ENTUETILN DES GENCIVES EN BONNE SANTÉ

Suivant ceux-ci, les dents se comportent avec les alvéoles à la manière de coins c|ui s'ouvriraient, par écartement, un passage, et la contrainte qu'elles exercent sur ces derniers organes, prétendent-ils, détermine aux alentours une irritation inflammatoire qui, de proche en proche, se répand sympathiquement dans l'économie.

Ceux-là veulent que l'irritation soit l'eriet de l'inflammation de la pulpe dentaire, ou de la compression du périoste, ou bien encore de l'état des nerfs étranglés entre des parties qui s'ossifient, ou enfin de la tension immodérée et du déchirement des gencives.

La plupart, s'arrètant à la sui face des phénomènes, sont convaincus que l'alvéole s'use sous l'action de la dent qui le transperce, et que la gencive est perforée par la couronne dentaire de la même manière qu'un parchemin pourrait l'être par un poinçon ; de là les violentes douleurs causées par l'éruption des dents et les accidents qui en découlent. Cette dernière croyance, la plus accréditée de toutes, passe pour article de foi, notamment auprès des gens du monde, chez lesquels on entend dire communément :

t< Tel enfant est malade parce ([\\'\\ perce ses dents. » Autant de systèmes, autant d'erreurs. J'ai développé, dans le chnpitrc de l'anatomie (1), le mode

(1) Ouvragfl sur les accidents de dentition.

56 IjUIDE MATERNliL.

de germination, d'ossification, do progression cl de sortie des dents. J>es laits sont en contradiction directe avec toutes les tliéories qui précèdent. Comme elles partent de principes absolument faux, il n'en est pas une qui n'arrive à une conclusion fort éloignée de la vérité.

Quel phénomène se passe-t-il donc dans les mâchoires d'un grand nombre d'enfants, qui puisse donner naissance à des crises dont l'issue est si souvent funeste?

Est-ce la douleur?

Sont- ce des lésions organiques?

Quelle est donc la cause déterminante de ces désordres qui viennent à l'improviste troubler la santé et compromettre la vie de tant de jeunes créatures, florissantes avant l'époque de la dentition !

Question d'un bien grave intérêt, puisqu'elle fut, comme je l'ai dit ailleurs, mise au concours, dès l'an 1781, par la Société royale de médecine de Paris, et que, malgré le prix attaché à la meilleure solution, elle reste encore à résoudre, lui elfet, la statistique avait constaté, à cette époque, qu'il mourait chaque année, par suite des maladies de la dentition , la sixième partie des enfants en bas âge ; et les tables de mortalité donnent la preuve que cette proportion est demeurée la même, bien que le mode de traitement ait été complètement changé.

Les travaux faits jusqu'à ce jour sur cette matière

E.M'llETlEN DES (jENLIVES EN UtiMNE S\M'E 57

;iiii-si obscure qu'intéressante n'avaient donc l'éiissi qu'à compliquer le problème en multipliant les conjectures. J'ai la ferme confiance do l'avoir résolu par la découverte du prurit de dentition. Dans ma conviction , toutes les affections qui dépendent de l'éruption des dents de lait sont le produit plus ou moins direct d'un chatouillement local qui, en réagissant sur le système nerveux, jette le trouble dans les diverses fonctions de l'économie. C'est ce que je puis démontrer par l'examen circonstancié de la marche que suit le développement de la crise dentaire.

A l'époque de la formation et de l'ossification des premières dents , l'enfant n'est pas encore en possession de la faculté de parler, mais il n'en est pas moins en état de traduire très clairement par sa pantomime et par les intonations dilïérentes de ses cris inarticulés, les impressions pénibles ou agréables qu'il éprouve. Eh bien, observez-le au début du travail de la dentition ; ses premières sensations se manifestent par un mouvement significatif : il porte vivement, mais sans cris, ses doigts à sa bouche et se frotte avec opiniâtreté les gencives. Cette action implique -t-elle chez lui un sentiment de souffrance? Évidemment non. Qu'un insecte vienne à me frôler le visage, que les barbes d'une plume effleurent l'épiderme de mes lèvres , de mes paupières, ou l'inléi'ieur de mes narines, aussitôt ma main se porte machinalement à l'endroit affecté. Ce geste est -il l'elfet d'une commotion doulou-

reuse? Point du tout : il n'a d'autre mobile que le chatouillement causé par la présence d'un corps importun.

Le nourrisson qui souffre éclate en plaintes et en sanglots; une piqûre, une brûlure , une colique, font à l'instant même jaillir et ses pleurs et ses cris. C'est ce qui ne manquerait pas d'advenir, dès le prélude de l'éruption dentaire, si ses premières atteintes étaient accompagnées de douleur. Mais du moment que l'unique démonstration de l'enfant consiste à passer silencieusement ses doigts sur ses gencives, n'est- on pas fondé à penser que ce qu'il ressent est d'une nature diflerente? Et que serait-ce, sinon une sensation de prurit, de démangeaison , de chatouillement?

La meilleure preuve que la gencive n'est nullement endolorie , c'est la facilité , je dirai plus , l'expression de jouissance avec laquelle l'enfant tourmenté par la dentition y laisse porter la main ; c'est l'empressement qu'il met à saisir et à mordre tous les corps susceptibles d'opposer une résistance à la pression de ses mâchoires. Si sa gencive était le siège d'une douleur nettement caractérisée, vous le verriez au contraire défendre cet organe du plus léger attouchement, car le propre de la douleur est d'exalter, dans la région dont elle s'empare, la sensibilité des tissus.

On ne saurait, sans mauvaise foi, se refuser à conclure avec moi , des observations précédentes , que l'enfant n'éprouve dans le principe qu'une déman-

ENTRETIEN DES iJENCIVES EN BONNE SANTÉ. 59

geaisoii, un chatouillement d'une espèce particulière, effet purement nerveux , que je désigne sous le nom de prurit de dentition.

Mais quelle est la cause de ce chatouillement ? Rien n'est plus facile que de la reconnaître.

Dans les conditions normales, le sac muqueux (1), simplement congestionné , fonctionne sans provoquer aucun désordre, c'est-à-dire qu'il se borne à détruire les obstacles qui pourraient s'opposer à la sortie des dents. Mais si, par défaut de soins, ou par des soins mal entendus, tels, par exemple, qu'une alimentation vicieuse ; en un mot, si, par des écarts de régime, le sac muqueux devient le siège d'une irritation locale, il se déclare dans les mâchoires une démangeaison, qui peu à peu s'élève, si l'on n'y met ordre, jusqu'aux élancements les plus intolérables.

Il est essentiel de remarquer que c'est seulement après qu'ils ont longtemps promené, sans se plaindre, leurs doigts sur leurs gencives , que l'impatience finit par gagner les enfants chez lesquels la dentition doit s'opérer avec peine. Alors ils s'agitent , se tournent , se retournent, se tordent en tous sens ; puis finissent, de désespoir, par jeter des cris furieux , mais de ces cris qu'un observateur exercé ne saurait confondre

(1) Voyez le chapitre de l'anatomie dans l'ouvrage de l'auietir sur les accidents de dentition.

avec les gémissements et les lamentations arrachés par la douleur. Point de larmes, point de sanglots ; rien que des accents de colère et de rage, des clameurs conviilsives, pareilles à celles qui échappent aux personnes nerveuses soumises malgré elles à un chatouillement prolongé.

A dater du moment où le prurit de dentition a pris ce caractère, il devient la terreur de l'enfant, et la seule approche d'un accès sufTit pour renouveler ses angoisses. Voilà le motif des cris presque incessants que font entendre certains sujets durant la période de la dentition,

L'elfet le plus fâcheux de cet état de choses, c'est que l'ébranlement du système nerveux qui en résulte jette la perturbation dans toutes les fonctions vitales : le sommeil disparaît , l'appétit s'évanouit, les digestions se dérangent , et les résultats inévitables de ces désordres sont la fièvre, la diarrhée, les vomissements et les convulsions.

Quoi ! dira-t-on, un simple chatouillement pourrait avoir des conséquences aussi graves? Oui, sans doute : il ne tiendrait qu'à moi d'en citer mille preuves. La morsure de certains insectes, bien que peu douloureuse au fond, ne dégénèrc-t-elle pas , à la longue , en une véritable torture? Ne voit-on pas souvent un cheval du naturel le plus paisible se cabrer et s'emporter sous l'empire de l'irritation causée par les mouches qui le harcèlent? Enfin, ne sait-on pas, par l'épo-

ENTUETIEN DES fiENCIVES EN BONNE SANTÉ. 61

pée de la Fontaine, que c'est assez d'un moucheron pour mettre au supplice le plus puissant des animaux?

Mais, sans cherciier ailleurs mes exemples, je m'adresse, lecteur, à vous-même. Je vous suppose d'une organisation irritable et nerveuse , et j'imagine qu'on s'avise de vous clialouiller légèrement la plante des pieds; que cette titillation se répète à plusieurs reprises dans le cours de vos repas ; que votre sommeil soit à tout moment troublé par le même supplice : croyez-vous votre santé à l'épreuve d'un semblable agacement? Croyez vous que s'il se renouvelle pendant des jours, des semaines, des mois entiers, votre constitution résistera à sa pernicieuse influence; que vos digestions pourront s'accomplir régulièrement ; que vos forces se répareront dans l'agitation d'unsommeil.constamment interrompu? Non certes. Eh bien ! ce tourment dont l'image même vous épouvante , est celui qu'endurent un grand nombre d'enfants à l'époque de la première dentition. Comment s'étonner qu'une notable partie de ces frêles créatures y succombe? Les mauvaises digestions engendrent la fièvre, la diarrhée et les vomissements; une excitation constante détermine des convulsions; enfin la privation de sommeil entraîne l'étisic, le dépérissement, et de ces accidents continus surgit une désorganisation générale qui conduit rapidement à la mort.

il est donc évident que c'est à l'excitation du système nerveux, stimulée et fomentée par le prurit de denti-

62 C.tlItJE MATEnNEL.

tioii, et non point à des douleurs dues aux prétendus efforts dos dents pour percer les gencives, qu'il faut attribuer la plupart des maux de la première dentition. Si l'éruption dentaire avait lieu, ainsi qu'on se l'imagine, par voie de perforation, n'estil pas manifeste (jue la souffrance n'épargnerait aucun enfant, puisque la pression de la dent rendrait, chez l'un comme chez l'autre , les gencives également douloureuses? Cependant on sait qu'il n'en est point ainsi, et que celui-ci franchit impunément, et sans le moindre malaise, le pas périlleux où celui-là laisse sa santé et parfois sa vie.

D'où peut naître cette différence, en apparence inexplicable? Les sujets peu nerveux, peu impressionnables, peu chatouilleux, si je puis m'exprimer ainsi, sont généralement à l'abri des atteintes du prurit de dentition. Lesorganisations d'une nature opposée sont, au contraire, une proie à laquelle il s'attaque et se cramponne avec acharnement. C'est chez elles qu'on le voit fréquemment provoquer les crises les plus violentes, sans néanmoins que son action produise dans l'organisme des désordres appréciables. En effet, M. Guersant a constaté, par l'examen anatomique du corps d'un grand nombre d'enfants morts de convulsions causées par la dentition, qu'il n'existait aucune lésion susceptible de justifier et d'expliquer un aussi funeste résultat.

J'ai dit que, dans l'opinion de ce professeur, les

ENTRKTIEN DES (.tNCIVES EN BONNE SANTÉ. (JS

maux de la première denlilioii provicmieiit de Y irrita- Hun denkiire. M. Trousseau, de son côlé, cii trouve le principe dans un trouble purement nerveu.x-. Kii présence du sentiment de ces savants, corroboré de celui de MM. Blache, Barlhez, Rilliet, Iloger, Barrier, Duval, Desciiamps, i3uvivier, et d'un grand nombre d'autres praticiens distinguos, il était d'un haut intérêt : Premièrement, de pénétrer la cause de ce Tr.ouiii.K Muai'UX, de celte ii;r,rrATioN Dl•:^rAIUli, sur lesquels personne ne s'était encore expliqué d'une manière précise et catégorique. Secondement, de trouver un moyen de combattre directement cette cause qui porte le désordre dans l'économie et dérange si gravement la santé des enfants (I).

En décrivant le l'ROurr Dii DKNrrnoN, j'ai satisfait à la première condition.

En indiquant le moyen (2) d'entretenir les gencives des nourrissons en parfait état de santé et de fraîcheur à l'époque du travail des dents, et par con-

(1) Il faut conibauic les causes des maladies, elnou les maladies elles-mêmes, sous peine d'insuccès. Ainsi, qu'un individu s'enfonce une épine dans le pied, que la lièvre se déclare, fanl-il soigner la lièvre? ÉVldemnicnt non ! en cnlevanl l'épine, loule uiédicalion devient superiluc, la fièvic cesse.

{'2) Le sirop Injfjiéniqiw, dont on doit frictionner les gencives des enlants pendant le cours de la dentition, se trouve aujourd'luii dans louies les pharmacies, cl spécialement à la pharmacie Ik-ial, l/i, rue de la Paix, à Paris,

6;i GUIDE MATElt^EI,.

séquent de s'opposer au développement de ce l'imeste prurit, j'ai la coufiniice d'avoir comblé une lacune importante en ce cpii concerne les soins hygiéniques dont on doit entourer les enfants à la mamelle.

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