiver de 1837, la détresse s'était si vivement fait sentir dans TUnion de Faversham, peu-

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plée de pécheurs^ que leWork-house était tout à fait rempli^ sans pouvoir plus admettre personne ; beaucoup de pauvres valides réclamaient des secours^ et il était impossible de leur offrir Tentrée de la maison de charité -, parmi eux^ il y avait ^ j'en suis sûr^ dit l'honorable commissaire^ des cas d'extrême détresse. On fut obligé d'accorder des secours^ sans condition^ à 257 chefs de famille : c'étaient des pécheurs d'huîtres que la gelée empêchait de travailler. Une Union voisine^ celle de' Sheppey, qui se trouvait dans les mêmes conditions^ avec le même genre de population^ et peut-être plus misérable encore^ n'eut au contraire presque rien à dépenser pour secourir ses pauvres. Lorsque leWork-house fut rempli^ elle offrit à ceux qui venaient réclamer des secours^ de charrier à branles galets du rivage. Gomme la tàcbe était trop pénible^ les pauvres jugèrent qu'elle ne valait pa^s le secours qu'on offrait en échange, et ils s'arrangèrent comme ils purent pour passer tout seuls ce mauvais moment (1).

Dans les Unions de paroisses agricoles^ l'adminislration des pauvres recommande expressément de n'accorder de secours au dehors, que si le Work-house est plein. Par celte rigueur son intention est de frapper le fermier plutôt que le pauvre. Elle veut ainsi forcer l'entrepreneur de travail à occuper, pendant les mauvais jours, la population dont il a besoin le reste de l'année pour cul-

(1) Voyez Fourlhannual report of Ihe poor law commismnnersy p. 26-27-

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tiver ses terres et ramasser ses récoltes. Si on applique le Work-house, dit-elle, le pauvre Q*en voudra pas , il émigrera, peut-être aurait-on dû ajouter aussi, il mourra ; le fermier perdrait ainsi les hommes dont il aura betfoin plus tard, et, au beau temps, quand il lui faudra des bras, il u^en trouverait plus. Il essaiera donc de les occuper tant bien que mal pendant le mauvais temps (1). Quelle société que celle où l'on est forcé d'avoir recours à des moyens semblables !

La crise industrielle, fléau bien plus redoutable que l'hiver, ralentit tout à coup, pendant la plus belle saison, la production des manufactures. A Nottingham où l'on fabrique cette bonneterie élégante qui fait l'admiratioû et l'envie du monde, et qu'on dirait travaillée par la main des fées, la population ouvrière tomba, par suite de la crise, dans la plus affreuse détresse. Le Workhouse, bien que très-vaste, fut bientôt rempli, et la misère devint si générale qu'on fut oblij^é d'avoir recours à des souscriptions pour la soulager (2). 4,000 1. st. furent ainsi levées, et l'on construisit une vaste baraque en planches pour y distribuer la soupe et les pommes de terre aux affamés : c'était un Work-house supplémentaire! Le reste de la population ouvrière fut occupé sur les routes, et les mains habituées à fabriquer ces merveilleuï ouvrages que nous ne savons pas encore imi-

(i) Voy. Foxirth annual report of the poor îaw commissionners, p. 35.

(2) Ibid. , p. 36.

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ter^ chefs-d'œuvre de finesse et d'élégance^ furent employées à casser des pierres. La crise dura près d'une année : au 21 juillet suivant il y avait encore dans le Wiffk-house.une population de 423 habitants^ mais je ne sais pourquoi on donne le nom de crises à des phénomènes périodiques^ qui reviennent maintenante des intervalles de plus en plus rapprochés^ et qui sont, comme nous essaierons de le montrer plus tard, l'état normal dé notre industrie.

A Birmingham et Aston, le fléau sévit avec une égale violence. Dans la première de ces grandes cités industrielles, la dépense du paupérisme augmenta de 4 p. cent, de mars 1837 à mars 1838 -, à Aston, de 35 p. cent dans le même intervalle. En avril 1838, 152 pauvres réclament des secours pour manque absolu d'ouvrage ; en juillet 1,122 s'adressent à la charité publique pour le même motif. Quelle éloquence dans de pareils faits et de pareils chiffres, et comme ils montrent à quelles tristes fluctuations est soumise l'industrie, et combien est incertaine Texistence de ceux qui n'ont pour vivre que le travail qu'elle leur promet!

Après la crise industrielle vient une disette générale qui affame, pendant près d'une année, les basses classes de la population : ainsi, dans la société anglaise, les fléaux viennent se relever l'un après l'autre, et ils ne laissent pas un moment de répit aux malheureux qu'ils affligent. Le cinquième rapport annuel de l'administration du paupérisme résume ainsi les maux qu'ont eu à supporter sans relâche les classes inférieures de l'opulente Angleterre : (( Pendant la troisième année d'excr-

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tt cîoe de la Commission^ dit ce rapport^ la nouvelle loi « a été éprouvée par un l|i¥er très-rigoureux qui a (( suspendu le travail dans les campagnes^ et par la prête dominance prolongée de Yinftîtenza dont une grande (c partie des classes laborieuses a été affligée. La qua- '( trième année a été signalée par une crise commerciale a très-ét^due^ et par une sévère dépression dans les « districts manufacturiers qui ont mis hors d'emploi la « plus grande partie de la population laborieuse des (( villes d'industrie. La cinquième année a été une année « de disette^ et conséquemment de cherté des denrées « alimentaires ( 1). )) Nous savons que la crise industrielle^ un moment suspendue^ a reparu de nouveau la sixième année, peut-être pour ne pas cesser de longtemps^ et les années suivantes tiennent sans doute en réserve quelques fléaux inconnus, ou bien ceux que le rapport de l'administration vient d'énumérer recommenceront avec une nouvelle énergie!

La nouvelle loi se comporte envers la disette comme envers la crise industrielle; elle recommande de maintenir avec fermeté les mesures rigoureuses qui mettent la charité à la condition du WorkJiouse ou d'un travail pénible, et malgré ses intelligents efforts, les dépenses de la misère dépassent le chiffre auquel elles s'étaient arrêtées les années précédentes.

On essaie de diminuer la consommation pour diminuer la détresse, on remplace le pain de froment par le

(1) Fifth annual report^ p. 1 et 2.

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pain d'orge dans les Work-houses, on redouble de sévérité pour Tadmission aux secours dans les campagnes^ afin de contraindre les fermiers d^élever les salaires ; mais les fermiers s'y refusent, parce que, disent-ils, ils ne sauraient plus comment les baisser quand le prix des aliments viendrait à fléchir.

La loi nouvelle n'avait pas encore, été appliquée dans les districts manufacturiers du nord, et ce n'est que la sixième année d'exercice de la Commission qu'elle y fut introduite. Quelques chefs de manufactures se mirent ouvertement à la tête de la résistance^ MM. Fielden, à Todmorden et Langield, renvoyèrent leurs ouvriers et les provoquèrent à la révolte par des proclamations incendiaires. On s'opposa par la force à Texécution de la loi, et un régiment de dragons fut obligé de marcher contre les populations mutinées (1).

Beaucoup de manufacturiers regardaient les prescriptions de la nouvelle loi comme un attentat direct à leurs intérêts, car ils prévoyaient que la suppression ou seulement la diminution des secours élèveraient forcément le prix du travail. La charité ne payant plus aux ouvriers une partie du salaire, Tentrepreneur de travail se trouverait obligé de le payer tout entier, et, dans la situation où la concurrence des producteurs avait mis l'industrie, la plus faible augmentation dans les salaires pouvait devenir pour eux une cause de ruine. La subvention publique accordée à la misère était une nécessité de l'orga-

(1) Fifl/i annual report, p. 31.