CHAPITRE III

leurs ouvriers à celui que l'industrie peut faire subsister décemment. Le système contraire convertit chaque mécontentement local en mécontentement national , et tourne contre le gouvernement des désor dres et des émeutes qui n'auraient dû attaquer que les municipalités ou les maîtres (1). »

Telles sont les idées qu'exprime , dans un document officiel, un homme chargé par le gouvernement anglais de s'enquérir des causes de la misère et d'en proposer le remède. Si le lecteur a bien saisi la pensée de M. Fletcher, à travers la traduction que nous en avons faite avec beaucoup de peine, il reconnaîtra peut-être qu'il n'est plus temps de s'endormir dans l'optimisme peu intelligent où les économistes et hommes d'État sont plongés au sujet de la condition des classes inférieures. On avouera au moins que , suivant le mot consacré par un ministre à la tribune française, il y a quelque chose à faire (2)5 mais nous souhaitons qu'après cette belle prémisse , on ne conclue * pas comme le ministre , qu'il ne faut rien faire. C'est aux gouvernements à voir s'ils aiment mieux éluder perpétuellement les difficultés de leur tâche, et laisser à des mains téméraires l'occasion d'appliquer aux sociétés cette médication terrible, et peut-être sanglante, que la nôtre a essayée il y a un demi-siècle, et dont elle n'est pas remise encore! Voyez comme les choses marchent! 11 y a quelques années à peine , les économistes accusaient M. de Sismondi d'être un utopiste, un homme exagéré , lorsque cet estimable écrivain , appliquant le bon sens à la science des sociétés, découvrait qu'il était temps de régulariser la course folle de l'industrie , de lier les ouvriers aux maîtres par des obligations légales, et de rendre les chefs de grandes manufactures responsables des pauvres qu'ils font et dont ils se débarrassent sur la charité publique ; et aujourd'hui voici qu'un administrateur, un homme tout pratique, après avoir touché de ses doigts la plaie sociale dans son pays, déclare dans un document officiel qu'il est urgent de recourir à

(1) Report of M. Fletcher, p. 189. Handloom Weavers Inquiry,