DE LA MISEKR OFFICIELLE A PARIS

Sous le rapport économique^ Paris est une immense exception. Dans cette yille centrale^ siège du gouvernement d^un grand peuple^ la misère comme la richesse sont soumises à des lois de formation plus actives^ à des influences différentes de celles qui régissent Péconomie du reste de la France.

L'étranger qui visite cette brillante capitale emporte avec lui Tidée de son opulence. Tous les tableaux qui frappent ses regards attestent la prospérité de la grande ville. La foule toujours pressée qui remplit de mouvement et de bruit les rues^ les promenades ^ les lieux fréquentés^ porte généralement les signes de Paisance et

â60 LIVRE I.

du luxe. Où est donc la misère parisienne^ où habite donc la pauvreté puisqu'on ne voit nulle part son image? A peine si^ vers le soir^ dans Tangle des rues^ sous les portes cochëres^ on aperçoit quelques mains honteuses qui sollicitent furtivement Taumône des passants.

A Paris^ la pauvreté travaille dans les ateliers^ la misère soufTre dans les hôpitaux et les dépôts de mendicité; elle n'offense point de son aspect Téiégante civilisation de la capitale.

Mais, si Ton pénétre dans les. vieux quartiers de Paris, aujourd'hui relégués loin du rentre^ dans la Cité, dans les rues étroites et populeuses des 9"% 8"* et 1 â™* arrondissements, alors on rencontrera à chaque pas l'image de la pauvreté et même de la misère. L'indigence des grandes villes est bien plus fâcheuse d'aspect que la pauvreté des campagnes : elle inspire le dégoût et l'horreur, car elle choque à la fois tous les sens. Les rues et les maisons qu'elle habite se reconnaissent à leur malpropreté. Malgré toute la sollicitude de Tédilité, il lui est impossible de faire, pour les rues étroites et privées de soleil des quartiers pauvres, ce qu'elle fait pour les rues larges et aérées des beaux quartiers (1). Quelle place reste-t-il à des trottoirs dans des rues où le ruisseau occupe la moitié de l'espace comme dans celles qui avoisinent la place Maubert? Les maisons dans lesquelles la population pauvre est entassée s'annoncent, dès le seuil,

(1) Nous donnerons dans la seconde partie la topographie et la description détaillée de la misère.

CHAPITAB ¥111. 261

par les fétides vapeurs d'hydrogène sulfuré qui se dégagent des profondes allées^ des escaliers étroits^ dont les spirales sans fin montent péniblement au milieu d'humides ténèbres. Sans pénétrer davantage dans h régime économique de cette population^ Taspect seul des lieux qu'elle habite suffit pour expliquer la différence que les docteurs Yiilot et Yillermé ont constatée dans la mortalité comparée des arrondissements pauvres et des arrondissements où l'aisance est générale. On voit que^ dans le 1 2""" arrondissement par exemple^ on meurt plus d'une fois plus vite que dans le deuxième.

Ce n'est point ici le moment de faire la descriptioa de l'indigence parisienne^ qui demanderait la plume originale et hardie de Mercier.

Essayons d'évaluer approximativement^ d'aussi près qu'il est possible avec la nature de documents que nous possédons^ l'étendue de la misère à Paris.

Suivant l'administration départementale, il y aurait à Paris un indigent sur douze habitants trente-deux centièmes (1). On se base pour ce calcul sur le recensement de 1S35, qui n'a donné que 62,539 indigents formant 28,960 ménages, auxquels la charité municipale reconnaissait droit à des secours. Ce recensement, comparé au recensement de 1829, oiTrc une diminution réelle de 2,351 sur le nombre des indigents adultes.

(1) Compte-rendu de V Administration du département de la Seine, et de la ville de Paris, pendant l'année 1836, p. 180.

Cette proportion est, dans le 1 2"'' arrondissement, d'un indigent sur six habitants quatre-vingt-deux centièmes , tandis que, dans le deuxième, elle n'est que de 1 indigent sur 28.

Ce rapport officiel n'est pour nous qu'une approximation fort éloignée de la réalité. Les secours à domicile sont une mauvaise base pour y fonder avec assurance l'évaluation de la misère. Si on jugeait de l'étendue de l'indigence par les secours distribués à domicile, on serait presque en droit de douter de son existence^ puisque une subvention, qui s'élève à peine à 22 f. 35 c. par indigent reconnu, suffît à son soulagement officiel. Une somme de 22 f. 35 c. représente-t-elle une quantité de privations assez grande pour émouvoir la charité pu* blique? Si ces 62,329 individus sont réellement misérables au point que leur porter secours soit un devoir public, ne faut-il pas qu'avant d'être placés sur cette liste , ils soient dans un état habituel de détresse qui mérite déjà le nom de misère, dans cette condition affreuse où une privation de plus, si faible qu'elle soit, dépasse les bornes communes de la patience physique et aussi de la patience morale ?

S'il est vrai que le rapport de l'indigence à la population parisienne ne soit que un sur douze habitants, comment se fait-il que sur 24,000 décès environ, 9,000 aient ordinairement lieu à l'hôpital (1)?

(1) ïn 1836, 9,034- individus décédèrent dans les hôpitaux et hospices de Paris. — Compte-rendu de M. Rambuteau.