CHAPITRE PREMIER

Des CAOSES DE LA HISfeRE.

Nous Toici arrivés à la partie la pins importante de notre travail ; sans doute, il est du plus haut intérêt pour nous de savoir ce qu'est la misère, de connaître son étendue, la marche de son déreloppemeDtj mais il nous importe hiea plus encore de savoir quelles sont les causes de ce triste phénomène qni semble apparaître tout exprès chez les nations les pins fiëres de leurs progrés, pour humilier leur sagesse et confondre leur orgueil. La misère défie à la fois le sentiment et la raison. La charité cluètienne la plus ardente, la charité publique la plus intéressée, ne sont pas seulement insuffisantes à la soulager efficacement, elles agissent sur elle cQmnie

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cause indirecte, elles l'angmenteat an lieu d'en diminuer l'étendue 1 Les intentions les plus généreuses de la raison politique ont été aussi impuissantes pour en arrêter l'action que la charité pour en adoucir les effets : la misère brave tous les efforts, ceux du cceur comme ceux de la raison, et elle poursuit d'un pas triomphant ses désastreux progrès.

Nous diviserons les causes de la misère en deux classes : les causes générales et permanentes ; les causes particulières et accidentelles.

La misère n'est pas on accident et comme une exception dans nos sociétés. Trop heureux les gouTernements et les peuples si ce n'était qu'un fléau passager qui s'en va après avoir frappé ; trop heureux encore s'il ne re-. venait périodiquement qu'à de lointains intervalles!. Mais nous croyons avoir démontré que la misère est un fait généra] et permanent dans les sociétés où nous l'avons étudiée, et qu'elle fait partie, pour ainsi dire intégrante, delà civilisation, puisqu'elle apparaît et se développe avec elle : la misère, c'est fa pauvreté ^ civilisation, mille fuis plus douloureuse pour ceux qui l'éprouveot, mille fois plus dangereuse pour les sociétés qui la recèlent, que la pauvreté la plus extrême, fttt-elle même poussée jusqu'à la nécessité de mourir, si elle n'a pas conscience d'elle-même 1

Nous n'avons pas besoin de prouver ici quelle importance a pour nous l'étude des causesquicommuniqueotaux nations civilisées celte lèpre envahbsante, qui finirait par devenir mortelle, si on ne venait pas à bout d'arrêter ses progrés. ïl ne s'agît pas ici de recherches de curiosité ; il

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s'agit d'une question de vie et de mort pour les nalioas. S'i] était vrai que le paupérisme fât nècessaîremeut inhérent k ta constitution des sociétés, ou n'aurait pas besoin d'être prophète pour prédire avec assurance le moment de leur diote.

Nous ne dirons pas avec Barrëre, ju« le» malheurttuc sont les puissances de la terrej qu'ils ont droit de parler en maUres aux gouvernements qui les négligent; les déclamations et les flatteries de la démagogie sont aussi loin de nous que l'optimisme cruel du pelit nombre de riches parfaitement contents des choses de ce monde. Mais nous pensons que les nations les plus avancées en progrès économiques sont arrivées au point où, sons peine de décadence et de perpétuels dangers, il leur faut opposer à l'action du paupérisme une résistance assa forte au moins pour l'empêcher d'avancer encore. Les moyens employés par la charité sont tout à fait insuffisants et même funestes, l'expérience l'a prouvé ; il faut donc recourir aux armes que peuvent fournir l'intelligence et la raison pratique. Pour cela, 1) faut connaître exactement les causes réelles, officielles on sentement occasionnelles de la misère.

Qui n'a pas remarqué avec étonnement dans. Adam Smith ces profondes pensées sur l'avenir économique des sociétés? Selon ce grand homme qui avait m l'intuition du génie, le travail on la production de la richesse ne profite à la grande masse des nations que dans la période où elles débutent dans la carrière de riudnstrie, lorsque la demande toujours croissante du UavaU maintient les salaires à un taux supérieur h la

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dépense que nécessitent les besmns An traTaillear. L'aisauce dn peuple, dit-il, n'est pas eu raison directe de ta richesse mais bien dû mouTemenJ progressif auquel obéit la production de cette ricbesse. L'Angleterre est incomparablement plus riche que l'Aniérique du nord, et pourtant c'est dans ce dernier pays que la condition du (ravailleur est préférable, qne les salaires sont plus élevés (i). Quand le mouvement de la richesse est stationnaire, et que la production snspend son activité progressive, alors la condition des basses classes devient gênée, et les salaires ne tardent pas à tomber bientôt au mTcan des plus indispensables besorns. La demande du travail est moins grande^ et le travail est plus offert. La population, devenue snrabondante ou du moins tréspressée pendant l'époque de progrès, établit entre les ouvriers une concurrence désastreuse qui, jointe à celle que se font les possesseurs de capitaux, réduit peu à peu les travaiHeora salariés k l'état de misère. Et if se pourrait que le pajs Où se manfesteraient ces tristes phénomènes possédât une immense richesse. Que serait-ce maintenant » la production pass«t de l'état stationnaire à la décadence? Alors on pourrait prédire assurément la fin des sociétés opulentes, où l'armée de l'industrie ne trouverait plus qu'on travail iocerlain et des salaires iusoffisants. Ce danger n'est pas on danger chimériqoe. Sans aller jusqa'en Chine (2) pooren signaler l'approche.

(1) AnhÊquirg inU> Ike eawtet ofvxaith, i" l.,cr. vm. (S) Adam SmiUi' pread exemple de la Chine pour dé'.

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il nom semble qne TAngleterre est bien près da moment où elle derra le redouter. Quelle sitoatios potu un peuple quecetléoù il nepCDtsabsîtlerqH'à la condition de remporter tons les jonrs une vicloire î Et Idie est la siluatio* de FAngtelerre, car sa prospérité èconomiqafl est ns état violent, un état de guerre avec les pro* ductenrs de l'Angleterre eUe-méme, et avec le monde. Espérons qn'au moment où le dan^r social se manifestera, on aura assez d'intelligence et de résolntîoD pour le conjurer !

Ainsi, d'après Adam Smilb, le mouvement écon(vmique tourne dans un cerde vicieux. Il est évident qu'il ne peut pas sonteuir èternellemeDt ta mnrcbe rapide qu'il suivait en Amérique à la fia du dernier àècle; on ne produit pas pour produire. « Les produits sont faits pour l'homme, comme l'a lËt M. Droz, et non pas l'homme pour les prodotts. » Or, dans le sjslëme où est engagée l'Angleterre, produireest le but et la préoC' eupatîon exclusifs. Si nous nous rappelons la coodition dans laqudle se tfouvent les travailleurs anglais, et ceux de l'agriculture et aussi ceux de l'industrie, ne seronsnous pas forcés de reconnaître que l'Angleterre est déjà arrivée à la seconde période , à celle où la ricbesse la plùs^trémeserencontreàcAtedela plus extrême misère?

montrer la décadence économique d'un peuple par suite d'une prospérité matérielle arrivée & sou comble, et qui ne peut plus s'accroître. Adam Smith ne croyait donc pas, comme ses disciples, aux progrès indéfinis de la production!

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LIVKK III. CHtflTBB I

Le progrès est la foi et la consolation de notre temps. Mois CODçoit-OD qne la production puisse être sans limites et qu'elle s'accroisse sans cesse? Dans cet ordre de faits le progrès continu est impossible j il y a au équilibre matériel qu'on ne peut dépasser. Qu'on eu recule le moment aussi long^temps qu'on voudra, il faudra nécessairement y arriver, et alors commencera, pour les classes inférieures , cette période difficile qu'Adam Smith a prévue.

n répugne à notre raison de penser que la condition économique du peuple chinois soit l'avenir qui attend les penpies modernes, les peuples chrétiens. S'il était vrai qu'il 7 eût dans le régime économique actuel des causes qui nous poussent fatalement à un tel avenir, ne serait-il pas de la dernière importance d'étudier et de rcconnattre ces causes, afin de leur substituer, si cela est possible, des forces plus intelligeutes , des principes meilleurs?

L'examen des causes du .paupérisme nous apprendra peut-être quelque chose sur cette intéressante ques* tion.

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