CHAPITRE Vl

parmi des tisserands âgés, une inteUigence développée et un noble caract&re, qui S'étaient conservés malgré une longue épreuve de la misère. Nous-méme, lorsque nous avons visité la ville de Uanchester, noos avons été fréquemment surpris du langage des pauvres tisserands. Un surtout, qui n'avait pas plusde quarante ans, nous a donné les renseignements les plus sages sur la situation économique de sa profession. Il était honorablement cité dans l'enquête, et je crois me rappeler que c'est lui qui est l'auteur de cette ingénieuse disUnction sur le travail que nous avons âtée dans hotre inlrodnction (i). Cet

{i) Vojez Introduction, p. 5i, T. i. Le révérend George Buckland m'avait donné le nom de ce tisserand que nous trouvâmes dans la plus complète misère ; il supportait son sort avec la plus héroïque fermeté, sans se laiss<T avilir. Je regrette d'avoir perdu la note qui le concernait et qui renfermait son nom. Lorsque nous le visitâmes, j] venait de terminer une petite pièce de fantaisie , si fine, si élégaminent façonnée, qu'on l'eût prise pour un foulard de soie. 11 devait recevoir 1 0 p ences pour la façon : < Cela sera vendu plus de quatre fois autant, me dit-il, et cette énorme ^fférence sera partagée entre le bailleur d'ouvrage qui a foi t l'avance du colon.lequelvaut àpeine le prix de la laçon, et l'élégant marchand de nouveautés qui aura la peine d'étaler l'étoffe et de la vendre ; est-ce juste? • ajouta-t-il avec un sourire dont je n'oublierai jamais l'espression . Cet homme gagnait, frais de métier , d'huile, de tramage et de parage déduits, 4 schellings par semaine. La conversation de cet homme, dans une chambre nue, en présence de deux petits enfants , d'une

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bomme quand il était occupé, et il ne l'était pas toujours, gagnait l schelliogs par semaÎDe, les frais déduits! Hais, bélast les tisserands qui représentent encore l'antique honnêteté de leur classe, deviennent moins nombreux de jour en jour, et les jeunes générations qui sont nées au milieu de l'extrême misère, en ont à la fois les souffrances et les vices. Ce fait est trop important pour que nous ne le couRmiions pas ici par une citation. « Sous le rapport de l'intelligence et de la moralité, dit encore M. Sjmons, les tisserands forment deux classes distinctes, entre lesquelles l'âge peut servir de démarcation presque absolue. La classe Agée conserve encore, malgré l'influence corruptrice de la misère, une grande partie des qualités morales et intellectuelles qui la distinguèrent si long-temps, et d'une façon si remarquable, parmi les autres artisans de l'Empire... La classe jeune, au contraire, estignorante, dépravée, et elle s'abandonne aux habitudes grossières (1). » N'oublions ni le fait, ni cette précieuse citation : ils nous serviront plus loin de démonstration convaincante, lorsque nous aurons

jeune femme modeste qui s'efforçait d'être propre avec des guenilles, celte conversation intelligente, le regard elle sourire qui l'accompagnaient, me firent éprouver une impression semblable à celle qu'on doit éprouver sur le bord d'un abîme, dans lequel les regards se perdent sans en atteindre le fond.

(1) Bandloom Weaaers Inquin/, pabt. i, Report from Semons, p. 44.

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il étudier les véritables causes de la misère et des vices qai l'accompagneat.

La condition des tisserands à la main en France est à peu près la même qu'en Angleterre ^ cependant elle est généralement moins extrême. Mais ici, comme de l'autre cdté de la Hanche, cette industrie est frappée de mort. L'ouvrage de M. Villermé nous fournirait une multitude de faits analogues à ceux de l'enqnéle anglaise sur les tisserands à la main, pour démontrer que, dans l'industrie du tissage, le travail de l'homme, prolongé pendant quatorze & quinze heures par jour, n'est plus eo état de le faire vivre (t).

Voilà donc une classe importante de travailleurs que les progrès de l'indttslrie out appauvrie et dégradée, qui n'a participé au mouvement social que pour déchoir : malheureusement elle n'est pas seule, et la majorité des travailleurs industriels ont subi la même loi. Ou leur condition physique, ou leur condition morale, ou toutes les deux à la fois, ont sensiblement baissé sons la pression des lois économiques qui règlent la production et les rapports des producteurs enir'eux : démontrons cette triste et exacte proposition.

Les faits la confirment, et cependant, dansl'état actuel des sciences économiques, elle est un paradoxe : ne' serait-ce pas déjà eo sa faveur une présomption de vérité 7

Depuis l'ouvrage de Mohean intitulé : Recherches et

{V) Tableau de l'étal physique et aiorat des ouvriers. — Villermé . t. i, p. 35-348.

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congidérations sur la population de la fronce (1778), tous les économistes ont teaa absolument bprODTerqae toQt allait de bien en mieux pour les classes ouTrières, et qu'elles prenaient ane large part à l'amélioration progressive dans le régime économique des natioDS. H. Vîllermé, dans le lirre précieux auqnel nous devons les faits les plus importants que nous possédions sur la population laborieuse en France, n'en excepte formellement que les tisserands; mais, dans la suite de son livre, il en excepte, les uns après les autres à peu près, tous les ouvriers des industries qu'il a étudiées. D'oii vient cette inconséquence chez un écrivain à qui la vérité ne faisait pas peur, comme le prouvent presque tontes les pages de son livre? C'est que M. Vilierméa pris l'augmentation des besoins chez la classe ouvrière pour l'augmentation des moyens de les satisfaire, les progrès partiels de certaines classes d'artisans, pour le progrès général delà classe laborieuse. Sauf quelques rarcsexceptions, M. Villermé a trouvé queles salaires de la grande majorité des ouvriers en coton, en laine et en soie, les trois branches principales du travail mécanique, étaient partout incertains et insuffisants; que la moralité de ces ouvriers était généralement corrompue, et que les habitudes de l'industrie en grands ateliers favorisaient la d^ravation. L'avantage démanger du pain de froment au lieu du pain de seigle, d'être vêtu de laine ati lien de toile grossière, compense-t-il pour les ouvriers l'incertitude croissante du travail, la destruclion dçs liens de famille , et la dégradation progressive de la moralité 7

Nous avons dit que le plus grand mal de l'indastrie actuelle était de créer par milliers des travailleurs imparfaits, d'enlasser autour d'die, sans le moindre soud, des populations qui ne possèdent pas d'état régulier, pas de mojens fixes d'existence, qui n'ont pour ainsi dire qa*one profession factice, éphémère, arantagense aujourd'hui et dentain sans emploi. Or, si cela est vrai, eela est-il une amélioration, un progrès?

L'industrie mécanique nmltiplie les travailleurs inhabiles ; ce sont les travailleurs îuhabiles qu'elle recherche de préférence, dont elle encourage surtout la production. Les plus petits enfants sont les bien-venns auprès d'elle; dés qu'on les loi présente, elle a pour eux du travail et des salaires : elle sait se passer d'ouvriers, il ne lui faut que des apprentis ! Elle a poussé si loin le goût pour le travail des petits enfants, que les législateurs de France et d'Angleterre ont été obligés d'intervenir, et de lui en arracher qaelque»-ans. Les hommes faits, les véritables ouvriers, sont peu à peu expulsés des manufactures; ils n'ont plus que les ateliers de construction, les fonctions de mécaniciens, d'artisans supérieurs, dont le nombre est trés-borné, et qui demandent des conditions d'apprentissage ou d'habileté que très-peu de travailleurs sont en état de réunir. Les fileurs eux-mêmes, ces aristocrates de l'industrie mécanique, ont déjà presque entièrement disparu : des métiers self-acting, marchant tout seuls, avec la surveillance d'un ou deux enfants ou d'une femme, les ont presque partout remplacés. Les manufacturiers n'ont conservé les fileurs que pour les numéros les plus élevés; pour le

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reste, ils ont décomposé les fonctioas, et remplacé le travail de l'homme par celui de deux femmes, de quatre enfants, quand ils n'ont pas pa le faire exécuter par une macIÙDe nonvelle. A Birmingham, même dans les ateliers où l'on traraille les métaux, il n'y a pas plus d'un homme pour dix femmes on enfants. A Manchester, dans les manufactures de coton, il n'y a plus d'hommes. J'ai vu desatelierscomposés de 1,200 à 2,000, ouvriers, tons femmes, jeunes filles on enfants. Les power-looms (j'ai va jusqu'à 2,000 métiers à tisser mus par la vapeur, battant à la fois dans une seule fabrique) sont exclusivement dirigés par des femmes et des filles : pas un seul homme, pas un seul employé au tissage, une douzaine seulement étaient chargés de la fonction assez difficile d'onrdir les chaînes.

Etj comme je m'étonnaîs de cette expulsion k peu prés complète, un manufacturier me fil observer que c'était la faute des ouvriers s'il n'y avait plus de travail pour eux dans les manufactures, n Ils nous avaient mis, BOUS et nos capitaux, à la merci de leurs coalitions, de leurs coups (strikes); leurs prétentions, tons les jours exagérées, nous empêchaient de vaincre la concurrence étrangère; pour remporter des victoires, il faut une armée disciplinée. L'insubordination de nos ouvriers nous a fait songer à nous passer d'eux ; nous avons fait et provoqué tous les efforts d'intelligence imaginables pour remplacer le service des hommes par des instruments plus dociles, et nous en sommes venus à bout. La mécanique a délivré le capital de .l'oppression du travail; il n'y a pas jusqu'au chauffeur de nos chau-

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diéres k vapeur qu'une ingénieuse machine vient de remplacer. Il y a quelque temps, nous avions besoin d'uD chauffeur habile, sachant bien mesurer la quantité du combustible sur la quantité d'oxigëne que recevait le fourneau, et un bon chauffeurcoAtait cher: aujourd'hui nne trémie et une machine à broyer le charbon font la besogne beaucoup mieux que le phis habile chauffeur, et DU manœuvre nous suffit. Partout où nous employons encore un homme, ce n'est que provisoirement, en attendant qu'on invente pour nous le moyen de remplir sa besogne sans lui. » Ainsi parlent tous les manufacturiers. L'exemple du chaufienr remplacé par an manœuvre, par un hrmme dont le premier venu peut faire la besogne, explique parfaitement ce que nons voulons dire lorsque nous avançons que l'industrie crée des travailleurs imparfaits.

La loi sur les manufactures votée en Angleterre en 1833, et ceUe discutée à notre chambre des Pairs dans la dernière session, obligent les chefs de fabrique à envoyer* l'école les enfaots qu'ils emploient i la société voudrait que ces enfants devinssent des hommes utiles, capables de se suffire à eux-mêmes par leur travail, et <e'est pour cela qu'elle impose aux manufactures l'obligation de laisser aux enfants le temps de s'instruire. Mais, malgré le vœu social exprimé en loi, les enfants des fabriques sont condamnés à rester éternellement des apprentis. Nous savons quelle éducation morale on reçoit dans les manufactures ; inais, je le demande, quelle AdiKation industrielle donn^t-elles, quel métier y apprend-ou? Que deviennent ces milliers de jeones trt-

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«ailleurs, véritables enfants perdus de l'industrie, lorsqu'ils ont atteint l'âge de quinze ans? Il u'j a pas de fonctions pour des hommes, pas de grade supérieur à l'apprentissag:e, excepté un très-petit nombre de fileurs et d'oordisseurs, qui sont sans la moindre proportion avec celle des enfanls. Encore une fob, que deviennent ces enfants ! La loi n'a pas songé à s'en enquérir , et la société n'a pas compris encore les désavantages et les dangers qu'il y apour elle dans unrégime industriel qui occupe les générations de l'avenir à des travaux inca- • pables de les faire vivre, quand elles aurontgrandi!

Est-ce un progrés réel que ce nombre effrajant de jeunes prolétaires, jetés dans le mondt sans profession, et qHÎ ne savent que rattacher des fils de coton, de laine on de soie? Les résultats du recrutement nous apprennent dans quel état physique ils sortent des fabriques où ils ont passé leur enfance ; si nous voulons connaître quelle moralité ils emportent avec eus, adressons-nous à la police correctionnelle, et aux tableaux de la criminalité.

Puisque personne n'a répondu k cette importante question : Quelle destinée industrielle préparent aux enfants les années passées dans les manafaclures? nous allons essayer d'y répondre.

Fût-il resté dix ans dans une fabrique, un jeune ouvrier ensort dans la même situation industrielle, ou bien peu s'en faut, que celle dans laquelle il y est entré : il n'a pas de profession. Tout ce qu'il y a gagné, ce sont des habitudes vicieuses et un corps énervé. Lisez le tableau 6déle que M. Villermé a tracé des petits malheu-

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