CHAPITRE II

de possession violente du sol , lentement accaparé par la noblesse et le clergé ? Si chaque homme qui a vécu avait une tombe, dit Turgot, il faudrait bien violer le respect des morts pour nourrir les vivants ! C'est à ceux qui gouvernent les nations à prévenir par de sages réformes opérées à temps, la nécessité de ces cures terribles qui ne sont pas toujours pratiquées par des Solon et des Lycurgue !

L'histoire des anciens peuples dont nous venons de parler débute par une grande réforme économique , par une révolution. C'est à la constitution économique donnée par leurs législateurs qu'ils ont dû leur prospérité et leur durée. Ils périrent quelques siècles plus tard , par les causes mêmes dont le génie des législateurs avait voulu les sauver, par l'anarchie qui est la conséquence de l'inégalité , de l'extrême richesse des uns et de l'extrême pauvreté des autres : lorsque leur constitution épuisée fut impuissante à prévenir la décadence , les anciennes républiques se retrouvèrent dans la même situation d'où leurs législateurs les avaient tirées ; mais cette fois personne ne vint les sauver, car elles n'auraient pas voulu l'être ; il ne s'agissait plus seulement de rendre à quelques milliers de citoyens les instruments de production nécessaires pour vivre indépendants, il s'agissait de trouver pour des millions d'esclaves , impatients de la servitude , les moyens de s'affranchir. Le monde antique n'avait plus assez de force pour supporter une pareille réforme, et il périt.

Dans le monde moderne , la nécessité des réformes dans la constitution économique des peuples ne se fait sentir qu'après plusieurs siècles de durée et de prospérité dus à la puissance d'une organisation intérieure, aujourd'hui détruite. Celte organisation sociale , sur les débris de laquelle nous vivons encore, ne convenait ni à notre situation nouvelle, ni à nos espérances, et elle est tombée sous nos efforts. Mais, si nous voulons vivre , il ne faut pas demeurer inaclifs , dans la contemplation des ruines que nous avons faites ; il faut nous reconstruire une société : si nous laissons faire , les ruines se relèveront , et, faute d'abri , nous serons obligés de retourner à celui du passé, pour le renverser encore.

L'organisation économique du moyen âge est trop connue pour que nous y insistions ; la propriété était constituée sur ie