CHAPITRE V

On devine aisément, après tous les faits que j'ai racontés, quelle est Tinfluence qu'exerce sur la population des campagnes l'industrie des nourrissons. Quel que soit le point de vue auquel on se place, on peut dire que cette influence est déplorable. Désastreuse sous le rapport physique, elle est plus désastreuse encore sous le rapport moral.

Sous le rapport physique, cette industrie, comme je l'ai déjà fait observer, occasionne la mort d'un grand nombre d'enfants qui succombent à un sevrage prématuré, ou qui meurent victimes des mauvais soins qu'ils reçoivent pen- • dant que leurs mères vont chercher des nourrissons à Paris. Elle détériore avec une rapidité et une activité inouies la constitution des femmes, et donne naissance chez elles à une foule de maladies chroniques ou organiques, dues à l'épuisement qu'occasionne dans leur organisme la durée illimitée de la sécrétion lactée. Il n'est pas rare, en eflfet, de voir des nourrices élever avec le même lait trois, quatre ou cinq enfants. Ces femmes sont malheureusement aidées dans cette triste spéculation par la complaisance coupable àe certains maires, qui rqjeur nissent, SBJis cesse leur lait, sans se douter que cette complaisance peut occasionner la mort d'un ou de plusieurs enfants, et même celle de la nourrice, qui devient quelquefois phthisique après deux ou trois nourritures.

J'ai connu une femme, forte et bien constituée, qui avait eu cinq enfants et en avait nourri vingt-trois, y

DES N0UBRISS0N8 BN FBANCB. 115

munes ne tient donc nuQement à des causes hygiéniques locales ; elle est due uniquement au défaut de soins et au manque de surveillance.

Le lecteur remarquera qu'il existe un certain nombre de communes rurales dans lesquelles la mortalité des enfants nés dans la commune et morts avant Tâge de deux ans est considérable. Ce fait s'observe surtout dans les communes pauvres éloignées du chef-lieu, toujours exploitées par les meneurs des petits bureaux. La mortalité de ces nouveau-nés tient à l'habitude déplorable qu'ont les femmes de ces localités d'aller chercher des nourrissons aux petits bureaux dès les premières semaines qui suivent leur accouchement. Leurs enfants, sevrés prématurément, confiés pendant leur absence à des femmes âgées ou à des voisines qui les soignent très mal, meurent en quelques jours ou contractent des maladies qui les emportent en quelques semaines.

Tout maire consciencieux devrait, en semblable circonstance, s'abstenir de donner des certificats à ces femmes. Je me rappellerai toujours une jeune femme habitant une commune éloignée de Nogent, qui vint un jour à ma contre-visite de départ pour se rendre à la Direction. Elle était accouchée depuis douze jours seulement. Je la refusai et déchirai le certificat que lui avait donné, probablement par erreur, le médecin de son canton. Cette femme m'annonça qu'elle irait aux petits bureaux. On était en hiver, et le froid était très rigoureux. Je cherchai à lui faire comprendre le danger auquel elle s'exposait : tout fut inutile. Elle partit le lendemain avec un certificat du maire de sa commv/ne, dans lequel son lait était vieilli . Huit jours après, de retour chez elle, cette nourrice mourut, ainsi que son nourrisson, des suites de son imprudence. Combien de maires, dans les communes rurales, ont des morts semblables à se reprocher !

Le peu d'attention que l'on a donné jusqu'à ce jour à la

mortalité des nourrissons de Paris dans certains départements a occasionné bien des erreurs dans un grand nombre de statistiques départementales. Quelques-unes de ces erreurs se trouvent, je le sais, corrigées de fait dans la statistique générale de la France ; mais elles n'en subsistent pas moins dans les statistiques partielles, et elles ont là, pour la science et pour Thygiène publique, des conséquences regrettables. Ce sont ces décès étrangers à la population que le D^ Bertillon a relevés dans la statistique générale de certains départements, sans pouvoir toutefois en préciser exactement le chijBfre, et qu'il a porté approximativement à 6,000. On peut voir maintenant combien ce savant confrère est resté au dessous de la vérité. J'ai déjà parlé des erreurs que l'Annuaire d'Eureet-Loir avait pendant longtemps commises à cet égard. Cet Annuaire en commet chaque année encore de très graves dans les documents officiels qu'il fournit à l'administration sur le mouvement annuel de la population du département. H doit évidemment en être de même dans tous les départements dans lesquels s'exerce l'industrie des nourrissons.

En voici un exemple remarquable :

Le nombre des décès constatés officiellement dans Je canton de Nogent-le-Rotrou a été :

Pour Tannée 1858, de 412 Pour Tannée 1859, de 478

Ces chiffires, pris d'une manière absolue, sont vrais; mais ils ne sont pas exacts. On doit, en eflEet, faire attention que pendant l'année 1858, il y a eu dans le canton de Nogent 69 décès de nourrissons de Paris, et que pendant Tannée 1859, il y en a eu 110. Il faut donc, pour avoir la mortalité réelle du canton, retrancher du nombre général des décès les décès des nourrissons, sans quoi on se tromperait grossièrement.

Par conséquent, le nombre des décès dans le canton de Nogent a été :

Pour Tannée 1858, de 343, au lieu de 412 Pour Tannée 1859, de 368, au lieu de 478

C'est cette erreur que commet T Annuaire, lorsqu'il donne comme représentant la mortalité dans l'arrondissement de Nogenirle-Rotrou, pendant les années 1858 et 1859, les chiffi'es suivants :

1858 1,45g décès

1859 1,678 décès

Pendant l'année 1858, il est mort dans l'arrondissement 385 nourrissons de Paris; pendant Tannée 1859, il en est mort SOL

Pour avoir la mortalité réelle de lan'ondissement, il faut des premiers nombres déduire les seconds, qui représentent des décès d'enfants étrangers à l'arrondissement.

Les véritables chiffres représentant les décès de l'arrondissement de Nogent sont donc :

1858 1,067 décès, au lieu de 1,452

1859 1,177 décès, au lieu de 1,678

Je n'ai pas besoin d'ajouter que la même faute se commet tous les ans.

C'est surtout lorsque l'on établit le rapport des décès aux naissances dans les différentes communes du département, que l'on s'expose à commettre de graves erreurs si l'on ne tient pas compte du grand nombre de nourrissons de Paris qui meurent dans ces communes.

Cherchons, en effet, d'après les chiffres officiels, quel a été, pendant les deux années 1858 et 1859, le rapport des décès aux naissances dans la commune de Coudreceau (canton de Thiron).

D'après la statistique du département d'Eure-et-Loir, il y a eu dans cette commune :

En 1858 21 naissances et 44 décès;

En 1859. ..... 26 naissances .et 52 décès.

DES NOUBBISSONS EN FBANCE. 141

)i sont-ils, autant que possible, placés à la campagne dans » les premiers jours qui suivent leur abandon. »

n faudrait donc que Ton pût abréger les formalités administratives, qui retardent le départ de ces enfants pour la campagne, et qui nécessitent leur agglomération dans les saQes malsaines d'un hospice. Il faudrait également que Ton renonçât à la malheureuse habitude que Ton a prise de les vacciner le jour même ou le lendemain de leur naissance; il faudrait surtout, et cette mesure devrait s'étendre à tous les nourrissons, que Ton cessât de faire voyager Thiver ces malheureux enfants dans des compartiments non chauffés.

Les enfants trouvés forment à eux seuls plus de la moitié du nombre total des enfants assistés (^); et, des quatre catégories d'enfants assistés, c'est celle qui appelle au plus haut degré l'attention. Comparés à la population de la France, ils donnent, pour rapport moyen, 1 enfant sur 493 habitants, ou 2,03 sur 1 ,000. (Statistique de la France. Strasbourg, 1858 ; gr. in-8<>, t. VI, p. 70.)

(*) On distingue parmi les enfants assistés :

!• Les enfants trouvés ;

2^ Les enfants abandonnés;

2f* Les enfants orphelins ;

4** Les enfants secourus temporairement.

Cette division des enfants assistes est conforme au décret du 19 janvier 1811 et à r instruction ministérielle du 8 février 1823, qui classent et définissent ainsi qu41 suit les diverses catégories des enfants assistés :

Les enfants trouvés sont ceux qui, nés de père et de mère inconnus, ont été trouvés exposés dans un lieu quelconque, ou portés dans les hospices destinés à les recevoir.

Les enfants abandonnés sont ceux qui, nés de père et de mère connus, et d'abord élevés par eux ou par d'autres personnes à leur décharge, en sont délaissés, sans qu'on sache ce que les pères et les mères sont devenus, ou sans qu'on puisse recourir à eux.

Quant aux enfants orphelins et aux enfants secourus temporairement, le nom des premiers les définit suffisamment, et les seconds ne sont autres que des enfants de familles indigentes qui reçoivent à domicile des secours distribués par les hospices.

Tableau statistique du département d'Eure-et-Loir. Mouvement delà population pour l'année 1850.

ABR0NDI88BHBNTS.