CHAPITRE III

cabanes était formée par des débris de plancbes, rattachées de place en place avec des morceaux de tôle et de ferraille , le tout dans un état de délabrement et de saleté impossible à décrire. Au rez-de-chaussée, la pièce unique de la maison, dont le plancher était de quelques pouces plus bas que le fumier de la petite cour, vivait une famille de dix personnes. Ce réduit, qui n'a pas dix pieds carrés et qui a moins de sept pieds de hauteur, était loué 1 schelling 6 pences par semaine, environ 2 francs. Il est bien plus difficile encore de donner une idée de l'état de cette famille que du lieu où elle vit. L'homme , le chef de famille, tremblait la fièvre; la maladie et le jeûne l'avaient réduit à une maigreur extrême, et il n'y avait de vivant en lui que le regard , regard transparent, animé par le feu de la fièvre et dont il était impossible de soutenir la douloureuse expression. Cet homme, âgé de 37 ans, Anglais de naissance, teinturier en soie de profession, pouvait gagner lorsqu'il était occupé jusqu'à 15 schell. par semaine, nous disait-il, mais il n'avait pu trouver d'ouvrage depuis cinq mois. L'officier de secours m'affirma qu'il avait toujours eu une bonne conduite, et que ce n'était ni la paresse ni le vice qui l'avaient réduit en cet état. Sa femme, accroupie près d'un foyer délabré, tenait un petit enfant au sein; trois autres enfants tout jeunes, et pieds nus, étaient en dehors de la cabane. Le père nous avoua que les autres étaient sortis dans l'espoir de trouver quelque chosey soit en mendiant ou autrement. Il n'avait depuis cinq mois d'autre moyen d'existence que ce que le bureau de secours consentait à lui donner, et ce que rapportaient les enfants (1)1 Malgré l'extrême dénûment de cette famille, elle refusait le refuge du work-house.

Dans une cour (2) de cet abominable quartier, nous avons trouvé une famille qui nous a paru encore plus misérable que la précédente, si cela est possible. Elle habitait une chambre unique, située au-dessus du rez-de-chaussée, bien éclairée,

(1) Cette cabane est située dans la partie de Bethnal-Green appelée Wealherhead-Gardens . Jardins ! quel nom pour de petites cours fermées par des planches pourries et occupées toutes par un fumier de porc !

(2) Dove court, Cock-Hill (Bethnal-Green).