CHAPITRE m

Les^ Qoimis8(m& qui pâttplent le» oommuMis vomlaB de certains. iéfWdsmêUt» de> la Fra&cer, j^viennent ou de la Direction, géïkérale {gnnà bureau)^ ou des: bweanx: partît culiers de noameee (petite buteaux). Il esdate^ en outre, dans les environs de Paris, un aasez' grand nombre* de nooitrissoiis. qui sont conûfe directement aux noinrices pw*l0s parente. euis^mteieBy et sans Tinlennédiaire d'au-cun bweaujH Dans le Perelm, on: «|vp^e ce» mmenssons de^ fHHtrnssoM p^oiùrés^ Ce sont^ en: général^ des^femmes de chambre originaires de la province, et habitant moipentiA^MSt Ut oapitale, qfiii procurent: ees nourrissons à liew^ am^asN^) voisines ou à leurs connaissances; De là ]^ moiQt^!ilSipoctentL Cëa placements sont rarement bons, le3i nourrices étant loin, la plupart du temps^ de posséder 1q4 quaJit^ftque leuraecendentteniîourst leurs eompatrîotes . Lorsque ceft.eniNite ne^sont paavsnrveillési^pas les parents eus^rOPQidmaSi^ils setrouineiiHicdMtt lisiamômaa oondibio&s que le§ nounsk^sons dea petite boteaux;. c'est è dire qWil» sont à 1^ oiiei^ ÛM fenifnes'avuBqueUmfon iMaioonfiései.

Nous avons vu, dans le chapitre précédent, comment la; direction gén^rfiiô ^ 1^ bumaj»- paitîtfubera rac^ut^$mt: \m(fk^ nouriÂcea. Hm» avoua -^m eoflèteat) étai^at dîffétmi»Q :lj^.ga]nm^â0'dQ^ tofivtos wtkw (pi/offîaaiwt dans le^ ckoiK dft^ c^ immQ^: eesr ét^li^eraunisr respectifs. y<ism6mmi^vmk\<» qua den^ieiiMntilei^eBfitfii» confiés à t9)}to§'ee%QâiMnrÎQ9s lorsqu'ils smi aoriViéte cb&& aUes, o^ite lie sonti^us connui^déaonnaia.<iMu:aûiia le' nom: do

42 DB LA IfOBTAUTS

Aussitôt que les nourrissons envoyés par la direction générale sont arrivés à leur destination respectÎTe, le médecin chargé du service adre-sse à Tadministration un bulletin constatant Tétat de santé de chacun de ces enfants. Il les visite ensuite aussi souvent que cela est nécessaire; mais, au terme du règlement, une fois au moins par mois; il les vaccine réguUèrement.

Lorsque, par un motif quelconque, des parents désirent avoir des nouvelles de leur enfant, le médecin, sur la demande que lui en feiit l'administration, envoie un bulletin supplémentaire en dehors de celui qu'il est tenu d'envoyer à la fin du mois.

Les nourrices et les nourrissons sont, en oulare, visités par le sous-inspecteur, qui parcourt de temps en temps son arrondissement pour constater l'état de santé des nourrissons, et pour s'assurer par lui-même de l'exactitude avec laquelle se fiiit le service médical.

Lorsque les nourrices partent de Paris, la direction leur remet un livret qui contient les noms de l'enfeint, les noms et demeure des parents, et qui indique, en outre, si le nouveau-né a été baptisé. On verra plus loin les conséquences fâcheuses de l'omission de cette formalité toujours négUgée chez les nourrissons des petits hwremia.

n est impossible de voir une organisation plus complète, un service médical plus régulier; malgré cela, il est quelquefois difficile d'empêcher certains abus de se produire.

Parmi ces nourrices, il en est qui entourent leurs nourrissons des soins les plus dévoués, et qui les aiment aussi tendrement que leurs propres enfants. Mais il en est d'autres, en grand nombre malheureusement, chez lesquelles la misère, l'ignorance ont détruit tout sentiment autre que celui du gain, et qui ne voient dans le nourrisson qu'elles allaitait qu't^^ oijet qui doit leur re^pporter tcmtparcm. Pendant qu'elles allaitent ce petit Parisien

qn'une jeune mère pleure et entoure vainement de son affection lointaine, elles calculent froidement ce qu'il leur rapporte, et elles se demandent comment elles pourraient s'y prendre pour augmenter leur bénéfice mensuel. Pour ces femmes, l'intérêt est tout : peu de peine, beaucoup d'argent, tel est Tunique article de leur catéchisme moral.

D résulte de là qu'un grand nombre de ces femmes ne pensent qu'à déjouer la surveillance du médecin et celle du sous-inspecteur, pour se procurer à leur insu un deuxième, quelquefois même un troisième nourrisson. Les chemins de fer, la facilité, la rapidité des communications qui existent partout aujourd'hui, rendent la tâche du médecin souvent fort difl&cile à cet égard.

J'étais allé un jour à quelques kilomètres de Nogent voir une des meilleures nourrices de mon service, et j'avais constaté sur son livret qu'elle donnait d'excellents soins à son nourrisson. A peine étais-je sorti de chez cette femme, qu'elle prenait le chemin de fer et se rendait à Paris* Le lendemain soir, elle avait un second nourrisson. Immédiatement averti par une voisine, je retirai à cette nourrice l'enfant qui appartenait à la Direction, et pus ainsi mettre ma responsabiUté à couvert.

Pour se procurer un second, un troisième, quelquefois même un quatrième nourrisson, ces femmes, que Ton serait tenté de croire si peu intelligentes, ont recours à toutes sortes de ruses, à toutes sortes de supercheries. Tantôt, c'est le nouveau-né d'une voisine malade qu'elles ont pris par charité ; tantôt, c'est un nourrisson qu'on leur a procuré, et qu'elles doivent élever au biberon. Dans l'un comme dans l'autre cas, le nourrisson de la Direction ne doit nullement en souffrir. Quelquefois même, à force d'adresse, ces femmes réussissent à extorquer de la mère de leur nourrisson elle-même la permission d'agir de la sorte. D'autres fois, afin de faire téter leur propre enfant, ou afin de conserver leur lait pour un nourrisson qu'on

Je ne saurais mieux faire, pour initier le lecteur aux ruses de toutes sortes qu'emploient les nourrices pour tromper les parents, que de raconter succinctement la .vie du petit Parisien, telle qu'elle se déroule, en général, depuis rinstant où le nouveau-né de Paris arrive chez sa nourrice, jusqu'au moment peu éloigné ordinairement oîi la mort vient terminer tout à la fois son martyre et ses souffrances. S'il y a là des choses plaisantes, il y en a de bien tristes.

Ces femmes grossières, qui ne savent ni lire ni écrire, présentent dans leur correspondance avec les parents de leurs nourrissons, correspondance dont l'instituteur est habituellement le secrétaire oflBicieux, une astuce qui m'a toujours singulièrement frappé. Je dois ajouter, pour être juste, que la crédulité des parents, la facilité avec laquelle certaines mères acceptent les lettres de leur nourrice, ne sont pas moins surprenantes. Ici, la ruse l'emporte sur l'instruction; presque toujours ce sont les parents qui sont dupes. :

J'ai eu entre les mains des milliers de lettres écrites par des nourrices aux mères de leurs nourrissons. Elles se ressemblent toutes. On les croirait stéréotypées d'après un modèle commun. En voici une que je copie ; c'est celle qui annonce l'amvée heureuse d'un petit Parisien chez sa nourrice :

Madamb,

Votre cher trésor n'a pas été fatigué par le voyage. Il est déjà bien

Jiabitué et vient comme un champignon Suivent quelques détails

sur certains objets de la layette qui manquent toujours La nourrice ayant eu T heureuse chance d'assister au baptême du nouveau-né ajoute un mot obligeant pour le parrain. Ce souvenir a, dans l'esprit de cette femme comme dans la réponse qui arrive peu de jours après, un tarif à peu près uniforme ; il vaut, en général, de 3 à 5 fr J'espère, Madame, que vous nous ferez l'amitié de venir nous voir. Combien vous serez heureuse de trouver votre enfant profité. Mes respects

à ]V(onsieur.

, . Votre nourrice.

nos registres de TÉtat civil pour la période décennale comprise entre 1840 et 1849, on voit que pendant ces dix années il y a eu en France environ 9,700,000 naissances et 1,500,000 décès, dans la première année d'âge.

La proportion est dans ce cas de 840 survivants sur 1,000 naissances, au bout d*un an, c'est à dire que sur 1,000 nouveau-nés il en meurt 160 la première année, soit à peu près 1 sixième ou 16 centièmes.

En France donc, actuellement, le sixième des enfant$ qui naissent, ou 16 centièmes meurent dam^ le cowrant de la première année.

Autrefois, la mortalité des nouveau-nés était un peu plus considérable. Les Tables de Duvillard enseignent, en effet, que sur un million de naissances annuelles il y a 767,525 survivants à Texpiration de la première année. Cela donne sur 1,000 naissances 767 survivants et 233 décès, mortalité qui est presque d'un quart. Cette mortalité a donc diminué de 1 douzième ou de 8 centièmes.

La mortalité des enfants trouvés est beaucoup plus considérable. D'après Benoiston de Châteauneuf, cette mortalité était, en 1787, 1788 et 1789, de 90 à 91 0/0. En 1815, 1816, 1817, elle était de 75 0^0; en 1824, de 60 0/0 {}),

Aujourd'hui, la mortalité des enfants trouvés (enfants assistés, enfants abandonnés) est de 0,55 dans la première année, et de 0,63 jusqu'à l'âge de deux ans. Nous n'avons pas à nous occuper ici de cette mortalité, qui est encore excessive, et qui varie beaucoup dans les différents départements.

» tribut d^actioBS de grâces au calculateur patient, dévoué, infati- » gable, qui a bien voulu relever, par âges et par sexes, dix années » de nos immenses fastes mortuaires. Si ces relevés ont été faits (et » nous n'en doutons pas) avec la conscience et Texactitude d'un vrai » savant, tel qu'est Heuschling, c'est un cadeau précieux qu'il fait à » la science et à l'administration. » (Bertillon, Conclusions statistiques, p. 60. Victor Masson. Paris, 1857.) (') Villermé, Annales d'hygiène, t. XIX, p. 58.

DES NOnBBISSONS EN FRANCE. 65

de marcher, le besoin d'être mis en robe, le germe des dents, sont trois choses qui commencent toujours de bonne heure chez certains enfants. Cette précocité des nourrissons dépend uniquement de Tesprit plus ou moins industrieux des nourrices auxquelles ils sont confiés. Il est cependant un passage de cette lettre qui a un peu intrigué la mère : c'est celui où la nourrice parle du voyage qu'elle a fait £aire à son nourrisson, et qui a coûté 3 ûr. La mère demande quelques explications à ce sujet, mais la nourrice se garde bien de jamais répondre.

J'ai reçu un si grand nombre de lettres de parents qui me demandaient quelques détails à cet égard, que, pour l'édification des familles qui seraient encore tentées de œnfier d^s enfants aux petits Imreauœ, je vais dire en quoi conikiste ce prétendu voyage. Les parents sauront, au moins, à quoi s'en tenir.

Comme toutes les femmes de la campagne, les nourrices du Perche sont peu instruites et légèrement superstitieuses ; oé qui ne les empêche nullement, quand elles sont surveillées» d'être de bonnes et même d'excellentes nourrices. Je dois avouer cependant qu'elles sont loin de ressembler au portrait flatteur que fait des nourrices de province le docteiur Caron : « Le progrès, dit cet hono- » râblé confrère, a depuis quelques années marqué partout » son passage ; la civilisation a pénétré presque partout, » et avec la connaissance de la lecture et de l'écriture » aujourd'hui se propageant dans presque toutes les loca- » lités, les mœurs des nourrices s'amendent de jour en » jour, les intelligences se développent, les sentiments » remplacent les instincts, la voix de la raison chez ces » femmes peut être entendue et comprise (*). »

J'ignore dans quelle contrée privilégiée mon savant confrère a fait ses observations, et je ne puis que le

(*) Caron, Projet de révision de Vordonnatice du 90 juin /Si 2. Paris, 18C2, p. 5.

66 DB LA MOBTALITB

féliciter de rencontrer pour les nouveau-nés qu'il place à la campagne des nourrices aussi intelligentes que celles dont il trace le portrait. Quant à moi, qui îne borne au rôle de simple narrateur, j'avoue que, dans le département de l'Orne, de la Sarthe, d'Eure et-Loir, les nourrices ne savent ni lire ni écrire, et sont telles que je viens de le dire, telles, en un mot, que je les ai vues et observées pendant dix-huit ans. Peut-être, un jour, le progrès et la civilisation dont parle le docteur Caron viendront-ils les transformer à leur tour L

Lorsque ces femmes peu intelligentes ne sont pas surveillées, il arrive souvent qu'elles soumettent leurs nourrissons à un régime qui n'est pas toujours parfaitement convenable. Far suite alors d'une mauvaise alimentation, d'un séjour trop prolongé dans son berceau, d'un défaut habituel de propreté, l'enfant maigrit et dépérit. Sous ses chairs molles et flasques, ses côtes se dessinent, et forment aux articulations sternales des espèces de nodosités d'autant plus sensibles, que le ventre devient énorme.

Les extrémités osseuses grossissent Pour le praticien

habitué aux maladies de l'enfance, ces symptômes constituent un commencement de rachitisme dû uniquement à une mauvaise hygiène. Pour la nourrice, Vmfantse noue. Elle se garde bien, dans ce cas, d'appeler le médecin; elle fait faire un voyage pov^ dénouer V enfant, c'est à dire qu'elle charge une vieille femme de la contrée, dont c*est le métier, d'aller réciter une prière dans une église ou dans une chapelle des environs, qui renferme un saint spécial pour la circonstance. C'est ce voyage qu'elle cote 3 fr. lorsqu'elle annonce aux parents que leur enfant est dérumé. Chaque maladie, chaque contrée a son saint privilégié : Saint Lin pour la nouëure, saint Giles pour les convulsions, saint Martin pour les fièvres intermittentes, etc

D existe, dans le Perche, un saint qui jouit auprès des

DBS N0UBBI8S0N8 EN FBANCE. 67

nourrices d'une grande réputation, par la protection toute spéciale qu'il accorde aux nourrissons, et il faut avouer qu'ils en ont grand besoin : c'est saint Criard. J'ignore quelle est la légende de ce saint, j'ignore même s'il en existe une véritablement orthodoxe. Tout ce que je puis dire, c'est qu'à un jour donné de l'automne, quel que soit l'état de l'atmosphère, quel que soit l'état de santé des enfants, toutes les nourrices apportent leurs nourrissons devant l'image vénérée du saint, située dans un hameau très retiré de l'arrondissement. Ce mouvement inouï de nourrissons à une époque de l'année toujours froide dans le Perche, et dans une commune dont l'altitude est relativement très grande, occasionne tous les ans, chez ces enfants', un grand nombre de bronchites. Malg^ré ce résultat fâcheux, qui se renouvelle chaque année, il est impossible au médecin d'empêcher une nourrice de porter son nourrisson malade ou bien portant à saint Criard. Si le docteur Caron était ce jour-là dans le Perche, il pourrait voir de ses propres yeux « combien les intelU- » gences des nourrices se développent en province, et » comment la voix de la raison est entendue et comprise » chez ces femmes. »

La première dent, le jour de l'An, la fête, de la mère, fournissent à la nourrice autant d'occasions, qu'elle ne néglige jamais, de satisfaire sa verve épistolaire.

Tous les parents cependant ne se laissent pas prendre à ces fleurs de rhétorique plus ou moins intéressées. D en est de moins confiants qui désirent avec raison s'assurer par eux-mêmes de l'état dans lequel se trouve leur enfant, et qui vont à l'improviste surprendre leur nourrice. D'amères, de cruelles déceptions les attendent souvent. Que de fois j'ai vu entrer dans mon cabinet des mères désolées que le chemin de fer venait d'amener à Nogent. Les lettres qu'elles recevaient de leur nourrice les avaient toujours rassurées sur la santé de leur enfant. Profitant

DE LA MOSTALITE

d'un jotu* de fête, d*tui instant de liberté, elles étaient venues embrasser le nouveau-né dont elles avaient eu tant de peine à se séparer. Au lieu de l'enfant frais et rose dont on leur faisait dans chaque lettre une si pompense description, elles avaient trouvé un petit être chétif, à chairs flasques, à ventre énorme, tenant à peine sur ses jambes rabougries. L'absence de soins, une mauvaise alimentation, étaient là cause de tout le mal. H suffisait de changer cet enfant de nourrice, et au bout de quelques semaines, la mère heureuse apprenait qu'il se portait très bien.

Mais quand les parents/ emportés par leurs affaires^ ne surveillent pas eux-mêmes leur enfant, ils sont quelquefois cruellement punis de leur trop grande confiance. Une lettre leur anîve un matin et les arrache à leur douce et tranquille indifférence. Ce nouveau-né qu'ils aimaient tant, et qui, d'après la nourrice, jouissait d'une si bonne santé, a cessé de vivre. C'est à peine s'ils en croient leurs yeux, et cependant le doute n'est pas possible. L'acte de décès, l'état des frais funéraires de leur enfant, tout est dans leurs mains; ils arrosent tout de leurs larmes. Pour expliquer une mort si rapide et à laquelle ils étaient si loin de s'attendre, la nourrice invoque naturellement le mal de lin, le mal de saint Gilles, la dentition, etc., et à cette énumération de toutes les maladies de l'enfance, elle ajoute de ridicules, d'emphatiques compliments de condoléances.

Dans un moment aussi pénible pour son cœur, une mère n'a pas toujours la triste consolation de pouvoir lire cet état de *frais funéraires qui lui fait, hélas ! verser bien des larmes, mais qui lui prouve du moins que les prières de l'église ont accompagné jusqu'à sa dernière demeure l'enfant qui lui a été ravi. Quelquefois, en partant de Paris, la nourrice a, dans sa précipitation, oublié le certificat de baptême de son nourrisson. La mère alors

DES NOt7BBI880N8 BN FBÀNGE. 60

apprend avec douleur que les prières de Téglise ont été refusées à son enfant, et que le nouveau-né qu'elle aimait si tendrement n'a point été inhumé en terre sainte. Ce n'était pas assez pour cette innocente créature d'avoir, pendant sa vie, subi toutes les misères possibles; il £sillait encore que son cadavre devînt, après sa mort, l'objet d'un dernier et irréparable outrage. Ainsi se termine, dans un triste et complet isolement, la vie de ce petit être que personne ne protège sur la terre, que tout le monde dans les campagnes considère comme un paria, et qui a nom : un petit Parisien.

Afin d'empêcher un fait aussi grave au point de vue de la morale et de la religion de se produire, la Direction générale a le soin de toujours inscrire sur les livrets qu'elle remet aux nourrices le dom de l'église dans laquelle l'en&nt a été baptisé. H est fâcheux que les livrets des nourrissons des petits bureaux ne portent pas la même mention.

Si cette omission regrettable expose les enfants à ne point être inhumés en terre sainte, alors qu'ils y ont droit, elle les expose aussi à être baptisés deux fois. Dans ce cas, c'est de la part de la nourrice une affireuse rouerie, que l'on pourrait appeler Texploitation du baptême.

Un nourrisson tombe gravement malade ; il va mourir. Bien ne prouve qu'il a été baptisé; la nourrice seule le sait. Cette femme, pour laqueUe l'argent est tout, court chez une personne pieuse et charitable de la commune, fond en larmes, et déplore en sanglotant lé sort de ce

malheureux nourrisson qui meurt sans baptême On

s'associe à sa douleur, à ses craintes, on baptise l'enfant

Le parrain et la marraine improvisés, le curé même, louent cette femme de ses bons sentiments, et lui donnent la pièce sans se douter qu'ils n'ont feit que se prêter à une infâme comédie, jouée au nom et au mépris de la religion.

Si les nourrices mutent souvent des repiroches, on doit^

70 DE LA M0BTALITB

pour être juste, rêconrisatre que les parents en ont quelquefois de bien graves à s'adresser. Ainsi, il arrive très fréquemment, même à la Direction générale, que des mères ont une confiaiice beaucoup plus grande dans la nourrice de leur enfant que dans le médecin chargé du

service.

: Je demandai un jour le changement d'un nourrisson du grand bureau. Cet enfant, salement tenu, mangeait plus qu'il ne tétait, prenait rarement l'air et commençait à maigrir. Les observations que j'avais plusieurs fois adressées à la nourrice étant restées sans résultat, j'insistai, dans mon bulletin de fin de mois, sur la nécessité qu'il y avait à mettre cet enfant, qui habitait Nogent, à la campagne. Quelques jours après, la mère, à laquelle la nourrice s'était hâtée d'écrire, me fit savoir qu'elle s'opposait à tout cTumgement. Le mois suivant, je réitérai ma demande et la formulai même d'une manière plus pressante. Même refus de la part de la mère. Quinze jours après, voulant mettre ma responsabilité tout à fait à couvert, j'adressai à la Direction un bulletin supplémentaire, dans lequel je prévenais les parents que leur enfant succomberait bientôt, son état s'aggravant de jour en jour. Je reçus l'ordre de le changer. Il n'était plus temps : l'enfant mourut peu de jours après. La mère vint à Nogent, put voir par ellemême ce qid s'était passé, et se fit les plus cruels reproches de s'être laissée ainsi tromper par sa nourrice. ^ J'avais demandé une autre fois le changement d'un enfant placé dans la commune de Vichères. La mère arriva de suite. Je lui dis ce que je pensais de sa nourrice, de son enfant, et n'eus pas de peine à la convaincre qu'un changement iiamédiat était nécessaire. Le lendemain, je me rendis à Vichères, comme cela avait été convenu, pour confier ce nouveau-né à une autre nourrice, mais les idées de la mère s'étaient bien modifiées. La nourrice lui avait démontré que son enfant n'était pas malade, que

BBS N0URRIS80NB BN tHANCB. 71

tout ce qu41 éprouvait était dû à Tâge, à la dentition, etc et n'avait aucune g^'avité. Elle lui avait

surtout parfaitement démontré qu'il était inutile, dangereux même de le changer de nourrice. Ici encore, j'eus le dessous. Des gauffres, que la nourrice s'était empressée. de faire, du cidre doux, le plaisir de respirer Tair des champs, avaient opéré ce miracle. Au bout de quelques jours, cette dame partit, ravie de l'accueil qu'elle avait reçu chez sa nourrice, convaincue surtout que son enfant se trouvait dans de bonnes conditions de santé. Peu de mois après, cet enfant retourna à Paris dans un état pitoyable. La mère reconnut alors son erreur, mais elle ne put adresser de reproches à personne. Il me serait facile dé citer une infinité de, faits semblables.

Un grand nombre de filles-mères mettent leurs enfants en nourrice pour s'éviter la peine de les placer ellesmêmes aux Enfents-Trduvés. Elles laissent ce soin à l'Administration. A peine la nourrice est-elle partie avec le nouveau-né, que la mère change de domicile. Elle quitte quelquefois Paris, et s'y prend si bien, qu'il est impossible la plupart du temps de retrouver ses traces. L'adminis* tration alors est obligée de se charger de l'enfant. Ces cas sont excessivement communs, et c'est ainsi qu'un grand nombre de nourrices, trop bonnes ou trop confiantes, perdent souvent des sommes assez fortes.

n y a même des cas dans lesquels ces filles ont une conduite si singulière, on pouri'ait dire si coupable, qu'il est évident que pour elles, mettre un nouveau-né en nourrice est un moyen adroit de se débarrasser de cet enfant. Ce moyen est d'autant plus commode, qu'il ne les eœpose jamais à la moindre pour suUe.

Une femme X..., de Nogent, appartenant à la lie du peuple, avait un nourrisson des petits bureaux, mal soigné, dans un état déplorable. Le commissaire de police crut, devoir prévenir la mère, qm était urne fille. Le père arrive

72 I» tA MORTALITE

un matm ehes moi, pUraiâsmt trè» irrité contre cette nourrice. Il m'annonce qu'il va me faire constater Tétat de son enfant, et qu'il veut Cadre punir sévèrement cette femme. J'attendis inutilement cet individu. Dans la jolirnée, je le rencontrai se promenant avec le mari de la nourrice ; ils étaient ivres tous les deux. Quelques jours après, le nourrisson était mort.

La fiUe X..., de Nogent, très connue par sa mauvaise conduite et par son excessive misère, s'était, je ne sais comment, procuré deux nourrissons jumeaux. Atteinte d'une maladie de la peau, n'ayant pas de lait, même pour son enfant, habitant un horrible taudis, cette fille était, sous tous les rapports, une nourrice détestable. Je crus devoir avertir le conunissaire de police, qui prévint la mère de l'état pitoyable dans lequel se trouvaient ses deux enfants. La mère, qui était imeJiUe, vint à Nogent, trouva; ses deux jumeaux bien soignés, et ne blâma nullement la nourrice. Elle dit seulement à une voisine ^que Vim s' était mêlé là d'urne chose qui ne rega^rdait persmm.)) Huit jours après, les trois enfants étaient morts de faim et de misère.

n eôt regrettable que des faits aussi graves demeurent impunis.

J'ai pendant dix-huit ans obsei^é un fait qui m'a toujours singulièrement frappé, et que, dans l'intérêt de la morale, je crois utile de publier. Dans certaines communes pauvres, toujours éloignées du chef-lieu judiciaire de l'arrondissement, on voit des femmes ou des filles qui ont dans toute la contrée la rotation Men> méritée d'être de très mauvaises nourrices. Chez elles, les nourrissons ne font que paraître et disparaître. Eh bien I ces femmes ont toujours des nourrissons, ces nourrissons sont presque toujours des enfants de filles, et ces nourrices sont toujours parfwtement et régulièr^nent payées. Un tel M se reproduisant d' we. 9xainière identiqtie sur divers points

DBS NOtJBBIfiflONfl BW 9BANC6. 73

d'un arrondissemeuty ne saurait être l'effet du hasard; il est certainement le résultat d'un calcul. Il est évident pour le médecin que ces femmes, chez lesquelles les nourrissons meurent si facilement, sont connues, recherchées de certaines maisons de la capitale, que leurs services même y sont très appréciés.

La mise en nourrice d'un nouveau-né peut donc, dans ceii;ains cas, constituer un infanticide ou un homicide, qui n'est pas, il est vrai, puni par le Code pénal, mais qui n'en est pas moins réeL Ce crime d'une nouvelle espèce mérite par sa fréquence de fixer l'attention du ministère public.

Je suis loin d'être le seul à penser ainsi. Le D' Gallopin, que j'ai déjà eu occasion de citer, est tout aussi explicite que moi à cet égard. Il m'écrivait, en effet, il y a quelques années :

« Je ne connais qu'excessivement peu de bonnes nour- » rices; j'en connais beaucoup de très mauvaises. Il en )) est qui font de cela métier depuis dix, douze, quinze » ans,^qui ont toujours des nourrissons, et qui, je crois, » n'en ont jamais rendu aux parents, ce qui m'a fait dire » bien souvent que je trouvais très bêtes les filles de Paris » qui donnent tête baissée dans le Code pénal en tuant » leurs enfants, quand elles pourraient éviter le piège que » leur tend la loi en les mettant en nourrice à Montigny (^) » ou dans certaines maisons de la commune d'Illiers, »

Voici un fait qui s'est passé à Montigny même, et qui prouve avec quelle facilité les crimes concernant les enfants peuvent demeurer impunis dans les communes rursdes éloignées du chef-lieu judiciaire de l'arrondis* sèment. U ne s'agit pas ici de nourrissons, mais d'enfants^

(') Commune très paavre, située à Textrémité de rarrondissem^nt de Nogent-le-Rotrou, et limitrophe de rarrondissement de Chartres et du canton d^Uliers. Cette commune est peuplée de nourrisBonti det petits bureaux.

DES NOURRIBBONB BN FRANCE.

lissons est due au manque de soins et à l'absence totale de surveillance ;

3^ Que cette mortalité diminuerait de plus de moitié si Tautorité prenait pour cela les mesures nécessaires.

Prouver de tels faits me paraît un devoir. Ma conscience me dit de le remplir. Elle me dit que c'est faire une chose utile à la morale, utile surtout à l'enfance souffrante, à laquelle je suis déjà si heureux d'avoir consacré les plus long'ues et les plus belles années de ma vie.

On ne saurait, pour expliquer l'abandon inouï dans lequel on laisse les nourrissons de Paris, alléguer que le nombre de ces en£ants ainsi disséminés dans les campagnes est peu considérable, et ne vaut pas la peine d'être pris en considération. D'après des relevés qui émanent de la préfecture de police elle-même, et que je dois à l'obligeance de mes savants confrères les docteurs Vernois et Denis, ce nombre augmente tous les ans; il est aujourd'hui de près de 12,000, comme on peut voir par le tableau suivant :

Tableau statistique des enfants placés en nourrice par l'intermédiaire des bureaux particuliers de Paris, dits Petits Bureaux,

NOMBRE

NOMBRE

ANNÉBB.

d'enfants

ANNBBS.

d'enfants

eQTtjéieBMirriea

eiTtjéiMDtirriM

La Direction municipale ou générale, de son côté, plaçait, il y a peu d'années encore, de 3,000 à 4,000 nourrissons. Si à ces enfants on ajoute ceux que les parents

honneurs de la paternité de cet enfant, venaient de temps en temps le voir. La nourrice eut toujours l'adresse d'empêcher ces deux visiteurs de se rencontrer chez elle. Tous deux étaient très satis&its des soins qu'elle donnait à l'enfant; tous deux la payaient largement quand ils venaient. La mère m'écrivit plusieurs fois des lettres sans signature, dans lesquelles eUe me recommandait son enfant. J'ignore, au retour du nourrisson à Paris, comment se sera arrangé cet intérieur à trois personnes.

Je fus appelé un jour dans un hameau retiré de l'arrondissement, pour voir un nourrisson gravement malade. L'élégance du berceau, la beauté du linge que portait l'enfant me frappèrent. La nourrice m'apprit alors que cet enfant lui était vivement recommandé. On lui avait dit, en le lui confiant, qu'elle le garderait plusieurs années, et qu'elle serait parfaitement récompensée. De temps à autre elle recevait, couverte d'un timbre étranger, une lettre parfaitement écrite, pleine des sentiments les plus affectueux pour ce nouveau-né. Ces lettres finissaient toujours par ces mots : « Quand me sera-t-il donné de te voir, mon cher enfant? » Ce mystère couvrait évidemment une faute. Dans une autre classe de la société et chez une autre nourrice, il eût pu faciliter un crime.

L'habitude qu'ont certaines femmes de prendre plusieurs nourrissons à Paris, pour les distribuer ensuite au rabais à des voisines, est cause de la mort d'un grand nombre de ces enfants. Cette fraude se commet très facilement, et j'en ai vu de fréquents exemples dans l'arrondissement de Nogent-le-Rotrou. Elle se pratique plus communément et sur une bien plus grande échelle dans les départements où la Direction générale n'a pas de service. Voici un fait qu'a rapporté la Gazette des Trihmauœ, et qui s'est passé dans le département de la Nièvre. Je l'emprunte au jy Alexandre Mayer.

n s'agit d'une femme Laumain, de la Nièvre, qui, après

76 DB LA. MOBTALITB

avoir été noumce eUe-même^ s'est constituée meneuse.

Voici comment elle procédait :

Elle prenait à Paris, dit le journal que nous citons, des enfants qu'elle se chargeait, moyennaut une petite rétri* bution, de placer chez les nourrices de son pays, et les conditions, au premier abord, paraissaient avantageuses, car elle ne prenait que 15 fr. pour un voyage qtd hi coûtait 41 fr. aller et retour; mais comme elle emportait quelquefois trois ou quatre en&nts, elle touchait, par le fait, 45 ou 60 fr., et bénéficiait déjà sur ce premier article.

Puis elle convenait avec les parents de 18 ou 20 fr. par mois, et ne donnait aux nourrices de seconde main que 15 ou 16 fr.; second bénéfice.

Pour arriver à ses fins, il lui fallait chercher des nourrices au rabais ; aussi, qu'advenait-il souvent? C'est que les enfants dépérissaient, et qu'il fallait tenter une seconde, une troisième, quelquefois même une quatrième nourrice.

Elle faisait plus^ : au lieu de placer les nourrissons dès son arrivée dans son pays, elle tardait pendant cinq, six, huit jours, et nourrissait au biberon des enfants qui ne s'accommodaient pas toujours de ce régime, et ne se relevaient que si leur bonne étoile leur faisait rencontrer un lait généreux. Et, pendant ce temps, les parents payaient comme si tout eût marché selon leurs désirs. Mais ils étaient complètement trompés ; la femme Laumain ne leur faisait jamais connaître la nourrice, et entretenait leurs illusions en leur écrivant de temps à autre, sous des noms supposés, que leur enfant allait très bien.

n a fallu à une mère Tintervention du maire et du juge de paix pour arriver à savoir ce que le sien était devenu.

Les plaintes sont venues à la fin, et la femme Laumain a été citée devant la 6® chambre pour abus de confiance. Si les sommes détournées sont peu importantes, les

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moyens employés, et qui ne le sont probablement pas par la prévenue seule, ont un caractère singulièrement odieux.

Le Tribunal, sur les conclusions conformes de M. le Procureur impérial de Thévenard, a condamné la femme Laumain à deux mois de prison et 25 fr. d'amende (*).

Une mère qui confie un nouveau-né qu'elle aime à une semblable femme, ne doit-elle pas continuellement craindre encore qu'il ne soit confondu avec un autre?

Tous les nourrissons que l'on envoie en province ne meurent pas, ne sont pas victimes d'accidents, n en est qui résistent et qui reviennent à Paris ; mais parmi ceux-là mêmes combien sont loin d'être en parfaite santé I Combien de nourrissons succombent dans leurs familles peu de temps après leur retour de la campagne, et combien d'en&nts demeurent toujours valétudinaires, par suite des mauvais soins qu'ils ont reçus pendant qu'ils étaient en nourrice I Une mère qui confie son enfant à une nourrice étrangère, ne doit jamais oublier que c'est dans les premiers mois de la vie que s'établissent pour tous les hommes les fondements d'une bonne ou d'une mauvaise santé.

Le martyrologe de ces infortunées créatures que les chemins de fer emportent chaque jour de la capitale, est loin d'être terminé; mais la répétition de faits semblables, identiques même, fatiguerait le lecteur sans apporter à sa conviction aucun élément nouveau. Je m'arrête

Détournons nos regards de ce triste spectacle, et reportons-les sûr le tableau touchant que nous offrent les bonnes nourrices, ces femmes dévouées qui compi*ennent leurs devoirs, et qui, Dieu merci, sont plus jiombreuses encore que quelques personnes ne veulent bien le supposer. Si j'ai présenté, dans toute leur nudité, dans toute leur vérité, des faits sur lesquels il importe, je crois, d'appeler l'attention publique, j'ai hâte de dire que j'ai

(') De la créati(m d'une Société proteclHce de Venfance. Paris, 1665, page 5.

plus d'une fois rencontré dans le Perche des nourrices dont il m'a souvent été donné d'apprécier le bon cœur et le dévouement maternel ; dignes, sous tous les rapports, de la confiance des mères de famille. Ma plume trahirait ma pensée, si je n'établissais ici ce fait de la manière la plus aflSrmative.

En présence d'im tel aveu, qui n'est de ma part qu'un hommage à la vérité, on se demandera nécessairement comment la mortalité peut être aussi grande parmi les nourrissons. La réponse est facile : les faits regrettables que j'ai rapportés ne reconnaissent qu'une seule et unique cause, V abandon physique et moral dans lequel on laisse les nourrices et les nourrissons dans les commwms rurales.

Dix-huit années de ma carrière médicale se sont passées parmi les nourrices et les nourrissons. Pendant ces dixhuit années, je n'ai cessé d'entendre chaque jour les plaintes, les doléances ou les témoignages de satisfaction soit des nourrices, soit des parents. Eh. bien! j'afiBrme, et cette pensée me console un peu des tristes choses que j'ai racontées, j'affirme que le nombre des bonnes nourrices surpasse de beaucoup le nombre des mauvaises nourrices. Le nombre de ces dernières diminuerait même beaucoup, si toutes ces femmes étaient soutenues, encouragées dans la tâche ingrate, difficile qu'elles accomplissent; mais personne, malheureusement, ne s'occupe d'elles. Que de fois j'ai vu des nourrices donner à des nourrissons les vêtements de leurs propres enfants! Que de fois j'en ai vu nourrir des mois entiers des enfants dont elles n'étaient pas payées, ne voulant pas les sevrer prématurément, ne voulant pas, d'un autre côté, les reconduire à Paris de peur qu'ils n'y fussent pas aussi heureux qu'ils l'étaient chez elles ! J'ai vu de ces femmes ne pas craindre d'augmenter leurs propres charges, et adopter le nourrisson qu'elles avaient élevé plutôt que de le laisser mettre aux enfants trouvés. Le petit Parisien continuait à faire partie

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de la famille, et occupait à Thumble foyer le même rang que les autres enfants de la nourrice.

n est regrettable, comme je Tai déjà dit, que dans un siècle oii Ton s'occupe de tant de choses fi'ivoles, de tant de choses inutiles môme, on ne pense ni à récompenser les bonnes nourrices, ni à punir les mauvaises. De cette indifférence de la société à Tégard des nourrissons découle évidemment Tindifférence de ces femmes à Tégard de leurs nourrissons. Quelques encouragements, quelques récompenses accordées aux nourrices qui font leur devoir, à celles surtout qui font plus que leur devoir, feraient disparaître tout à la fois et cette indifférence, et les maux qui en sont la conséquence. L'industrie des nourrissons, qui n'est aujourd'hui en France qu'une honteuse et honible spéculation, deviendrait alors, comme l'œuvre de saint Vincent de Paul elle-même, une œuvre de dévouement et de charité qui sauverait chaque année la vie à des milliers de nouveau-nés.

L'amélioration de la race chevaline, celle des races ovine, bovine, porcine même, sont en ce moment en France l'objet de la préoccupation générale. Les comices agricoles, les concours régionaux se multiplient de toutes parts, et nous voyons tous les ans l'administration décerner des médailles d'or, d'argent et de bronze aux propriétaires qui ont présenté les plus beaux animaux, aux domestiques de ferme qui ont le mieux soigné ces belles et intéressantes bêtes. Je me demande pourquoi les animaux passent ainsi partout avant les hommes. Un taureau Durham, qui présente de belles et lourdes formes, obtient, dans ces concours, une médaille d'or et 600 fr. Un vieux et fidèle serviteur qui a usé sa vie au service d'une famille est moins heureux; il reçoit une médaille de bronze et 40 fr. Une femme qui a élevé un beau nourrisson, et qui lui a prodigué avec son lait mercenaire, aux dépens de sa santé, ses veilles et ses soins maternels, ne reçoit rien.

DES NOUBBIBSONS BN F&ANCE.

Tablbau statistique des nourrissons placés dans le canton de La Loupe,