CHAPITRE VI

DD TBATAIL DES CLASSES ÏADVRES.

L'industrie nouvelle a introduit dans la condition des classes laborieuses un ctiang-ement qui a l'importance d'une terrible révolntiou : elle a remplacé le travail en famille par le travail en fabrique j elle a brusquement interrompu le silence et la paix de la vie domestique, pour lui substituer l'agitation et le bruit de la vie en commun. Aucune transition n'a été ménagée, et les générations élevées pour l'existence tranquille de la famille ont été jetées sans préparation dans les ateliers^ hommes, femmes et enfants, se sont vus entassés par milliers dans de vastes manufactures où ils devaient travailler cûle à cdte et péle-méle pendant quatorze et

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qiÛDze heures par jour. Le rapprochement était soureot si intime qne les pins simples précantious exigées par la décence devenaient impossibles. Les hommes et les femmes étaient obligés de se dépouiller d'une partie de leurs vêtements, les nns devant les autres, à cause de la chaleur des ateliers, et, devons-nous le dire, la pudeur était forcément outragée par Finsouciauce du chef de manufacture, qui n^avait pas songé le plus souvent à mè* nager aux deus sexes les moyens de séparation les plus indispensables. Les membresdesTamillesonvriëres, isolés les uns des autres par la nature diverse de leurs travaux, occupés même dans des ateliers din^érents, ne se retrouvaient pins réunis qu'au moment du dernier repas et du coucher ; la fatigue du jour ne leur laissant plus d'autre sentiment que le besoin du repos, ils s'endormaient bientfA pour se séparer de nouveau dès le réveil. Tonte communication de sentiments et d'intelligence était rompue entr'eux, et ib n'étaient plus les uns aux antres qne des camarades de chambra.

Nous ne pensons pas que le travail en commun soit funeste de sa nature, et que le travail en famille doive absolument lui être préféré. Je vois qne de tous côtés les hommes sont forcément attirés les uns vers les autres, que le travail isolé est devenu impossible, et je reconnais dans ce fait, qui s'est manifesté si brusquement au milieu de nous, une loi nécessaire qui, je l'espère, finira par devenir bienfaisante. Mais elle n'agit pas moins sur les classes ouvrières de la façon la plus désastreuse, parce quMIes ont été transportées sans la moindre préparation dans un milieu nouveau, tout à

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fait contraire k leur édacatioD et à lears habitudes. Lotsqae les grandes manoTaclures ont ouvert leurs portes et que les populations laborieuses sont venues s'y eogloutir, personne n'a prévu les 'conséquences que devaitavoir ce fait nouveau, personne n'a songé à j préparer ceux qui allaient le subir, i mettre leur éducation en harmonicavecleHrnonvelleeiistence^etles gouvernements, occupés aiHei^rs, ont négligé de stipuler en faveur des ouvriers les conditions indispensables à leur conservation physique et morale. Qnand la police sociale a essayé de pénétrer dans les manufactures, à l'occasion du scandaleu s abus qu'on y- faisait des enfants, le mal était produit. Croirait-on que, dans des sociétés éclairées comme la nAtrCj il existe en grand nombre des manufactures on les hommes, les femmes et les enfants, ont, pour satisfaire leurs besoins naturels, des lieux communs à tous comme les soldats des casernes? Nous affirmons, et il sufQt de parcourir une ville de grande fabrique pour s'en convaincre, que la population ouvrière a été abandonnée corps et âme, sans condition, au bon plaisir de l'industrie. Tous les abus qui pouvaient et devaient résulter d'un pareil laisser-faire ont été produits. Les chefs de manufactures n'ont pas, que nous sachions, le privilège de l'infaillibilité; comme leurs intérêts directs n'étaient pas tout à fait d'accord avec ceux de leurs ouvriers, ils ont naturellement donné la préféreqce aux intérêts de leur fortune, et ils n'ont eu ni le temps ni le plus souvent la pensée de surveiller la moralité et le bien-être de ceux, qu'ib employaient. Nous verrons bieâtAt que, danf le systâm» industriel actuel, il n'existe aucune

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espèce de lien moral entre le maître ot l'ouvrier, et que ces deux agents de la production sont complètement étrangers l'on à l'autre comme hommes.

Qoelle est la condition des classes pauvres par rapport au travail? Tdle est la question que nous note proposons de traiter maintenant.

Les ourrîers des grandes villes sont divisés en deux grandes classes : ceux qui travaillent isolément on en femille, ceux qui travaillent dans les manufactures. Quels sont parmi ces deux classes ceux qui appartiennent k la misère? C'est ce que va nous apprendre un rapide examen des principaux moyens d'existence qu'offre le travail à la population pauvre.

Il y a dans les villes une classe d'ouvriers privilégiés que nous appellerons artisans et qui souffrent rarement de la misère ; ce sont ceux'^jui exercent les professions les plus utiles à la société, celles qui constituent un métier et que l'industrie u'est pas parvenue à diviser en une séné de petites fonctions mécaniques^ ces métiers exigent un long apprentissage et la force intelligente d'un homme fait. Ils ne sont jamais encombrés ni dépréciés par la concurrence d'un trop grand nombre de travaUleurs, parce qu'ils ne peuvent guère se recruter que dans la classe qui les exerce, la fonio des misérables on étant exclue : les artisans des métiers, comme les on- Triers en bois, en fer et en constructions^ sont des tra- Taillears parfaits, car ils possèdent les connaissances d'une profession utile toute entière. Ils ont à la fois plus d'indépendance et plus de ressources, et ne sont pas directement exposés aux caprices du commerce et de

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l'industrie : la société ne peut pas se passer nu seul inalaqt de leurs mains et de leur ÎDlelligence.

Un autre avantage qui résulte des naéliers dont nous parlons, c'est qu'il y a dans ces professions des chances d'avancement poar le travailleur, des degrés d'habileté, des grades, et que l'ouvrier robuste, intelligent et économe, peut s'élever à l'indépendance la plus complète, et devenir maître à son tour. Il peut acquérir la propriété des instruments du travail , des outib^ et recevoir directement son salaire du consommateur de ses produitSi L'artisan possède dans son travail et dans son habileté les moyens d'élever décemment une famille , de participer aux bienfaits de la vie sociale. En France, l'artisan est citoyen i il fait partie de la grande nation armée ; il a des rapports de service et de fraternité avec les classes aisées, et le bourgeois qui aspire aux grades de la milice citoyenne est obligé de solliciter ses sufTrages ; l'artisan n'est pas isolé dans la nation , il compte pour quelque chose, et ses relations s'étendent assez loin en dehors de sa classe.

Chez lui, la misère est une exception, trop fréquente encore il est vrai, mais au moins elle n'est pas son état habituel. Le manque d'emploi (car, bien que son travail soit moins précaire que celui des ouvriers des manufactures, il ne lui est pas encore suffisamment garanti), la perte de la santé et la mauvaise cotjtduite, peuvent le plonger dans la misère. On a remarqué, au grand désavantage des classes laborieuses, que les ouvriers les plus habiles, ceux qui gagnent les salaires les plus élevés, sont trop souvent les plus mauvais sujets de leur

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proression, et qiîc leur prodigalité dépasse encore le produit de leur travail ; ou ils dépeaseot plus ou ils travailleDt moias , et de cette manière, ils restent au niveau et quelquefois au dessous des ouvriers les moins avanlagensemenl rétribués. La raison de ce fait, qui est l'argument favori de ceux qui atlribnent la misère à la faute des malheureux qui en sont frappés, est trop facile à donner et trop convaincante pour que nous différions de l'exposer. Nous aimons mieux nous condamner Ji nous répéter plus loin, que de laisser ici sans réponse cette triste objecUon. La manvaise conduite des ouvriers qui gagnent de bons salaires n'est pas incurable, car elle tient à une cause qu'il est au pouvoir de la société de faire disparaître. Si les ouvriers habiles dissipent communément le produit de leur travail en grossières jouissances, en ignobles plaisirs, c'est qu'ils ne savent pas encore en faire un meilleur usage. Ils ont les moyens de participer aux avantages de la civilisation, mab il leur manque d'en éprouver les nobles besmns. Une bonne éducation, telle que des esprits généreux la réclament en ce moment pour le peuple d'Angleterre, apprendrait aux artisans habiles à élever leurs habitudes an niveau de leurs ressources; affranchis du joug de l'ignorance et des plaisirs grossiers, ils n'auraient pas un denier de superflu à donner au vice, lorsque le produit du travail le plus fécond aurait d'avance sa destination prévue et désirée. L'éducaUon produirait dans cette classe de travailleurs tous les bons effets que s'en promettent, en Angleterre, les amis des réformes. Au bout de deux oa tnùs générations, la classedes artisans ne serait plusr«<

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coDuaissable, et des milliers d'hommes nouveaux, d'enfants ré^Dérés, auraient pns place dans les rangs glorieux de la civilisation ; ils rendraient aux nations revivifiées les forces que leur enlève chaque joor la misère (1).

Hais hélas ! qae la condiUoD des prolélairee da tra- Tail mécaniqae est bien différente! Ici encore nous allons laisser parler les faits, et si ces faits ne convertissent pas les hommes de bonne foi à la vérité, il nous faadra reconnaître avec désespoir que la puissance de Terrear est invincible.

L'industrie exige , pour remplir les fonctions dn travail divisé, des ouvriers à très-tias prix, des oii:Hifirs imparfaits, et là est tout le mal. Il lui faut autour d'elle de nombreuses populations qui se disputent pour vivre des fonctions peu rétribuées , n'exigeant presque au- • cun apprentissage j pas d'antre habileté que celle de l'habitude, et mettant ainsi ceux qui les exercent dans la plus entière dépendance de toutes les fluctuations du commerce, de tous les caprices de la spéculation. Le plus grand nombre des fonctions industrielles ne coostilne point des métiers, mais seulement des services passagers que le preimer venu peut rendre; et

(1) Mous sommes heureux de voir l'opinion que nous émettons ici partagée sans restriction par M. Fletcher , auteur d'un excellent rapport sur la condilioD des ouvriers en soie de Coventry, rapport qui est le meilleur livre d'économie sociale que nous ayons encore étudié.

Voyez Handloom Wtavert /n^iVy, pakt. iv, p. t97. ;

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cela est si vrai que l'eufaDt de six ans est rétribué pour l'^nploi de son corps dès le premier jour de son entrée dans la manufacture.

Les progrès de l'industrie ont diminué le nombre des métiers indépendants capables de faire vivre décemment la famille de celui qui les exerce. Ainsi , il faut rajer aujourd'hui de la liste des métiers la profession du tisserand, qui était autrefois l'une des branches les plus avantageuses du travail. Les pauvres tisserands à la main, en France comme en Angleterre, sont en ce moment aux dernières convulsions de l'agonie , et leur travail est tellement déprécié, qu'en passant la nuit attachés à leur métier, ils gagnent à peine l'huile de la petite lampe qui les éclaire 1

Leur détresse est devenue si grande, surtout dans la fabrication des toiles de coton , qu'elle a sérieusement inquiété le parlement d'Angleterre : une laborieuse enquête a été faite tout récemment afin de constater la véritable situation des tisserands â la main , et de rechercher les remèdes qui peuvent leur être appliqués. Cette enquête , que nous avons étudiée dans toute son étendue, est remplie de faits économiques de la plus haute importance, mais elle ne contient pas un seul remède applicable à la situation désespérée qu'elle constate et qu'elle déplore...

L'enquête sur les tisserands à la main (Handhom Weavers Inqwiry) embrasse l'Angleterre et l'Ecosse, et remplit cinq volumes in-folio. Les commissaires qui l'ont exécutée s'accordent à reconnaître que le tissage du coton à la main, quand il est la seule ressource de l'ou-

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Trier, ne peut plus le faire Tivre. Les efforts les plus laborieux, soutenus pendant soixante-quatorze heures par semaine, parviennent seols h maintenir la b^nce entre une nourriture insuffisante et mourir de faim (absolute starvation). El ce modique salaire, qui n'est souvent que de 7 scbelliogs la semaine pour nne famille de cinq à sept personnes, ce Salaire qui ne nourrit pas le tra- Tailienr, n'est pas même assuré. Les cbdmages sont plus fréquents que dans aucune autre industrie, et, k la première perturbation économique, le tisserand n'a plus d'ouvrage. Au printemps de 1S38, le commissaire Symons rapporte qu'à Paisley (1), en Ecosse, 756 métiers élaieiit arrêtés faute d'ouvrage.

Depuis 1816, les salaires ont baissé des deux tiers environ pour tons les genres du tissage de coton à la main. Ainsi le tissage delà mousseline unie, qui produisait à l'ouvrier 19 scbellings par semaine en 1816, nclui produit pins que 7 scbellings, et il faut qa'il paie là-dessus le trqmage, le loyer du métier et l'éclairage. Remarquons ici en passant que l'enquête constate une diminution correspondante, bien que moins sensible, dans les salaires de plusieurs autres états. Par exemple, les cbarbonniers, qui gagnaient en 1811 24 scbellings ^r semaine, ne gagnent plus aujourd'hui que 17 scbellings (2).

(1) Fabrique de schalls en soie.

(2) Handloom Weavert Inquiry, part, i, Report fron Symons, p. 13 et 16.

La condition des tissaands «i soie est à peu prés la même, le tissage des étofTes unies est presque aussi mal rétFibaéqae celui du coton. Les étofTes ouvragées et à dessins, beancoup plus favorisées sous le rapport du salaire , occupent plus irrégulièrement encore que les étofTes unies; et, selon l'enquête, à Norwick, fabrique autrefois privilégiée et où les coalitions d'ouvriers empèchent l'introduction des machines, les tisserands sont sans ouvrage un tiers de l'année (l). A Spttalfield», on compte quelquefois, ans époques de crise, jusqu'à 7 à S, 000 métiers inoccupés, et depuis environ trois ans les crises sont permanentes.

Dans le comté de Sommerset, sur 204 familles de tisserands examinées, 121 ne gagnaient pas plus de 7 schellingspar semaine : avec les frais qui sont à la charge de l'oavrier, cette somme ne représente pas les aliments nécessaires à denx personnes (2).

L'intelligence et l'imagination des commissaires sont en défaut pour découvrir le moindre remède applicable à cette aiTreuse détresse : tous s'accordent à dire que la seule chose possible, c'est d'élever l'intelligence et la moralité du peuple par l'éducation, afin de le mettre à même de se sauver tout seul. « Le meilleur remède à cet état do choses, dit l'on des commissaires de l'enquête.

(1) ffandloom Weatiers Inquiry, part, ii. Report from MilUheU, p.34i.

(2) Ibid. — Part. ii. — SoiUkwest o/England. — Seport from Antliony Aialin.

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c'est ie faire connaître aux tisserands leur véritable condition, de les avertir qn*ils ne peavent pas compter sar'nne occupation constante; qne, dans lenr industrie, le chAmage doit veoir après l'emploi, comme le reflax après le flux j cens qui, malgré cet avertissement, entreront dans cette profession, devront subir les conséquences de leur choix (1)1 v Ainsi, un aveu formel, désespérant, de l'impuissance des économistes et des législateurs , voilà la conséquence de l'enquête !

Le moment approcbe où les tisserands à la main vont complètement disparaître comme classe de travailleurs. Le tissage k la mécanique, après les avoir afiamés, les remplacera infailliblement. « On doit prévoir, dit un antre commissaire de l'enquête, que les maaufacturiers ne tarderont pas à introduire partout les potcer-loomt (métiers mus par la vapeur), gradueUement et avec prudence sans doute, pour ne pas renvoyer un trop grand nombre d'hommes à la fois.... Je n'ose pai dire jusqu'à quel point cela sera un bienfmt pour le pays, m n U« kommeâ libres de prendre d'autres oceupationf en pourront ' trouver. L'agricdltdke n'a pas besoû) d'eux, m idcuhe iwne iHDUSTUGNON PLCs! n Ceci est encore mieux, les pauvres tisserands sont de trop en Angleterre ; aucune industrie n'a besoin d'enx ; on ne peut pas songer à en faire des colons, ils sont trop affaiblis, trop dégénérés pour cela.... Qu'en faire donc? Les laisser pbilantropiquement mourir pour la plus grande gloire des principes de Ualibus !

(1) Handioom Wtùveri Inqmry , pabt. ii, p. 377.

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^on l'excelleiit rapport de H. Flelcher, auquel nous emprunterons des faits et observations très-curieux dans le chapitre suivant, à Gorenlry, ville d'industrie fiorissante, la rivale de St-Étienne pour la fabrication des rabans, telle est l'incerlitade dn travail et la fréquence des cbdmages, que, neuf mois d*occnpation constante sufKraient à produire (ont ce que fabrique celte ville.

Cette curieuse enquête est comme le panégyrique funèbre des tisserands à la main. Gomment ne pas regretter la disparition de cette classe de travailleurs des rangs de l'industrie, lorsque l'on apprend par l'enquête, qae les tisserands à la main avaient été jusqu'à ce jour les premiers d'entre la classe ouvrière par l'intelligence et la moralité? Possédant des habitudes régulières et décentes qu'îb devaient h la vie de famille, laborieux, avides d'instruction, doués de ce sentiment de respect pour eux-mêmes qui constitue le caractère, les tisserands à la main étaient, pour s'exprimer à la façon an- ^ise, les gmtltmm de la classe ouvrière. « Si leurs salaires étaient restés ce qu'ils étaient autrefois, dit M. Sjmons, ils auraient conservé assurément le caractère intellectuel et moral qui les a distingués si longtemps et qui se perd aujourd'hui! (l) » L'enquête a retrouvé encore des traces nombreuses de cet ancien état de choses, et les commissaires ont remarqué souvent.

{l) Handloom Weavers Inquin/, pakt. i. Report from Surnom, p. 2i.

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